وجد ماكس نفسه في غابة محترقة بمجرد أن خطا عبر البوابة.
"مكان فريد جدًا، لكنه حار جدًا هنا،" فكر، وهو يمسح العرق من جبهته. كان قد وصل للتو، ومع ذلك كان يتعرق بالفعل، مما جعله يتساءل كيف سيتحمل بقية وقته في الزنزانة.
بالنظر حوله، وجد نفسه وسط غابة من جذوع الأشجار المحترقة المتوهجة. كانت كل جذع مجردة من أوراقها، لكنها كانت تتوهج بضعف، كما لو أن عروق من الطاقة المنصهرة تجري بداخلها.
كانت الأوراق القرمزية تتشبث بعناد ببعض الفروع، وألوانها النارية تلقي ضوءًا غريبًا على المنظر القاحل. كانت جداول من الحمم المنصهرة تتلوى عبر أرضية الغابة، والهواء يتلألأ بحرارة شديدة، مما جعل المشهد بأكمله يبدو كبوابة إلى عالم جهنمي.
"لا عجب أن الجو حار جدًا هنا،" تأمل ماكس، وهو يلاحظ الأفراد العديدين الذين ظهروا بالقرب منه. بما أن الجميع لم يظهروا في نفس المكان، كانت مجموعات من الناس متناثرة في جميع أنحاء المنظر المحترق، وكان ماكس ضمن إحدى هذه المجموعات.
"يا صغير، أنت معنا، لكن صدقني، لن نساعدك حتى لو كنت على وشك الموت هنا،" سخر أحدهم بمجرد أن رآه.
"نعم، استعد للموت، كيكي."
"إنه خطأك لأنك سخرت ممن لا يجب أن تسخر منهم."
تنهد ماكس من غبائهم. هل يعتقدون حقًا أنه سيأتي إلى هنا وهو يعلم أنه سيموت بقوته "الضئيلة" كما يزعمون؟ يا لهم من حمقى!
"اللعنة، تلك الحشرات لا تزال تتبعني،" تمتم، وهو يلوح بيديه باستخفاف كما لو كان يطرد الذباب.
"هذا الطفل! سأقتله."
"كيف يجرؤ على السخرية منا مرة أخرى!؟"
"ألا يخاف الموت؟"
غضب الناس حول ماكس. لم يتوقعوا أن يكون لديه الجرأة لإهانتهم مرة أخرى، واصفًا إياهم بالحشرات. تفاقم غضبهم.
"الجميع، لا تتقاتلوا فيما بينكم."
بينما بدا أنهم قد يهاجمون ماكس، اخترق صوت أنثوي هادئ التوتر.
استدار ماكس والآخرون ليروا فتاة ذات شعر أحمر تخاطبهم.
"نحن في زنزانة. أي شيء قد يحدث بشكل خاطئ، لذا يجب علينا جميعًا أن نكون حذرين ونعمل معًا،" اقترحت.
عبس الكثيرون في الحشد. لم يعجبهم تلقي الأوامر، خاصة من شخص شاب، وخاصة ليس عندما كان أحدهم يسخر منهم.
"ومن أنت لتعطينا الأوامر، على أي حال؟" تحداها أحدهم.
نظرت الفتاة ذات الشعر الأحمر إلى الرجل الذي تحدث، ثم إلى الحشد، وهزت رأسها. "انسَ الأمر إذن." التفتت إلى السيدة ذات الشعر البني بجانبها وقالت، "لنذهب."
أومأت السيدة ذات الشعر البني وتبعت الفتاة ذات الشعر الأحمر بهدوء وهما تتجهان إلى أعماق الغابة المحترقة.
هز ماكس كتفيه وذهب في طريقه الخاص، مختفيًا في الغابة.
"هدفي هنا هو الغرفة السرية وجمع الكثير من بلورات المانا،" تأمل، وهو يمشي عبر الأرض القاحلة المسودة.
"زئير!"
ظهرت خمسة ذئاب أمامه، تزأر بغضب.
"ها؟" نظر ماكس إليهم ولاحظ أنها كانت ذئابًا بحجم عادي، لكن أجسادها مغطاة باللهب بالكامل بدلاً من الفراء.
"إنها في المستوى 6،" لاحظ وأطلق خمس رصاصات على الذئاب.
انطلقت خمسة شعاع أزرق من أصابعه، مما فاجأ الذئاب. لم يكن لديها حتى وقت للتفادي.
بانج! بانج! بانج! بانج! بانج!
انفجرت جميع الذئاب الخمسة من المستوى 6 عندما أصابتهم الرصاصات.
مع مهارته في الرصاص السحري في المستوى 100، لم تكن هذه الذئاب تتطابق معه.
"يجب أن تكون ذئابًا للمبتدئين في هذه الزنزانة من رتبة F،" تمتم ماكس، وهو يتحرك لجمع المواد.
بمجرد أن وصل إليهم، استدار ماكس بسرعة وأطلق خمس رصاصات أخرى، هذه المرة في الهواء.
بانج! بانج! بانج! بانج! بانج!
أصابت الرصاصات خمسة طيور حمم كانت تحلق فوق، مما أدى إلى قتلها على الفور.
كانت طيور الحمم هذه بنصف حجم ماكس ومصنوعة بالكامل من الحمم. جعلت مناقيرها الطويلة تبدو مخيفة، لكنها لم تكن رشيقة جدًا في الهواء.
"كلهم كانوا أيضًا في المستوى 6،" تمتم ماكس وهو يجمع المواد من الذئاب ويتحرك لجمع تلك التي تركتها الطيور.
بعد جمع كل شيء، قدّر ماكس أن النوى من هذه الوحوش يجب أن تكون كافية لرفع مستواه إلى المستوى 4.
"لكن لا يوجد مكان آمن هنا لرفع المستوى بسلام،" فكر بتنهيدة صامتة، وقرر المضي قدمًا في الوقت الحالي.
بعد نصف ساعة من الاستكشاف، واجه ماكس العديد من طيور الحمم وذئاب الحمم، جميعها في المستوى 6. أقنعه ذلك بأنه لا يزال في منطقة البداية في الزنزانة.
"أيضًا، لماذا لم أجد بلورة مانا واحدة منذ وصولي؟" عبس ماكس. لم يصدق أن حظه سيئ لدرجة أن جميع بلورات المانا في هذه المنطقة قد جُمعت بالفعل.
"أنا متأكد أن لا أحد قد زار هذا الجزء من الغابة،" تمتم، وتحول تعبيره إلى جدية. "يجب أن أبحث بعناية أكثر—ربما فاتني شيء."
بدأ ماكس في تمشيط الغابة بدقة، قاتلًا أي وحوش واجهها بينما كان يفتش في كل زاوية وركن. تحقق من قمم الأشجار، تحت الصخور والحجارة، وحتى حفر في الأرض. ومع ذلك، لم يجد شيئًا.
"ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ ماكس، محتارًا من غياب بلورات المانا.
"زئير!"
صدى زئير ذئب مدوٍ عبر الغابة.
"هذا؟" عبس ماكس ونظر في اتجاه الصوت. "هذا الزئير... هل يمكن أن يكون لذئب حمم من المستوى 8؟" لمعت عيناه بالحماس.
"يجب أن أتوجه إلى هناك، لكن أولاً، أحتاج إلى رفع مستواي إلى المستوى 4،" تمتم ماكس، وهو يتسلق شجرة لامتصاص النوى من المستوى 6 التي جمعها. أراد أن يكون حذرًا عند مواجهة ذئب من المستوى 8، غير متأكد من مدى قوة مثل هذا الوحش.
[تهانينا لماكس فويدوالكر لرفع مستواه إلى المستوى 4 من رتبة المبتدئين.]
بعد امتصاص نواته السادسة، ظهر إشعار في رؤيته، لكنه لم يتوقف. استمر حتى امتص جميع النوى من المستوى 6.
شعر ماكس بتدفق القوة، وقفز من الشجرة وتوجه نحو مصدر الزئير. بما أن بلورات المانا لم تكن موجودة في أي مكان، قرر أن ذئب المستوى 8 سيكون تعويضًا عادلًا.