"تنين…" همس ماكس، صوته يرتجف من الصدمة وعدم التصديق. اتسعت عيناه، وتعلق فمه مفتوحًا قليلاً وهو يحدق في الشكل الهائل الذي يطفو أمامه. كان وجهه صورة للدهشة الخالصة، يكافح لاستيعاب المنظر المستحيل أمامه.
كان المشهد أمامه لا يقل عن مهيب.
أمام تل صغير يؤدي إلى كهف، كان تنين أسود ضخم يحوم في الهواء. كان جسمه الثعباني مغطى بحراشف سوداء لامعة تعكس الضوء الخافت كالأوبسيديان المصقول.
كانت اللهب الأسود تحيط بجسمه بالكامل، تتألق وترقص بشكل مشؤوم، مما جعله يبدو أكثر تهديدًا وغرابة.
ومع ذلك، لم يكن حجمه الإجمالي كبيرًا جدًا—تقريبًا نفس حجم ثعبان الحمم من المستوى 9 الواقف بجانب ماكس.
"ما الذي يفعله تنين هنا؟" عبس ماكس، لكن عندما رأى قوته، اتسعت عيناه بدهشة. "المستوى 10 من رتبة المبتدئين!"
"كيف يمكن أن يكون في المستوى 10؟" تمتم مصدومًا. حسب علمه، فقط وحش مصنف كزعيم في زنزانة من رتبة F يمكن أن يمتلك قوة المستوى 10. بخلاف ذلك، لن يمتلك أي وحش مثل هذا المستوى من القوة.
"هذه الزنزانة مليئة بالأسرار،" تأمل ماكس، ملقيًا نظرة على ثعبان الحمم من المستوى 9 بجانبه. بدا أنه فقد حدته بعد أن قاده إلى هنا وأصبح مطيعًا ككلب.
"لكن لماذا قادني إلى هنا؟" تأمل ماكس، ناظرًا إلى التنين الأسود من بعيد قبل أن يجذب انتباهه الكهف خلف التنين مباشرة.
عندها رأى اللهب الأسود يتدفق من داخل الكهف إلى الخارج، متصلًا بالتنين الأسود.
"هس!" "هس!"
كان ثعبان الحمم يدير رأسه باستمرار نحو الكهف، كما لو كان يشير إلى أن شيئًا ثمينًا مخفي هناك.
نظر ماكس إلى ثعبان الحمم بجدية. "أحضرتني إلى هنا لأنك تريد شراء حياتك مقابل ما يوجد في ذلك الكهف؟"
حدق ثعبان الحمم في ماكس بلا تعبير عند سؤاله.
"تنهد، انسَ الأمر." وضع ماكس يده على جبهته وهز رأسه بمرارة. للحظة، نسي أنه كان يتحدث إلى ثعبان حمم، وحش.
ثم وجه انتباهه مرة أخرى إلى الكهف وتأمل. "وفقًا لثعبان الحمم من المستوى 9، يجب أن يكون هناك شيء ثمين للغاية داخل ذلك الكهف. وإلا لما أحضرني إلى هنا مقابل حياته." كان متأكدًا من ذلك.
علاوة على ذلك، جعلته اللهب الأسود القادمة من الكهف ومتصلة بالتنين الأسود يشتبه أن أي كنز ينتظره داخل الكهف مرتبط بالتنين الأسود أمامه.
"هل يجب أن أقاتل؟" تساءل ماكس عن فرصه ضد وحش من المستوى 10، على الرغم من أنه كان يثق بنفسه تمامًا. حتى لو لم يستطع قتل الوحش، لن يخسر أيضًا.
بعد قدومه إلى هذه الزنزانة ومحاربة وحوش من المستوى 6 والمستوى 7 والمستوى 8، أدرك ماكس أن مهاراته في المستوى 100 كانت قوية جدًا بالنسبة لزنزانة من رتبة F.
كان بإمكانه حرفيًا قتل أي وحش في هذه الزنزانة برصاصة سحرية واحدة من المستوى 100، وحتى لو لم يستطع قتلهم بضربة واحدة، فماذا عن 100 رصاصة؟ ماذا عن الرصاصات المدمجة التي تتشكل من دمج رصاصتين سحريتين أو أكثر؟
"على الرغم من أنني سمعت أن هناك فرقًا كبيرًا في القوة بين المستوى 9 والمستوى 10،" تمتم ماكس، متشوقًا لمعرفة ما إذا كانت قوته قد وصلت إلى المستوى 10 من رتبة المبتدئين.
مع هذا الفكر في ذهنه، صوب ماكس وأطلق رصاصة سحرية عادية على التنين الأسود.
هووش!
مزق شعاع من الضوء الأزرق الهواء وضرب التنين الأسود، لكنه مر عبر جسمه وضرب التل خلفه.
"ماذا؟ لم يكن لرصاصتي أي تأثير؟" تفاجأ ماكس، لكن قبل أن يفكر في سبب، أدار التنين الأسود رأسه نحوه.
رأسه، المزين بقرنين طويلين، التفت نحوه، وزأر.
"زئير!"
تردد زئير التنين في جميع أنحاء الغابة المحترقة.
"إنه قادم نحوي!" ضاقت عينا ماكس وهو يسحب سيفه على الفور، الذي بدأ يتوهج بلون أزرق فاتح. هزّه لأسفل بضربة نظيفة واحدة بينما اقترب التنين منه.
بانج!
شعر ماكس كما لو أن سيفه اصطدم بجدار حديدي، مما أجبره على التراجع عدة خطوات من التصادم. ومع ذلك، لم تكن هجمته عبثًا. تم دفع التنين الأسود أيضًا عدة خطوات للخلف.
لكن الأهم بالنسبة لماكس هو أن ضربة سيفه تمكنت من إصابة التنين الأسود، على عكس رصاصته السحرية.
"دعني أحاول مرة أخرى." صوب ماكس على التنين الأسود وأطلق رصاصة سحرية أخرى.
سويش!
أصابت الرصاصة التنين الأسود، لكنها مرت عبر جسمه مرة أخرى.
"مرة أخرى مرت عبره،" تمتم ماكس، عابسًا. لكنه لاحظ شيئًا أثار اهتمامه. عندما أصابت الرصاصة جسم التنين الأسود، تحول المكان الذي أصابته الرصاصة للحظة إلى لهب أسود قبل أن يعود إلى طبيعته.
"اللهب الأسود،" تأمل ماكس وفهم ما يحدث. مما استنتجه، لم يكن التنين الأسود تنينًا حقيقيًا بل شيئًا مكونًا من اللهب الأسود، التي بدت وكأنها تتسرب من الكهف خلفه.
"ربما لهذا لم تستطع رصاصاتي السحرية إصابته. أما بالنسبة لسيفي…" تأمل ماكس، ملاحظًا التوهج الأزرق الفاتح حول سيفه. "ربما بسبب هالة السيف تمكن سيفي من ضربه."
"زئير!"
في تلك اللحظة، هاجم التنين الأسود مرة أخرى، مطلقًا سيلًا من النار السوداء من فمه. اندفعت اللهب نحو ماكس كجحيم مشتعل.
اندفع ماكس من مكان إلى آخر، متفاديًا الهجوم بنشاط. اختبأ خلف الأشجار، قفز فوق الصخور، وبمساعدة مهارة الاندفاع السريع، تحرك بدقة. كانت كل خطوة محسوبة، كل حركة سلسة، وهو يتفادى بمهارة اللهب القاتلة التي أحرقت كل شيء في طريقها.
"حان وقت هجومي." ابتسم و، باستخدام الاندفاع السريع، أغلق المسافة بينهما بسرعة وظهر بجانب التنين الأسود.
"ضربة العاصفة." أطلق ماكس على الفور المهارة الأكثر قوة التي يمتلكها.
اندفعت مئات من ظلال السيف عبر الهواء كعاصفة لا هوادة فيها، متجهة نحو التنين الأسود. ضربت حراشفه بسلسلة من الصدمات الحادة، مما خلق سيمفونية من الرنين والشرر التي رقصت عبر جسمه المنيع.
كلانج! كلانج! كلانج!
تم دفع التنين الأسود عدة خطوات للخلف، لكن هجومه لم يتمكن من إصابته. تم صد جميع ظلال سيفه بحراشف التنين، مما جعل هجوم ماكس عديم الفائدة.
"أكثر،" كان ماكس ينوي الهجوم مرة أخرى. ومع ذلك، بينما كان على وشك الضرب، حدث شيء للتنين الأسود: ابتلعته اللهب الأسود جسمه بالكامل.
تراجع بسرعة، لا يريد أن يعلق في تلك اللهب الأسود المروعة.
"ماذا حدث؟" تمتم ماكس، عابسًا وهو ينظر إلى سحابة اللهب الأسود. لم يعد التنين الأسود مرئيًا، لكن سحابة اللهب الأسود طفت بشكل مشؤوم فوق الأرض مباشرة.
"لقد أديت جيدًا، أيها الإنسان." جاء صوت عتيق وخشن جدًا من السحابة، مما فاجأ ماكس للحظة.
"من أنت؟" سأل ماكس بتوتر، وهو يشعر بضغط شديد ينبعث من السحابة السوداء.
"أنا؟" تردد الصوت بهدوء قبل أن تتبدد السحابة، كاشفة عن رجل يحمل سيفًا في يده. بدا أنه في الخمسينيات من عمره، شعره الأبيض بارزًا على خلفية الضباب المتلاشي. على الرغم من عمره، كان هناك بريق خطير في عينيه—حاد وثابت—ينبعث منه هالة أرسلت قشعريرة من الحذر عبر ماكس.
ومع ذلك، كان الرجل أسود اللون مثل اللهب الأسود والتنين الأسود من قبل.