"هل هذا سمندل؟" سأل ماكس، عيناه تتطلعان إلى الوحش الزاحف الكبير الذي يستحم في بركة الحمم.
"يبدو كذلك،" أومأت أليس.
"همم." فكر ماكس وهو يفحص غرفة الزعيم. كانت قاعة دائرية مدعومة بخمسة أعمدة. في المنتصف كانت هناك بركة حمم، حيث كان سمندل ذو جلد داكن يسبح، غير مدرك للصيادين الذين جاءوا لصيده.
"إذن، ما الذي يجب أن يكون؟" سأل ماكس، ناظرًا إلى أليس. "هل يجب أن أقتله بضربة قوية واحدة، أم ستتوليان أنتما الاثنتان السمندل؟"
"قتله بضربة واحدة؟" سخرت أليس. "السمندل يمتلك جلدًا سميكًا جدًا. يجب أن يكون من المستحيل حتى إصابته دون هجمات مستمرة من فريق من المستوى 10 من رتبة المبتدئين. وتعتقد أنك تستطيع قتله بضربة واحدة؟"
أحب ماكس التحدي في عينيها. "ماذا لو قتلته بحركة واحدة؟ ماذا ستفعلين حينها؟" سأل مازحًا.
"لا يمكنك ببساطة فعل ذلك." لم تصدق أليس وقالت بتعبير مرتبك، "إذا استطعت بالفعل قتل السمندل بضربة واحدة، فعندما تدخل وتستقر في نقابتنا، سأكون دليلك لمختلف ميزات نقابتنا." قالت هذا، رغم أنها لم تصدق للحظة أن ماكس يستطيع قتل السمندل بضربة واحدة.
"ههه. جيد، أحب شرطك." ضحك ماكس. "ثم شاهدي جيدًا."
صوَّب على السمندل بإصبع السبابة، وفي لحظة تقريبًا، تشكلت كرة زرقاء صغيرة من الضوء عند طرف إصبعه.
"تلك الرصاصة، أو مهما كانت تلك المهارة، بالتأكيد لا يمكنها اختراق جلد السمندل،" فكرت أليس سرًا.
ومع ذلك، في تلك اللحظة بالذات، بدأت الكرة الزرقاء الصغيرة من الضوء تتوهج بشكل أكثر سطوعًا، وبدأ حجمها يزداد شيئًا فشيئًا.
مع زيادة الحجم، أصبحت الهالة من الكرة الزرقاء الضوئية أكثر فتكًا مع كل ثانية تمر. حتى أليس شعرت بالهالة المنبعثة من الكرة الزرقاء، والتي كانت مهددة للغاية.
"هذا! ماذا فعل؟ كيف فعل هذا؟ ما هذه المهارة؟" كانت أليس مصدومة تمامًا وهي ترى الكرة الزرقاء بحجم كرة القدم تطفو عند طرف إصبع ماكس. كانت الهالة التي أطلقتها كافية حتى لتهديدها. شعرت كما لو كانت تواجه هجومًا قويًا للغاية لدرجة أنه ما لم تستخدم حركتها المحرمة، لن تنجو.
في تلك اللحظة بالذات، تقلص حجم الكرة الزرقاء إلى حجم رصاصة حقيقية، تتألق بشدة وسط الزنزانة المظلمة.
"غررر!"
شعر السمندل أيضًا بالهالة من إصبع ماكس، لكن كان الوقت قد فات.
"فووش!"
مثل ضوء ليزر أزرق، انطلقت الرصاصة نحو السمندل، ممزقة ثقبًا واسعًا من خلاله وتصطدم بالجدار الآخر لغرفة الزعيم.
بانغ!
حدث انفجار كبير عندما اصطدمت الرصاصة بجدار غرفة الزعيم، مرسلة موجة صدمة في جميع أنحاء غرفة الزعيم.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، عاد الهدوء إلى غرفة الزعيم كما لو لم يحدث شيء، حيث خمد الانفجار.
"ما ذلك؟" سألت أليس، لكنها هزت رأسها بعد ذلك. "انتظر، لا داعي لأن تخبرني. لقد كنت أسألك هذا السؤال مرات عديدة منذ التقينا… رغم أن ذلك كله خطأك."
ضحك ماكس. "فقط لا تنسي الرهان."
سخرت أليس. "سنرى ذلك بعد أن تدخل النقابة."
أومأ ماكس، مبتسمًا، قبل أن يتجه إلى جثة السمندل، التي بدأ جسدها يتوهج بضوء أحمر قبل أن تختفي، تاركة وراءها مجموعة من العناصر.
"إذا كان هناك مهارة قد سقطت، فأنا أريدها،" قال ماكس قبل أن يندفع نحو بركة الحمم.
"نعم، يمكنك أن تأخذ ما تريد،" قالت أليس بلا مبالاة. بعد أن حصلت على ما جاءت من أجله، لم يكن لديها أي اهتمام بهذا الدهليز.
"جيد." رأى ماكس مجموعة من العناصر سقطت على الأرض بجانب بركة الحمم. عندها لمح عيناه الشيء الوحيد الذي كان يبحث عنه—لفافة مهارة.
أخذ المهارة بيده وفحصها.
[طلاء النار الجهنمي، رتبة غير شائعة]
"رتبة غير شائعة…" ابتسم ماكس وتعلّم المهارة على الفور.
بعد ذلك، تقدم وأخذ جميع العناصر على الأرض. "سأجني بعض المال الكبير بعد أن أخرج من الدهليز،" حلم ماكس بالثراء وهو يجمع كل العناصر.
"كل شيء انتهى. الآن يمكننا مغادرة هذا الدهليز،" وصل ماكس أمام السيدتين، جاهزًا للمغادرة.
"ما الذي كان مع تلك التعبيرة المقززة عندما كنت تجمع العناصر؟" سألت أليس بوجه قبيح.
"كنت فقط سعيدًا وأفكر أنني سأصبح غنيًا الآن،" قال ماكس، مبتسمًا لها وهما يتجهان نحو الباب.
"أرى." أومأت أليس بينما تفكر في مدى فقر ماكس، أنه مع هذه الأشياء فقط، يعتقد أنه سيصبح غنيًا.
قريبًا، لمسوا الباب وظهرا في الوادي خارج غرفة الزعيم.
كان هناك بوابة زرقاء تنتظرهم هناك.
"هيا نغادر إذن،" قال ماكس، متجهًا إلى أليس.
أومأت أليس، لكن تعبيرها أصبح جديًا. "لا أعرف من أرسل فرقة الحراس لقتلي، لكن بما أنني على قيد الحياة وهم ماتوا، فمن أرسلهم سيحاول اغتيالي مرة أخرى. لذا، خارجًا، سيكون من الأفضل إذا تصرفت كما لو أنك لا تعرفني؛ وإلا قد يوقعك ذلك في مشكلة كبيرة."
فكر ماكس في كلماتها وأومأ. بالتأكيد لم يكن يريد أن يصبح هدفًا لنقابات قوية وهو بهذا الضعف.
"حسنًا، سأفعل كما تقولين،" قال لها.
"جيد، سأنتظرك في النقابة،" قالت أليس، مُعطية إياه ابتسامة دافئة جدًا قبل أن تدخل البوابة مع إيمي، مختفية أمام عيني ماكس.
وقف ماكس هناك للحظة مذهولًا. "لا، ما الذي بي؟ أنا في الخامسة عشرة فقط. لا يجب أن أتورط في مثل هذا الشيء." ضرب رأسه بخفة وتنهد.
هز رأسه، ودخل البوابة واختفى من الدهليز.
---
عند الظهور خارج الدهليز، تنفس ماكس الهواء النقي حيث مرت نسمة باردة على وجهه، مما جعله يشعر بالاسترخاء. كان الهواء الساخن ودرجة الحرارة في دهليز البراري المحترقة أكثر من اللازم لروح ضعيفة مثله.
ومع ذلك، لاحظ شيئًا مختلفًا عندما انتبه إلى الحشد أمامه. رأى العديد من الطائرات بدون طيار مزودة بمكبرات صوت تحلق فوق الحشد الكبير، تسأل كل فرد خرج من البوابة.
رأى ماكس الوضع وفهم على الفور أنه قد يكون بسبب تأخرهم في تطهير الدهليز.
"سيكون هناك فوضى أكبر عندما لا تخرج فرقة الحراس،" تأمل وهو يتسلل عبر الحشد، متجاهلاً الأسئلة المستمرة من الطائرات بدون طيار.
"هل يمكنك من فضلك الإبلاغ عما حدث داخل الدهليز؟"
"من فضلك، أخبرنا ماذا حدث؟"
"إذا لم تمانع…"
بعد أن قاتل عبر الحشد، خرج ماكس أخيرًا إلى الخارج، حيث رأى أليس وإيمي مع الرجل العجوز الذي جاءوا معه. سمعهم يتحدثون عن شيء ما.
ابتعد ماكس عنهم ونظر نحو البوابة، ملاحظًا أن المزيد والمزيد من الناس كانوا يخرجون.
"يجب أن أغادر قبل أن تبدأ الفوضى،" قرر ماكس، متجهًا خارج منطقة دهليز البراري المحترقة.
ومع ذلك، لم يذهب بعيدًا عندما وصل صوت عالٍ إلى أذني الجميع الذين تجمعوا أمام دهليز البراري المحترقة.
"أولئك الذين خرجوا للتو من دهليز البراري المحترقة، أُمرتم جميعًا بالانتظار من قبل نقابة ليون هارت. إذا شوهد أي شخص يعصي الأمر، ستكون هناك عواقب مختلفة."