"لا، لا، لم نقتلهم." احتج أحد الصيادين المتجمعين مع ماكس والآخرين على الفور.
"نعم، في الواقع، رأى بعضنا فرقة الحراس تتجه نحو وادي العاصفة مع صيادين آخرين." انضم آخر، رجل في أواخر سن المراهقة.
"صيادون آخرون؟" كرر ناش، بنبرة مثلجة وهو ينحني، مقربًا وجهه من الرجل الذي تحدث للتو. بدت نظرته الثاقبة وكأنها قادرة على رؤية الأكاذيب. "أخبرني،" قال ناش ببطء، "هل هؤلاء 'الصيادون الآخرون' موجودون هنا؟"
ارتجف الرجل تحت نظرة ناش الحادة، يرتجف بشكل واضح وهو يهز رأسه. "لا، لا أحد منهم هنا،" تلعثم. مستجمعًا شجاعة طفيفة، أضاف، "رأيت ما يقرب من عشرين صيادًا يرافقون فرقة الحراس نحو وادي العاصفة… لكن لا أحد منهم هنا الآن."
حدق ناش فيه للحظة قبل أن تتحرك قبضته.
بانغ!
هبطت لكمة مباشرة في بطن الرجل، مما أسقطه على الأرض.
"هل تعتقد أن خطتك عبقرية، أم تأخذني كأحمق؟" زمجر ناش، صوته يقطر تهديدًا. انحنى وأمسك الرجل من رقبته، رافعًا إياه بسهولة في الهواء.
"قتل بعضكم إياهم،" زمجر ناش، نظرته الثاقبة تتعلق بعيني الرجل المذعورتين، "والآن تديرون أعذارًا سخيفة، ظنًا منكم أنني سأصدقها."
لكمه مرة أخرى.
"آه!"
صرخت الرجل من الألم. "أ-أنا أقول الحقيقة."
حدق ناش فيه للحظة قبل أن يعيده إلى ماكس والآخرين. "فقط قف هناك. سنعرف الحقيقة خلال دقيقة."
ثم التفت إلى السيدة ذات الشعر البني بجانبه. "إيريكا، إذا تفضلتِ،" قال، محدقًا بها.
"أوه، دوري الآن؟" ضحكت إيريكا وهي تمشي ببطء نحو المجموعة وأخرجت فانوسًا يحترق بلهب أرجواني.
أليس، التي كانت تقف على مسافة بعيدة، اتسعت عيناها في صدمة خالصة وهي تحدق في الفانوس الأرجواني. "ذلك الفانوس… لا يمكن أن يكون…"
"إنه فانوس الموت الأرجواني." قال الرجل العجوز الواقف بجانب أليس بجدية. "تقول الأسطورة إن أولئك الذين تحت عقد فانوس الموت الأرجواني… يمكن رؤية لحظاتهم الأخيرة في اللهب الأرجواني إذا تم خلط دم القاتل به."
"إذن… ألن تُكشف الحقيقة؟" سألت أليس، صوتها يرتجف من القلق.
تحدث الرجل العجوز بهدوء. "لا تقلقي… يجب أن يصل أخوك في أي لحظة الآن. حتى ذلك الحين، دعينا نرى كيف ستتكشف الأمور."
أومأت أليس برفق، رغم أن وجهها ظل مليئًا بالقلق.
---
نظر ناش إلى العشرين شخصًا أو نحو ذلك المتجمعين أمامه وأشار إلى الفانوس الأرجواني.
"الآن، يجب أن تتساءلوا ما هو هذا الفانوس، أليس كذلك؟" ضحك، رائيًا عيونهم المذعورة، وتابع. "لأولئك منكم الذين لم يفعلوا شيئًا، لا داعي للقلق. لكن إذا كان لدى أي منكم دم على يديه بخصوص فرقة الحراس، فاعلموا أن لعبتكم انتهت."
نظر إليهم للمرة الأخيرة قبل أن يتجه إلى إيريكا. "يمكنك المتابعة الآن."
"سأفعل، لكن كان عليك أن تلعب بعقولهم حتى في آخر لحظة ممكنة،" ضحكت إيريكا، مسرورة بناش وهي تظهر أمام أحد الصيادين المتجمعين.
"إنه مجرد عمل ولا شيء آخر." هز ناش رأسه، رافضًا كلماتها.
ابتسمت إيريكا له بسخرية، ثم ركزت على الصياد أمامها. "أرني يدك،" طالبت.
مد الصياد، المرتجف، كلتا يديه أمامها.
"ما الذي يفعلونه؟" تساءل ماكس من الجانب.
"واحدة تكفي،" قالت إيريكا، وهي تبدأ يدها بالتوهج بضوء أحمر قبل أن تمررها على يد الصياد.
"آه!" ظهر جرح صغير على يد الصياد، مما جعله يئن من الألم.
ما فاجأ الجميع، مع ذلك، هو أن الدم النازف من يد الصياد تم جذبه نحو اللهب الأرجواني على الفانوس مثل مغناطيس يجذب الحديد.
بعد خمس ثوانٍ، نظرت إيريكا إلى الصياد وقالت، "ها، أنت بريء."
تنهد الصياد براحة، بينما بدا بقية المتجمعين حائرين. لم يفهموا كيف حددت إيريكا براءته.
"هل يمكن أن يكون هذا نوعًا من القطع الأثرية المحددة للقاتل؟" عبس ماكس، أفكاره تدور حول تدابير مضادة ضد الفانوس الأرجواني.
تم اختبار العديد من الآخرين بالفانوس الأرجواني، كل واحد يثبت براءته واحدًا تلو الآخر.
لكن هذا جعل قلب ماكس يبرد أكثر.
لم يكن يعرف كيف يعمل هذا الفانوس أو ما الذي يختبره ليثبت براءة شخص ما، لكنه فهم شيئًا واحدًا—إذا كان الغرض الحقيقي للفانوس هو العثور على القاتل، فإن الجميع باستثنائه سيمشون بعيدًا من هناك.
"يجب أن يكون هناك شيء يمكنني فعله هنا،" فكر ماكس بيأس، مفحصًا كل اختبار أثبت براءة الآخرين.
تم اختبار الآخرين واحدًا تلو الآخر يثبتون براءتهم، وبدا كما لو أن الله يختبره، فقد تجاهلته إيريكا للآخرين.
لكن دوره جاء في النهاية حيث ظهرت إيريكا أمامه.
"شخص جريء جدًا للذهاب إلى دهليز رتبة F بقوتك،" علقت بمجرد أن رأته.
"أردت فقط أن أجرب،" قال ماكس، مد يده اليمنى.
"تجرب، تقول؟" وبخت إيريكا. "أنت مجرد طفل، وها أنت تحاول قتل نفسك في دهليز رتبة F بقوتك. تحلى ببعض الصبر، كن أقوى قليلاً في أكاديميتك، ثم جرب حظك، يا صغير."
ضحك ماكس بإحراج. "سأضع ذلك في الاعتبار."
أومأت إيريكا وهي تبدأ يدها اليمنى بالتوهج بضوء أحمر. "سيبدو الأمر وكأنك لُدغت بنحلة."
مع تلك الكلمات، مررت يدها نحو ماكس.
"ها؟" لكن تعبيرها تغير فجأة، مزيج من الحيرة والدهشة يومض عبر وجهها.
نسيتها—حتى ماكس وجد نفسه يحدق في يده بدهشة. كانت سليمة تمامًا، لا خدش حتى على جلده. ما أذهله أكثر هو أنه لم يشعر بأي شيء، ولا حتى بأدنى إحساس، عندما حاولت قطعه.
"ماذا؟ هل وجدتِ شيئًا؟" تقدم ناش، نظرته الحادة تخترق ماكس مثل الخناجر.
"لا، فقط لم أتمكن من قطع جلده،" قالت إيريكا، عابسة.
هز ناش رأسه. "بسبب هذا اللين أنا أقود التحقيق هنا." تنهد. "افعليها مرة أخرى." رغم أنه لم يعتقد أن شيئًا سيأتي من النتيجة.
"لديك جلد قوي جدًا، هل تعلم ذلك؟" قالت إيريكا بهدوء وهي تمرر يدها مرة أخرى على يد ماكس.
هذه المرة، تمكنت من قطع جلده، مسحبة الدم.
ركز ماكس كل تركيزه على مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد، متأكدًا أن كل قطرة من دمه تحتوي على وميض من اللهب الأسود داخله.
ومع ذلك، تم سحب قطرتين فقط من الدم نحو الفانوس الأرجواني قبل أن يشفى الجرح على جلده تمامًا، دون ترك أي أثر للجرح. كان الأمر كما لو أن الإصابة لم تكن موجودة أبدًا.
ومع ذلك، ما لم يلاحظه أحد هو أن انتباه ماكس لم يكن على عامل الشفاء الفائق الخاص به، بل على اللهب الأرجواني المشتعل على الفانوس.
"هذا الشعور…" بدا ماكس مرتبكًا بشيء ما قبل أن يشرق فهمه على وجهه.
"رائع!" صرخت إيريكا، رائيةً إمكانات شفاء ماكس قبل أن تحول انتباهها إلى الفانوس الأرجواني.
على مسافة، وقفت أليس وكفاها مبللتان بالعرق، تراقب كل شيء بقلق.
"لا رد فعل على الإطلاق،" قالت إيريكا بعد خمس ثوانٍ، متجهة إلى ماكس. "أنت جيد للذهاب، يا صغير."
أومأ ماكس برفق، متنهدًا براحة.
"إذن، ماذا الآن؟" التفتت إيريكا إلى ناش.
وقف ناش بتعبير جاد على وجهه. "لا يبدو منطقيًا أن الفانوس لم يتفاعل مع أي شخص هنا،" قال، متأملاً.
"ربما كانت مهمة انتحارية،" هزت إيريكا كتفيها. "قد يكون أولئك الذين قتلوا فرقة الحراس قد انتحروا داخل الدهليز. هذا قد يفسر أيضًا غياب الصيادين الذين لم يخرجوا من الدهليز مع فرقة الحراس."
"أو ربما أليس." قال ناش ناظرًا إلى اتجاهها.
"الآن، ستتهمين أخت صديقك بالذنب؟" سألت إيريكا رافعة حاجبيها.
"لا، لن أفعل." قال ناش مهزًا رأسه. "على الرغم من أنك قد تكونين محقة بشأن الأمر برمته. قد يكون فريقًا انتحاريًا من قتل فرقة الحراس،" هز رأسه بشفقة قبل أن يوجه انتباهه إلى الأشخاص الذين جمعتهم للتحقيق.
"تم تسريحكم جميعًا،" قال بصوت عالٍ.
سمع ذلك، تنهد الجميع حول ماكس براحة. كانوا على أعصابهم طوال الوقت.
"انتهى أخيرًا،" فكر ماكس، متنهدًا وهو يبدأ في المغادرة. لم يكن يريد البقاء هناك ثانية أطول.
لكن كما لو أن القدر كان لديه خطط أخرى، هبط سيف فضي ضخم من السماء وطاف بجانبهم.
"عائلة النصل!" ضاقت عينا ماكس وهو يندفع نحو غابات الدائرة الخارجية.