"اللعنة، اللعنة، اللعنة… لماذا هم هنا الآن؟" تسارعت دقات قلب ماكس وهو يندفع عبر المنطقة خارج دهليز البراري المحترقة، مستخدمًا السرعة الكاملة لمهارته "الاندفاع السريع" في المستوى 100.
كان مثل نسمة ريح وهو يمر بالآخرين.
"قليل فقط بعد،" فكر ماكس، رائيًا الغابة أمامه ويدفع نفسه أكثر.
"بانغ!"
في تلك اللحظة، تردد صدى تصادم عالٍ عبر الهواء حيث انفجر شيء ما في مسار ماكس.
أرسلت موجة الصدمة من الانفجار ماكس طائرًا للخلف، جسده ينزلق على الأرض، تاركًا أثرًا من التراب والحطام في أعقابه قبل أن يتوقف أخيرًا.
استقر ماكس على الفور وقام عندما رأى ظلًا في الغبار أمامه.
قبل أن يتمكن من الرد، اندفع وميض فضي نحوه من الغبار، وصل أمامه في لحظة.
"إنه سريع جدًا!" فعّل ماكس مهارة "الجسم ثلاثي الأبعاد"، آملًا في تفادي الهجوم بحركات دقيقة لجسده.
لكن لم يصل الأمر إلى ذلك.
ظهر شخص أمام ماكس وحجب الهجوم عنه.
تنهد ماكس براحة عندما رأى أنه الرجل العجوز مع أليس الذي حجب الهجوم عنه.
"الآن أنا حقًا فضولي—ماذا فعلت لتجذب غضب عائلة النصل؟" وصل صوت إيريكا إلى أذني ماكس وهي تظهر أمامه.
ما إن تحدثت حتى ظهر ناش أيضًا.
"هل ستحمينني إذا قلت إنني أريد أيضًا معرفة سبب هجومهم عليّ؟" سأل ماكس، متجهًا إليها.
"فمك أكثر حدة مما كنت أعتقد،" قالت إيريكا، ضاحكة. "لكن للأسف، لا يمكنني فعل شيء لمساعدتك هنا."
"إذن أنت عديمة الفائدة،" هز ماكس كتفيه وتنهد.
"يا لبرودك بقول ذلك!" ضحكت إيريكا، مغطية فمها.
"لماذا تريد عائلة النصل قتله؟" تمتم ناش لنفسه، مفحصًا ماكس ومتسائلًا إذا كان قد فاته شيء عن هذا الطفل.
ألقى ماكس نظرة خاطفة على ناش قبل أن يحول تركيزه إلى الشخص المسؤول عن الهجوم.
مع استقرار الغبار، ظهرت سيدة ذات شعر فضي في أوائل العشرينات. كانت لها ملامح متناسقة، بشرة تشبه اليشم، وجمال لا يمكن إنكاره يمكن أن يأسر أي شخص.
ومع ذلك، أعطاها التعبير البارد الذي كانت ترتديه هالة من البرودة التي لا يمكن الاقتراب منها، مما جعلها تكتسب لقب "الجميلة الباردة" في أعين الآخرين.
"لماذا يتدخل أمر الفينيق في شؤون عائلة النصل؟" سألت، ناظرة إلى الرجل العجوز الذي حجب هجومها عن ماكس للتو.
"إنه عضو في أمر الفينيق،" قالت أليس وهي تصل إلى المشهد.
"أمر الفينيق؟" عبست السيدة ذات الشعر الفضي، حاجباها يتقلصان في استياء واضح.
تفاجأ ناش وإيريكا أيضًا عند سماع ذلك.
"أليس، لمعلوماتك، هذا الطفل مطلوب من عائلة النصل،" نصحت السيدة ذات الشعر الفضي. "سيكون من الأفضل لكِ ولي إذا لم تتورطي معه."
"لكن إيلينا—" قُطعت أليس في منتصف جملتها.
"لا مجال للنقاش،" قالت إيلينا بنبرة سلطوية. "هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك التدخل فيها ببساطة."
عضت أليس شفتها وهي تفهم ما تعنيه إيلينا، لكنها لم تستطع تحمل السماح لماكس بالموت هنا. "أخي الأكبر، أين أنت؟ تعجل،" صلّت بصمت.
رائية أن حتى كلمات أليس لم تفعل الكثير، تنهد ماكس ونظر إلى السيدة ذات الشعر الفضي.
"بكل احترام، الآنسة إيلينا، هل يمكنني أن أسأل لماذا تستهدفني عائلة النصل؟" سأل ماكس بصوت عالٍ.
"لست في وضع يسمح لك بالقول أي شيء،" قالت إيلينا ببرود.
"آه، فهمت،" أومأ ماكس كما لو أنه فهم شيئًا. "إذن هذا واحد من تلك الأشياء المتغطرسة وغير القانونية التي تقوم بها العائلات الأربع العظمى خلف واجهة أسياد المنطقة الشرقية. أليس كذلك؟"
ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى وصل شفرة فضية أمام ماكس مرة أخرى.
لكنها حُجبت مرة أخرى من قبل الرجل العجوز من أمر الفينيق.
"هل تحاولين إسكاتي الآن بعد أن قلت الحقيقة؟" نظر ماكس إليها، مفتوح العينين.
"الجميع،" ثم صرخ بصوت عالٍ للناس الذين يشاهدون المشهد. "عندما استيقظت قبل أيام قليلة، كنت محظوظًا بما يكفي لإيقاظ موهبة فئة شفاء فريدة. في اليوم التالي مباشرة، جاءت عائلة النصل إلى بابي تطلب مني الانضمام إلى عائلتهم، لكنني رفضت، لأن لدي خططي الخاصة."
توقف، ناظرًا إلى وجه إيلينا المظلم قبل أن يتابع. "وأتعلمون ما كان ردهم؟ كان هذا—'لا أحد يرفض عائلة النصل، وأولئك الذين يجرؤون على ذلك سيصبحون عاجلاً أم آجلاً عبيدًا لعائلة النصل.'"
أضاف، "والآن جاءوا لقتلي. بعد قتلي، يخططون لاستخدام جسدي لأغراض البحث على فئتي." تقلص وجهه بالاشمئزاز وهو يتحدث.
تموجت موجة من الاضطراب عبر الحشد وصدى كلمات ماكس في الهواء. تجمد الناس في صدمة، تحولت تعبيراتهم إلى عدم تصديق. شحبت الوجوه، انخفضت الفكوك، وانتشرت الهمسات مثل النار في الهشيم وهم يكافحون لاستيعاب وزن كلامه.
"هذا الرجل… شجاعته لا تعرف حدودًا،" قالت إيريكا، كلماتها ترتجف في عدم تصديق. لم تكن تتوقع أبدًا في أحلامها الجامحة أن يقول مثل هذا الشيء شخص لطيف صغير كهذا.
"يعلم أنه لا يستطيع النجاة من هذه المحنة بقوته، لذا استخدم عقله. ذكي جدًا لكنه أحمق أيضًا،" سخر ناش من تصرفات ماكس.
ابتسم ماكس ساخرًا، رائيًا التعبير القبيح على وجه إيلينا.
"ماذا؟ هل أخذت القطة لسانك؟" سخر ماكس. "حقيقة أنكِ جئتِ إلى هنا لقتل طفل بريء تظهر الوجه الحقيقي لما يسمى عائلة النصل. إذا كان بإمكانهم قتل طفل في وضح النهار، فأتساءل ما الأسوأ الذي يفعلونه في الظلام؟"
حدقت إيلينا في ماكس، عيناها مملوءتان بنية قاتلة باردة. "هل ستستمر في التدخل؟" سألت الرجل العجوز، صوتها مشبع بنية قتل شديدة.
"أخشى أنني سأضطر لذلك،" قال الرجل العجوز بهدوء.
أظلمت ملامح إيلينا. "بهذا الفعل، أفترض أن أمر الفينيق قد قرر الوقوف ضد عائلة النصل؟"
"أنتِ مخطئة، الآنسة إيلينا،" قال الرجل العجوز، نبرته كئيبة. "أنا ببساطة أتبع أوامر سيدي الشاب."
"سيد شاب؟" تعمق عبوس إيلينا عندما سمعت الرجل العجوز.
في تلك اللحظة، هبط شخصان إلى المشهد. أحدهما رجل في منتصف العمر بشعر أخضر داكن وعلامة نجمة على وجهه، والآخر شاب في أوائل العشرينات.
كان للشاب شعر برتقالي فاتح، ووجهه الواثق الذي يحمل دائمًا ابتسامة منحه سحرًا فريدًا.
"يبدو أنني لم أتأخر،" قال بهدوء، ناظرًا إلى إيلينا.
"أنطون…" تمتمت إيلينا لنفسها، مدركة أنها كان يجب أن تنهي ماكس عندما كانت لديها الفرصة. ستصبح الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لها.
"ما الذي يحدث هنا؟" سأل الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الأخضر.
تألقت عينا ماكس على الفور عندما رأى الزي الرسمي الذي كان يرتديه الرجل في منتصف العمر.
"ساعدني!" ركض ووقف خلفه بسرعة، مشيرًا إلى إيلينا. "إنها تريد قتلي بدون سبب. لقد استيقظت قبل أسبوع فقط وجئت إلى هذا الدهليز، والآن تريد قتلي. من فضلك، عليك مساعدتي." تمسك ماكس بالرجل في منتصف العمر وتوسل لمساعدته.
"أنتم من اتحاد الطليعة من المفترض أن تكونوا محايدين، لذا لا تخيبوا ظني،" فكر بصمت.