"إيلينا، ما هذا؟" سأل الرجل في منتصف العمر، سماع تمتمات ماكس، وتجه إلى إيلينا.
في هذه الأثناء، نظر أنطون إليها أيضًا طالبًا تفسيرًا.
نظرت إيلينا إليهما وقالت مباشرة، "القائد روس، سيكون من الأفضل إذا لم يتدخل اتحاد الطليعة في شؤون عائلة النصل."
هز القائد روس كتفيه. "هل تعتقدين أنني أريد ذلك؟" مد يديه. "لكن ما تفعلينه خطأ. قتل طفل استيقظ قبل أسبوع فقط ليس جيدًا لأي منا."
ضيقت إيلينا عينيها عليه. "القائد روس، لو كنت مكانك، لما أدخلت أنفي في هذا." نقرت على ساعتها الهولوغرافية مرتين، وظهر هولوغرام.
كان يمكن رؤية حرف واحد فقط على الهولوغرام: "V" بلون الدم الأحمر.
اتسعت عينا القائد روس قليلاً. نقل نظرته من الهولوغرام إلى ماكس. ببطء، بدأ الإدراك يتضح له، وتصلب تعبيره، مزيج من الفضول والقلق يومض عبر وجهه.
"آسف، يا صغير، لا يمكنني مساعدتك،" قال، مهزًا رأسه بشفقة على ماكس.
"ماذا تعني بأنك لا تستطيع مساعدتي؟" اتسعت عينا ماكس. لم يكن يتوقع أن حتى قائدًا من اتحاد الطليعة لن يحميه.
"كما قلت، لا يمكنني مساعدتك،" تنهد القائد روس. "لا يمكنني التدخل في الأمر بين عائلة النصل وأنت."
"إذن، هل ستشاهد فقط وهي تقتل طفلاً بريئًا؟" صرخ ماكس، صوته يتكسر من الغضب.
بقي القائد صامتًا.
شد ماكس قبضتيه عندما رأى القائد يخفض رأسه. "فهمت. أفهم. أنتم جميعًا متواطئون في هذا." ضحك بائسًا.
"ليس الجميع، يا صغير." اقترب شخص وربت على كتفه.
أدار ماكس رأسه ورأى الشاب الذي جاء مع الرجل في منتصف العمر.
"إيلينا، لست متأكدًا لماذا تطاردين هذا الطفل، لكنه عضو في نقابتي،" قال بلا مبالاة. "سأكون ممتنًا إذا تركتيه خارجًا اليوم."
"لا أستطيع،" قالت إيلينا، مهزة رأسها. "يجب أن يموت."
تنهد أنطون، رائيًا عنادها في هذا. "هل يمكنك أن تخبريني السبب وراء إصرارك الشديد على قتله؟ ماذا يعني ذلك الحرف 'V'؟"
"لا يمكنني إخبارك،" قالت إيلينا مباشرة. "يجب أن تغادر مع نقابتك هنا."
هز أنطون رأسه. "أنا أيضًا لا أستطيع. أعطيت كلمتي لأختي بأنني سأحمي هذا الطفل مهما كلف الأمر، لذا طالما أنا هنا، يجب أن تنسي قتله."
عبست إيلينا، وبدأ الصقيع الأبيض يتشكل حولها.
"إذن يبدو أننا سنرى ما إذا كنت تستطيع حماية ماكس حقًا أم ستتخلى عنه طوعًا،" قالت إيلينا ببرود، عيناها تلمعان بعزم جليدي وهي تستعد للهجوم.
تعمق عبوس أنطون عند كلماتها. تحول تعبيره بسرعة إلى صدمة واستعجال عندما ضربه الإدراك. "لا تعنين أن…" اتسعت عيناه في القلق، وبدون تردد، اندفع نحو أليس.
"لا تتركين لي خيارًا،" قالت إيلينا بلا رحمة، صوتها خالٍ من الشفقة.
لكن أنطون كان متأخرًا خطوة. تجسد ظل خلف أليس، وضع شفرة على حلقها. تعثرت خطوات أنطون عندما وقعت نظرته على الشخص الذي يمسك السيف. "كيليان…" تمتم بظلام، وجهه مغطى بالإحباط والغضب.
"أخي الأكبر…" ارتجف صوت أليس، تعبيرها متضارب. تجمدت تحت لمسة الشفرة الباردة، الصدمة والخوف محفورين في ملامحها. لم تكن تتوقع أن تتصرف إيلينا بمثل هذه الدهاء، مستخدمة تكتيكًا بلا رحمة لاستدراج أنطون للتخلي عن ماكس.
صُدم ناش وإيريكا بهذا. لم يكونا يتوقعان أن تكون إيلينا بهذه القسوة والحسم في استخدام مثل هذه التكتيكات ضد أنطون.
"هذه العاهرة…" لعن ماكس السيدة ذات الشعر الفضي. لم يكن يعتقد أبدًا أنها ستنحدر إلى هذا المستوى لقتله.
"الآن، ما هو خيارك: أليس أم ذلك الطفل؟" سألت إيلينا بابتسامة جليدية.
نظر أنطون إليها بعيون باردة. "لقد فزتِ هذه المرة، لكن تذكري أنك ارتكبتِ خطأً كبيرًا بتوجيه سيف نحو أختي."
ثم التفت إلى الرجل العجوز الذي وقف بالقرب من ماكس وقال بهدوء، "العم ريكس، اترك ذلك الطفل بمفرده."
"كما تشاء، سيدي الشاب،" أومأ الرجل العجوز واختفى، تاركًا ماكس وحده.
رأت أليس ذلك بتعبير متضارب على وجهها. أصبحت عيناها غائمة وهي تفكر في الوقت الذي قضته مع ماكس في الدهليز.
"أنا آسفة، ماكس،" قالت، نبرتها ثقيلة بالذنب. تردد صوتها قليلاً وهي تكشف عن مشاعرها المتضاربة.
التفت ماكس إليها، ابتسامة خالية من الهموم تنتشر على وجهه وهو يضحك. "لا تحزني، أليس. هل تعتقدين حقًا أنها ستتمكن من قتلي؟" كانت نبرته خفيفة، كأنها مازحة، كما لو أن الوضع ليس أكثر من إزعاج عابر.
لم تعرف أليس إذا كان ماكس يخادع أم لا، لكن النظرة الواثقة على وجهه التي أصبحت مألوفة لها أخبرتها أن لديه شيئًا في جعبته.
ابتسم ماكس لها بطمأنة ثم التفت إلى إيلينا. "أنتِ عاهرة حقًا، هل تعلمين ذلك؟"
ساد صمت عميق المنطقة وكلمات ماكس تتردد في الهواء، تأثيرها يتموج عبر الحشد مثل حجر أُلقي في ماء راكد. جرأة كلامه تركت الجميع متجمدين في صدمة.
لم يكن أحد يتوقع مثل هذا التجريح موجهًا إلى إيلينا، السيدة الكبرى لعائلة النصل الموقرة. كانت سمعتها بالقوة والفخر معروفة جيدًا، وجمالها البارد أضاف هالة من اللامساسية.
التحدث إليها بهذه الطريقة كان بمثابة دعوة للموت.
أظلمت ملامح إيلينا وهي ترسل سيفًا طائرًا مغطى بالصقيع نحو ماكس. توقف قبل جبهته مباشرة.
"هل تلك كانت كلمتك الأخيرة؟" سألت ببرود.
ابتسم ماكس لها وقال، "كلماتي الأخيرة ستكون 'اخرجي من هنا، يا عاهرة.'"
ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى ظهر فانوس الموت الأرجواني في يدي ماكس.
"الآن، اذهبي وتسببي بأكبر قدر من الفوضى يمكنكِ،" تمتم ماكس لنفسه.
بعد لحظة، جنحت اللهب الأرجواني داخل الفانوس.
بدأت تحترق بشراسة وهربت من قبضة الفانوس، محيطة بماكس.
هاجمت إيلينا بسرعة عند رؤية الوضع، لكن سيفها انحرف بفعل اللهب الأرجواني.
بعد ثانية واحدة فقط، ارتفعت اللهب الأرجواني إلى السماء مثل إعصار، محاصرة ماكس داخله ومفصلة إياه عن الآخرين.
"كيف ظهر الفانوس الأرجواني في يده؟" سأل ناش، مفتوح العينين، متجهًا إلى إيريكا.
"لا أعرف،" قالت إيريكا، مرتبكة تمامًا، وهي تشاهد إعصار اللهب الأرجواني أمامها. "لم أكن أعلم حتى أن الفانوس الأرجواني يمكن أن يفعل مثل هذه الأشياء."
تنهد ناش عند ذلك. متجهًا إلى إعصار اللهب الأرجواني، رأى إيلينا تهاجمه مرارًا وتكرارًا، لكن سيوفها لم تستطع اختراق اللهب الأرجواني. كانت تعمل كحاجز، تحمي ماكس من هجماتها.
"هذا الطفل… كان لديه خطة منذ البداية،" ابتسم أنطون، رائيًا ذلك.
تنهدت أليس براحة أيضًا، مدركة أن لماكس شيئًا يساعده ضد إيلينا.
في هذه الأثناء، عبس ماكس لوضعه. كان يستطيع استخدام اللهب الأرجواني للدفاع عن نفسه لكن لفترة قصيرة فقط قبل أن تعود إلى الفانوس. حتى ذلك الحين، كان عليه أن يفكر في طريقة للهروب.
"أخي الأكبر، هنا…"
في تلك اللحظة، سمع ماكس صوتًا بجانبه، كاد يصيبه بنوبة قلبية. التفت ورأى بوابة، وعلى الجانب الآخر وقفت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات، تلوح بيديها له.
"أخي الأكبر… ميمي تحتاج إلى مساعدة…"
عبس ماكس. "مساعدة؟… هل تلك بوابة؟" اتسعت عيناه بحماس عندما وجد طريقه للهروب.
"انتظري دقيقة… سأأتي لمساعدتك،" قال ماكس بهدوء.
أومأت الفتاة الصغيرة. "ميمي تنتظر."