ابتسم ماكس للفتاة اللطيفة قبل أن يحول نظرته إلى إيلينا. بحركة من يده، تحكم في اللهب، داعيًا إياه يتبدد ليكشف عن وجهه.
ارتفع صوته بحدة قاطعة وهو يصرخ، "اسمعي جيدًا، يا عاهرة. لقد جئتِ خلفي، هاجمتني بدون سبب—فقط لأن عائلتك النصل الثمينة قالت ذلك. حسنًا، دعيني أوضح شيئًا بوضوح: إذا كنتِ تعتقدين أنكِ تستطيعين العبث بي والمغادرة دون أذى، فكري مرة أخرى."
عبرت ابتسامة ساخرة شفتيه، وأظلمت نبرته. "لا تلوميني عندما أطارد كل عضو في عائلة النصل أصادفه—سواء كنتِ أنتِ، أخوكِ، أختكِ، أو أي شخص آخر."
تابع، بنبرة مظلمة وثابتة، "أنا طفل معقول جدًا، لكن عندما يتعلق الأمر بالانتقام، أتأكد من إيصاله مائة مرة. حتى ذلك الحين، أراكِ لاحقًا."
"هل تعتقد أنك تستطيع الهروب؟" سخرت إيلينا.
انفجر ماكس في الضحك، صوته يتردد بالسخرية. "ههههه! شاهدي جيدًا بعينيكِ الكلبيتين، يا عاهرة، وأنا أختفي أمامكِ مباشرة!"
مع تلك الكلمات، مد ذراعيه، مشعلًا اللهب الذي التهم كل شيء في طريقه بسرعة. ثم، بابتسامة متحدية، قفز إلى البوابة بجانبه، مختفيًا في المجهول.
عندما اختفى، تلاشى إعصار اللهب الأرجواني أيضًا، تاركًا وراءه سطحًا محترقًا فقط.
"لقد ذهب!" قالت إيريكا في صدمة. "لقد اختفى حقًا."
ابتسم ناش بخفة. "هذا الطفل مجنون حقًا. إعطاء مثل هذه التهديدات لعائلة النصل يشبه طلب الموت المبكر من الإله نفسه."
أضاف بعبوس، "لكن كيف وصل الفانوس الأرجواني إلى يديه؟ واللهب الأرجواني... يجب أن نجد طريقة للاتصال به لاحقًا."
"هههه، كان ذلك مخيبًا للآمال،" ضحك أنطون بجنون، متجهًا إلى إيلينا بتعبير ساخر. "أراكِ لاحقًا، إيلينا."
ضاحكًا، توجه نحو أخته بمعنويات عالية.
في هذه الأثناء، وقفت إيلينا هناك بعبوس عميق على وجهها. لقد فشلت في قتل شخص في المستوى 5 من رتبة المبتدئين—هدف سهل—وحتى سمحت له بالهروب. تنهدت واختفت في السيف الأبيض العائم في الهواء.
بعد لحظة، طار السيف الضخم وابتعد.
"لنعد إلى المنزل،" قال أنطون لأليس، وصل أمامها.
أومأت أليس بخفة. تذكرت التوصية التي وعدت بها ماكس، ومع الوضع الذي يبدو أنه فيه، كان بحاجة إلى أن يكون في إحدى النقابات الخمس ليعيش بأمان.
"سأفي بوعدي، ماكس... فقط تأكد من أن تكون هناك في ذلك اليوم،" فكرت، تتبع أخاها الكبير بخفة.
وقف القائد روس هناك بتعبير هادئ على وجهه، بعد أن شاهد كل شيء. "لقد بدأت الأمواج تتصاعد الآن بعد انتهاء العقد..." تأمل، مختفيًا بهدوء بين الناس.
في مكان ما على حافة المنطقة، وقف رجل في الثامنة عشرة من عمره بابتسامة على وجهه. كان جسده مغطى بغطاء أسود بالكامل، وعيناه تلمعان بخفة. "ماكس... كم عدد الأسرار التي لديك؟" ابتسم بشراسة وهو يختفي أيضًا في الغابة خلفه.
---
بعد المرور عبر البوابة، وجد ماكس نفسه يقف في سوق—سوق شوارع مع أكشاك ومحلات حوله. وضع الفانوس الأرجواني بعيدًا ولاحظ أن هذا السوق مألوف جدًا.
"هذا السوق بالقرب من منزلي، سوق جين"، فكر ماكس قبل أن يلاحظ الشكل الذي يشد ملابسه.
"ساعد ميمي…" نظرت الفتاة الصغيرة البالغة من العمر 10 سنوات إلى ماكس بعيون كبيرة متوسلة.
فحصها ماكس عن كثب ولاحظ أنها مغطاة بالغبار. كانت ملابسها ممزقة في بعض الأماكن، وحتى شعرها البنفسجي لم يُمشط منذ أيام.
"من أنتِ؟" سأل ماكس بهدوء، مربتًا على رأسها.
"أنا ميمي،" قالت، مشيرة إلى نفسها. "ميمي تريد مساعدة."
"ميمي… أي مساعدة تريد ميمي؟" سأل ماكس بلطف.
أشارت ميمي إلى المتجر في المسافة. "أصدقاء ميمي تم أسرهم. ميمي تريد مساعدة الأخ الأكبر."
"أصدقاء تم أسرهم؟" عبس ماكس وأمسك يدها. "لنذهب ونرى أي أصدقاء تتحدثين عنهم."
أومأت ميمي وقادته إلى المتجر. توقفوا في مكان آمن، لكن رؤيتهم للمتجر كانت واضحة. كان بإمكانهم رؤية كل عنصر معروض.
"أصدقاء ميمي…" أشارت ميمي نحو المتجر.
رأى ماكس ما كانت تشير إليه وتُرك في صدمة. كرة كانت تحتوي على ثعلب نار داخلها، وكرة أخرى تحتوي على طاووس جليدي. كانت ميمي تشير إلى هذين.
"هل تتحدثين عن روحي النار والجليد؟" سأل ماكس بفضول.
"همم." أومأت ميمي برأسها. "هم أصدقاء ميمي…"
عبس ماكس، رائيًا إياهم في مثل هذا الوضع. "كيف أسروا أصدقاء ميمي؟"
تحول تعبير ميمي إلى الحزن. "جاءت ميمي لرؤية الأخ الأكبر، لكن الأخ الأكبر لم يكن هناك… ثم جاء أشخاص سيئون وأخذوا أصدقاء ميمي بعيدًا. أرادوا أيضًا أخذ ميمي، لكن ميمي ركضت…" تدفقت الدموع من عينيها وهي تتحدث.
"لا تبكي، ميمي." ربت ماكس على رأسها. "الآن بعد أن الأخ الأكبر هنا، سيساعد ميمي في إنقاذ أصدقاء ميمي."
أومأت ميمي، ممسحة دموعها.
"فتاة جيدة،" قال ماكس بهدوء، رائيًا أنها توقفت عن البكاء. حول انتباهه إلى المتجر.
فحصه ولاحظ أنه أحد أكبر المتاجر في السوق، يبيع كل شيء من الدروع إلى المهارات، الأسلحة، والنوى. ومع ذلك، جعل ذلك من الصعب على ماكس الاقتراب وسرقة روحي النار والجليد.
"إذا كان هناك تشتيت وبعض الفوضى… قد تكون لدي فرصة،" تأمل ماكس، مخططًا لطريقة لخلق تشتيت.
عندها تذكر أن ميمي تستطيع خلق البوابات.
"ميمي، الأخ الأكبر يحتاج مساعدتك لإنقاذ أصدقاء ميمي،" قال ماكس بخفة.
"ميمي ستساعد،" قالت ميمي، مصفقة بيديها معًا.
"بجانب البوابات، هل تستطيع ميمي فعل شيء آخر لتشتيت انتباههم حتى يتمكن الأخ الأكبر من إنقاذ أصدقاء ميمي؟" سأل ماكس.
أومأت ميمي. "ميمي تستطيع جلب وحوش سيئة هنا."
"وحوش سيئة؟" ضحك ماكس بسخرية وقال، "حسنًا، ميمي…" أشار إلى المتجر وقال، "أحضري الوحوش السيئة إلى ذلك المتجر."
أومأت ميمي ونظرت نحو المتجر.
في الحال تقريبًا، اتسعت عينا ماكس في عدم تصديق وهو يشهد شيئًا مذهلاً تمامًا. ظهرت بوابة، مشابهة بشكل مخيف لتلك التي تقود إلى الدهاليز، من العدم، مباشرة في منتصف المتجر.
لكن لون البوابة كان أحمر مخيف—على النقيض تمامًا من الأزرق المعتاد.
"هذا... هذا دهليز غير مستقر!" صُدم ماكس. كان قد قرأ في كتب الأكاديمية أن البوابة الحمراء تشير إلى دهليز غير مستقر حيث تكون فرص انهيار الدهليز تقريبًا 100%.
أكدت اللحظة التالية شكوك ماكس.
خرجت من البوابة العفاريت، الأورك، الترول، ومجموعة متنوعة من المخلوقات الوحشية الأخرى، ملأت أصواتها الهادرة والصارخة الهواء.
اندلعت الفوضى على الفور حيث بدأت هذه المخلوقات في التمرد عبر السوق، تقلب الأكشاك، تدمر المباني، وتهاجم أي شخص في الأفق.
"كيف يمكن أن يحدث تفشي دهليز هنا؟"
"اللعنة، ساعدوا… نحتاج مساعدة!"
"شخص ما يساعد! متجري يُدمر!"
"علينا مساعدة أنفسنا قبل وصول النقابات وجمعية الصيادين."
"اقتلوا الضعفاء أولاً، ثم سنتعامل مع الأقوياء!"
انتشر الذعر مثل النار في الهشيم حيث صرخ الناس وركضوا في كل اتجاه، يائسين للهروب من الهجوم. ومع ذلك، قرر الكثيرون الثبات في مكانهم ومحاربة الوحوش.
"ميمي تستطيع خلق الدهاليز!" فكر ماكس، اتسعت عيناه في دهشة.
ناظرًا إلى وجه ميمي البريء، ربت ماكس على رأسها. "انتظري هنا. سأعود بأصدقائك."
أومأت ميمي. "ميمي تنتظر."
"فتاة جيدة." ربت ماكس على رأسها قبل أن يتجه نحو المتجر.