درّب ماكس مهارة الرصاصات السحرية إلى المستوى 15 في ست ساعات، وكان لا يزال لديه حوالي ساعتين قبل شروق الشمس.
"يجب أن أتفقد جميع الكتب والأشياء الأخرى التي حصلت عليها من الغرفة المخفية في زنزانة البراري المحترقة،" قرر ماكس. كان يرغب في فحص تلك الأشياء منذ فترة طويلة، لكنه كان مشغولًا جدًا خلال الأيام القليلة الماضية لدرجة أنه لم يتمكن من ذلك.
أخرج ماكس كل شيء، ولاحظ مجموعة من الكتب حول الرون، ومسارات المانا، وهياكل المانا، ومواضيع مماثلة. ومع ذلك، جذبت انتباهه الفوري رمز سداسي منقوش عليه زهرة لوتس سوداء واليوميات.
التقط اليوميات وفتح صفحتها الأولى.
"ملكية هذه اليوميات تعود لدانيال وينشستر، وإذا كنت تقرأ هذا، فأنت طالبي المستقبلي."
"هاه؟" ضحك ماكس من السطر الأول في اليوميات وواصل القراءة.
"تحتوي هذه اليوميات على أبحاثي طوال حياتي حول الرون، ومسارات المانا، وهياكل المانا، وأكثر من ذلك. لكن هذه مجرد جوانب ثانوية تعمقت فيها كجزء من سعيي لفهم كيفية عمل الجولم. أنا مفتون جدًا بالجولم، ولهذا السبب جئت إلى زنزانة البراري المحترقة لدراسة جولم صخور الحمم الموجودة هنا.
"بعد دراستها، أصبحت مبهورًا بآلياتها. كل رون، كل مسار مانا، وكل هيكل مانا كان منظمًا ومفصلًا ومعقدًا لدرجة أن الأمر استغرق مني عقودًا لفهمها."
"ومع ذلك، بعد أن فهمت كل شيء أخيرًا، توصلت إلى استنتاج: هذه الجولم، على الرغم من أنها تبدو وكأنها تعمل بالكامل من خلال هياكل المانا والرون، كانت في الواقع تُتحكم بها من خلال النواة التي تمتلكها."
"لاحظت أن نوى هذه الجولم كانت مختلفة تمامًا عن نوى أي وحوش أخرى في هذا العالم. عادةً ما تخزن نوى الوحوش قوة الحياة، لكن بالنسبة للجولم، لم يكن الأمر كذلك."
"لم تكن بحاجة إلى قوة الحياة. بدلاً من ذلك، كانت نوى الجولم تحتوي على علامات رون معقدة التصميم، ليس على سطحها الخارجي، بل داخل نواتها. حاولت تكرار هذه العلامات الرونية على نوى أخرى لكنني فشلت مرارًا وتكرارًا، حتى بعد سنوات من الجهد."
"لم أيأس، فاتخذت نهجًا مختلفًا. بدلاً من محاولة كتابة الرون على السطح الداخلي للنواة، قررت رسم علامات الرون على السطح الخارجي. وهذه المرة، نجحت."
"ثم حاولت بناء جولم من صخور الحمم باستخدام هذه النواة، وكان ذلك نجاحًا—باستثناء عيب كبير واحد. لم يتمكن الجولم من الحركة. بغض النظر عما حاولت، ظل ثابتًا، كمجرد تمثال."
"لم أستطع معرفة ما الذي حدث بشكل خاطئ، لكنني أدركت أنني بحاجة إلى مزيد من المعرفة حول الجولم ونواتها. لذا، قررت مغادرة زنزانة البراري المحترقة والبحث عن زنزانة أخرى تحتوي على جولم أكثر تقدمًا لمواصلة أبحاثي."
"سأترك إحدى مهاراتي لطالبي. على الرغم من أن المهارة معيبة، أعتقد أنه بصفتك طالبي، يمكنك جعلها كاملة."
مع تلك الكلمات، انتهت الصفحات القليلة الأولى من اليوميات.
"إذن، كان يحاول إنشاء جولم،" تأمل ماكس. كان قد سمع عن بعض المرافق البحثية والنقابات التي تحاول تجارب مماثلة، لكن الحالات الناجحة كانت نادرة.
قلّب الصفحات المتبقية، التي كانت مليئة برسوم بيانية للرون وهياكل المانا، مع شروحات مفصلة ورسومات تقريبية لجولم. "يبدو أن بقية اليوميات تركز على إنشاء الجولم،" استنتج، وهو يضع اليوميات جانبًا.
"لا يزال لدي ما يقرب من عامين متبقيين. لنمر على الأشياء الأخرى قبل الغوص في اليوميات،" تمتم ماكس وبدأ بقراءة كتاب عن الرون.
بعد الانتهاء منه، انتقل إلى الكتب عن مسارات المانا وهياكل المانا، وأكملها في غضون عام ونصف.
"الرون مذهلة. يجب أن أتعلم كيفية رسمها،" تمتم ماكس. أصبح مفتونًا بالرون، ونشأت لديه رغبة مفاجئة في إتقانها.
علاوة على ذلك، كان بحاجة إلى أحجار الرون لتقنية قشور التنين على أي حال. تعلم الرون سيساعده على الأقل في فهم ما يجعل أحجار الرون مميزة جدًا.
"ومع ذلك، مسارات المانا وهياكل المانا معقدة بشكل لا يصدق. إنها مثل مئات الرون المترابطة لتشكيل مسار مانا، ثم مئات من مسارات المانا المترابطة لإنشاء هيكل مانا،" تمتم ماكس، وهو يشعر بالإرهاق. "أحتاج إلى تخصيص المزيد من الوقت لفهم مسارات المانا وهياكل المانا،" قرر.
ثم وجه انتباهه إلى الرمز السداسي مع زهرة اللوتس السوداء. "ما هو هذا الرمز؟" تساءل، وهو يفحصه للحظة قبل أن يضعه جانبًا أيضًا.
"لم تذكر اليوميات كيفية إكمال المهارة،" تنهد ماكس.
نظر إلى الوقت، ولاحظ أن الشمس كانت على وشك الشروق. "لنأخذ حمامًا قبل التوجه إلى نقابة أمر الفينيق،" قرر، وهو يقف للاستعداد للحمام.
---
تناول ماكس وجبة من الأطباق الشهية—بيتزا بالجبن وبرغرين بخبز مزدوج—في مطعم، جالسًا بهدوء في زاوية.
أثناء تناوله الطعام، استخدم مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد لمراقبة الجميع في المطعم ولاحظ أن العديد منهم يبدون موجودين لنفس السبب الذي جاء من أجله: الانضمام إلى نقابة أمر الفينيق.
"هل سمعت عما يدور حول اختبار التجنيد؟"
جذب انتباهه محادثة بين شاب وامرأة. بدا أنهما في حوالي 18 أو 19 عامًا، مما جعل ماكس يشتبه في أنهما مشاركان مثله.
"اختبار التجنيد هو نفسه كل عام. هناك اختباران. الأول يختبر تقاربك مع النار، لكن لا تقلق—هذا اختياري. الاختبار الثاني هو الأهم. فيه، سنحتاج إلى قتل الوحوش. كلما قتلنا المزيد من الوحوش، زادت فرصنا في النجاح."
"نحتاج إلى قتل الوحوش؟ إذن صحيح أن الناس يموتون أثناء الاختبار."
"مثير للاهتمام،" تأمل ماكس، ووجد المعلومات مفيدة. "إنها طريقة مثالية لاختبار الصياد، لأن النقابة ستود بالطبع معرفة ما إذا كان أعضاؤها يستطيعون قتل الوحوش."
أكل طعامه، متأملًا في مقدار القوة التي يجب أن يكشف عنها. بقوته الكاملة، كان ماكس يعتقد أنه يستطيع هزيمة بعض وحوش رتبة المتدرب. ومع ذلك، كان حريصًا على عدم الكشف عن الكثير من القوة، لأن ذلك قد يجذب انتباهًا غير مرغوب فيه بدلاً من مساعدته في الانضمام إلى أمر الفينيق.
"سأقرر بعد رؤية كيفية ترتيب المعارك،" فكر ماكس، منهيًا وجبته.
بعد دفع ثمن طعامه، غادر ماكس المطعم وتوجه مباشرة إلى أولد ليك.
"لا يزال هناك ثلاث ساعات متبقية، لكن لا ضرر في الوصول مبكرًا،" فكر ماكس، متسارعًا نحو وجهته على لوح التزلج الهوائي.
بعد بعض الوقت، وصل إلى أولد ليك، حيث يقع فرع أمر الفينيق. كانت المنطقة مكتظة بالناس.
"لماذا يوجد الكثير من الناس في كل مكان؟" تنهد ماكس، وهو يضع لوح التزلج الهوائي بعيدًا ويتسلل عبر الحشد، متجهًا إلى الأمام.
عند وصوله إلى الأمام، لاحظ طابورًا ضخمًا ينتظر فيه الجميع شيئًا ما.
"إنهم ينتظرون بدء الاختبار." فكر ماكس وانتظر مثل الآخرين.
مر الوقت، وبعد ثلاث ساعات، شوهد رجل في منتصف العمر يتبعه العديد من الرجال والنساء يتقدمون نحوهم.
"لقد بدأ." تمتم ماكس وهو يراهم. كان قد انتظر هذه اللحظة لفترة طويلة.