سمع ماكس كلامهم وابتسم بمرارة، وهو يهز رأسه بخفة. حتى هو لم يكن يتوقع أن تكون رتبته في تقاربه مع النار بهذا الانخفاض.
"أعتقد أن المستوى العالي للمهارة لا يعني الكثير سوى القوة القتالية," فكر ماكس بإحباط وهو يبدأ بالسير نحو المكان الذي وقف فيه الجميع بعد الاختبار.
لكنه لم يبتعد كثيرًا عندما اعترض طريقه شخص ما. كان ذلك رايان، مشرف اختبار التجنيد.
"أنت غير مؤهل," قال رايان مباشرة.
"ماذا؟" تجمد ماكس في مكانه. لم يصدق ما سمعه للتو.
"لا، يجب أن أفعل شيئًا," فكر ماكس وهو ينظر إلى رايان، مستخدمًا مهارة خلق اللهب. على الفور، انبثقت ألسنة اللهب من يديه بشدة عالية جعلت الناس يتعرقون.
اتسعت عينا رايان من الصدمة وهو يشعر بحرارة وقوة اللهب المشتعل في يدي ماكس. "مهارة عنصرية نارية في المستوى 10، أم أنها المستوى 20؟!" صرخ مندهشًا. لم يكن يصدق أن طفلًا في الخامسة عشرة يمكن أن يمتلك مهارة بهذا المستوى العالي، خاصة بعد تعلمها مؤخرًا.
صُدم الجميع في الحشد عندما سمعوا رايان. فتحوا أفواههم في ذهول. كانوا يفهمون أن الوصول إلى مستوى عالٍ من الإتقان في مهارة ما يتطلب رتبة طبقة عالية جدًا، وفوق ذلك، تقاربًا كبيرًا مع العنصر الذي تتعلق به المهارة.
حتى مع ذلك، كان رفع مستويات المهارة يحدث بمعدل بطيء جدًا ما لم يكن لدى المرء امتيازات خاصة، ومع ذلك كان النمو سيظل أسرع من الشخص العادي.
ابتسم ماكس بخجل وهو يرى تعابير الحشد ورايان المذهولة، وقال: "في الحقيقة، المهارة في المستوى 5 فقط، لكن بما أن فئتي موجهة نحو اللهب، فإنها تزيد من شدة مهاراتي المتعلقة بالنار، مما يعزز قوتها الإجمالية."
"أرى," قال رايان بتفهم ونظر نحو اتجاه معين.
عبس ماكس وهو يلاحظ ذلك ونظر في نفس الاتجاه لكنه لم يرَ أحدًا.
"فقط دعوه يجتاز هذا الاختبار. سنعرف إن كان يكذب في الاختبار الثاني," قال صوت من خلف ماكس، مما جعله يلتفت بسرعة.
عندها رأى ماكس المتحدث: رجل في منتصف العمر بشعر أحمر ممشط إلى الخلف. نصف وجهه بدا عليه علامات حروق، وتعبير جاد محفور على وجهه باستمرار.
"كما تقول، سيدي," قال رايان باحترام قبل أن يلتفت إلى ماكس. "اذهب وقف مع الآخرين."
أومأ ماكس بالموافقة وسار نحو مجموعة المرشحين الناجحين، لكنه لاحظ أنهم كانوا ينظرون إليه بنظرات غريبة.
"قللوا من تقديري… قللوا من تقديري أكثر…" سخر ماكس داخليًا وهو يقف بصمت مع المجموعة.
ثم لاحظ فجأة أن الرجل ذو الندبة على وجهه، الذي كان يقف أمامهم، لم يعد موجودًا.
بعد عرضه الصغير، استمر الاختبار لمدة ساعة أو نحو ذلك قبل أن ينتهي أخيرًا.
على الرغم من أن أحدًا لم يتجاوز الرتبة العالية في التقارب سوى ليرا، إلا أن الجميع تقريبًا اجتازوا الاختبار الأول.
"حسنًا، انتهى الاختبار الأول. اتبعوني للاختبار الثاني," قال رايان بصوت عالٍ وهو يتجه نحو اتجاه معين.
تبعه الشباب والشابات الذين اجتازوا الاختبار الأول بصمت، تحت أنظار الرجل الأصلع والرجل ذو البنية القوية.
تم اقتيادهم إلى مدرج كبير من نوع ما. عند الدخول، لاحظوا أن المدرج يشبه ملعبًا، مع مئات الأشخاص جالسين حوله. في الوسط، كانت هناك منطقة واسعة فارغة للمعركة.
"هنا سيعقد اختباركم الثاني," قال رايان وهو ينظر إلى الجميع. "على الرغم من أنني يجب أن أحذركم، هناك احتمال أن تموتوا بالداخل."
أخذ الشباب والشابات نفسًا عميقًا وأومأوا برؤوسهم. كانوا يتوقعون ذلك بالفعل، ولكن مع ذلك، تجرأوا على المشاركة لأنهم كانوا مستعدين لتحمل المخاطرة فقط للانضمام إلى نقابة أمر الفينيق.
عندما لم يتراجع أحد، واصل رايان: "القواعد بسيطة. بمجرد دخولكم الساحة، ستظهر 100 وحش من المستوى 10. مهمتكم هي قتل أكبر عدد ممكن منهم."
أومأ الجميع بتفهم، وجوههم جادة. كانوا يدركون أن هذا هو الجزء الأهم من الاختبار. إذا لم يؤدوا جيدًا هنا، فسوف يفشلون ويفقدون فرصة الانضمام إلى النقابة.
"أم، ما هو أعلى عدد من الوحوش قتله أحد هنا؟" في تلك اللحظة، طرح شخص ما سؤالًا جريئًا.
التفت الجميع ورأوا أنه لم يكن سوى الفتى ذو الشعر الفضي بقوة المستوى 6 وأقل تقارب مع النار.
"انظروا إلى هذا الأحمق يطرح أسئلة كما لو أنه يريد كسر ذلك الرقم القياسي."
"أتساءل لماذا يزعج نفسه بالمشاركة في الاختبار بقوة منخفضة كهذه."
"ربما ظن أنه إذا كان محظوظًا، سيحصل على فرصة هنا."
سخر الصيادون الشباب واستهزأوا بماكس بسبب سؤاله. كانوا يعتقدون أنه أحمق لا يعرف قوته ويحاول حظه فقط.
لكن ماكس لم ينتبه لأحد وحدق في رايان منتظرًا الإجابة.
تنهد رايان عندما رأى نظرة ماكس وقال: "كان ذلك منذ زمن طويل، منذ حوالي ثلاث سنوات، أعتقد. كانت هناك عبقرية تُدعى فريا فويدووكر قتلت ما مجموعه 91 وحشًا قبل أن تنتقل خارجًا."
اتسعت عينا ماكس عندما سمع ذلك. كان مذهولًا ومتعجبًا. لم يكن يتوقع أن أخته تمتلك الرقم القياسي لأعلى عدد من القتلى في هذا الاختبار.
صُدم الجميع أيضًا بالرقم "91". لم يكن عددًا منخفضًا، وسماع أن شخصًا قبلهم وصل إلى هذا العدد يعني أن قوتها كانت هائلة بشكل لا يصدق.
"ماذا؟ مصدومون؟" ضحك رايان عندما رأى تعابير ماكس والجميع المذهولة.
ابتسم وواصل: "العدد المطلوب للنجاح هو 20. إذا قتلتم 20 وحشًا أو أكثر، ستنجحون في الاختبار. لكن إذا تمكنتم من قتل 50 أو أكثر، ستضمنون مكانًا في نقابة أمر الفينيق."
تسارعت أنفاس الجميع عند سماع كلمات رايان. على الرغم من أنهم سمعوا عن متطلبات الـ20 قتلة، إلا أن عقولهم ركزت على ما قاله بعد ذلك: الوصول إلى 50 قتلة أو أكثر سيضمن مكانهم في النقابة، مما جعلهم متحمسين.
عند رؤية وجوههم المتحمسة، قال رايان بجدية: "الوصول إلى 50 قتلة مغرٍ، لكن صدقوني، عندما تدفعون أنفسكم إلى الحدود، محاطين بعشرات الوحوش التي تنقض عليكم، فأنتم تعرضون حياتكم للخطر. أنتم ترقصون على حافة الحياة والموت. خطأ واحد، وسيتم افتراسكم من قبل الوحوش."
ابتلع الجميع بصعوبة. كانوا يعرفون المخاطرة، لكن قلة منهم سيكونون راضين بـ20 قتلة فقط، وهم يعلمون أنهم، على الرغم من اجتيازهم للاختبار الثاني، لم ينجحوا حقًا في اختبار التجنيد.
كانوا يعرفون أن الكثير منهم سيتم استبعادهم عند ظهور النتائج النهائية. ستنتهي رحلتهم قبل أن تبدأ حتى. كان هذا مصير الذين فشلوا، وكانت الاحتمالات تشير إلى أن نصف الصيادين الشباب المجتمعين هنا سيلتقون بهذا المصير.