"حسنًا، قواعد الاختبار بسيطة،" قال رايان بصوت عالٍ. "بمجرد أن يُنادى باسمك، ستنتقل إلى الساحة. سيكون لديك دقيقة واحدة للاستعداد، وبعد ذلك ستظهر مائة وحش من المستوى العاشر في الساحة. كما أنه لا يمكنك استخدام النوى لإعادة ملء ماناك."
نظر إليهم مباشرة وأضاف، "مهمتك هي قتل أكبر عدد ممكن منهم، وعندما تنتهي، قل كلمة 'خارج'. ثم ستنتقل خارج الساحة."
أخرج الرجل الأصلع القائمة مرة أخرى من ساعته الهولوغرافية وبدأ بمناداة الأسماء واحدًا تلو الآخر.
"ليرا داسكشيد،" قال، ناظرًا إلى الصيادين الشباب. "سيتم مناداة الأسماء حسب ترتيب مستوى التقارب."
في تلك اللحظة، اختفت ليرا من بينهم وظهرت في الساحة مع وميض من الضوء الأبيض.
ظهر عداد فوق رأسها، يعد تنازليًا لدقيقة واحدة.
"هل ستخفين قوتك هنا أيضًا؟" تساءل ماكس وهو يراقب الفتاة ذات الشعر البنفسجي في الساحة.
كان الجميع يحبس أنفاسهم بينما مرت الدقيقة بسرعة.
سويش! سويش! سويش!…
بدأت الوحوش تظهر في الساحة واحدًا تلو الآخر، ولم تكن من نوع واحد فقط؛ بل جاءت بأنواع مختلفة. لم يشبه أي منها الآخر، مما جعل كل واحد منهم مميزًا.
انطلقت ليرا إلى العمل فورًا. كانت تمسك بقرصين يشبهان القمر في يديها وألقتهما على الوحوش بمجرد ظهورها أمامها.
تشاك! تشاك! تشاك!
قطّع القرصان الخاصان بها وحشًا تلو الآخر، مقطعين إياهم إلى أشلاء. أنهى القرصان تسعة وحوش قبل أن تنفد طاقتهما ويختفيا.
"استغلت اللحظة التي ظهرت فيها الوحوش لأول مرة لضربها… كانت تلك اللحظة الوحيدة التي كانت فيها في أضعف حالاتها،" قيّم ماكس الموقف وواصل المراقبة.
بعد مقتل التسعة وحوش، أصبحت الوحوش المتبقية في حالة تأهب وانقضت نحو ليرا. عند رؤية ذلك، صفقت ليرا بيديها معًا، مما جعلها تحترق بلهب بنفسجي.
فصلت كفيها بسرعة، كاشفة عن عشرة أقراص تشبه القمر تحترق بلهب بنفسجي بين يديها.
عندما كادت الوحوش تصل إليها، مدّت ذراعيها على نطاق واسع، فتشتتت الأقراص العشرة في جميع الاتجاهات.
اندفع قطيع الوحوش نحوها من كل اتجاه، في حالة من الفوضى مليئة بالمخالب والأنياب والزئير الحلقي. لكن قبل أن يتمكنوا من الاقتراب، انطلقت الأقراص العشرة المغطاة باللهب البنفسجي إلى العمل، مطلقة الدمار كعاصفة من الموت.
ضرب القرص الأول ذئبًا قافزًا يشبه الوحش، ممزقًا صدره. انفجرت ألسنة اللهب البنفسجية من الجرح، ملتهمة الكائن بينما ينهار مع عويل الموت.
انعطف قرص آخر للأعلى، مقطعًا رقبة ترول عملاق في قطع نظيف. سقط رأسه على الأرض بصوت ثقيل، وسرعان ما التهمته النيران.
تحرك قرصان آخران بانسجام تام، متعرجين عبر الفوضى كالأفاعي. مزّق أحدهما خنزيرًا وحشيًا يندفع، دون أن يقاوم جلده المدرع وهو يُقطع إلى نصفين.
حفر الآخر قوسًا واسعًا، مقطعًا ثلاثة من الغوبلن في حركة واحدة سلسة. تفككت أجسادهم إلى رماد قبل أن تتمكن صرخاتهم من الهروب.
زأر غول ضخم، متأرجحًا بعصا خام في محاولة يائسة للرد. لكن أحد الأقراص اعترضه، محطمًا السلاح بسهولة قبل أن يغوص عميقًا في صدر الغول. انتشرت ألسنة اللهب البنفسجية على الفور، محولة الكائن الضخم إلى أنقاض متوهجة.
دارت الأقراص المتبقية في الساحة كشفرات واعية، مضربة أي شيء في طريقها. تم قطع الأطراف والجذوع بدقة لا ترحم، تاركة آثارًا من النار البنفسجية في أعقابها.
في غضون لحظات، تحولت الساحة إلى مشهد من الدمار الخالص. احترقت جثث الوحوش المتناثرة بينما التهمت النيران ما تبقى منها، متألقة بشكل مشؤوم في الهواء الساكن.
ومع ذلك، كانت الأقراص العشرة محدودة بماناها، وبعد دقائق من الدمار، اختفت ألسنة اللهب البنفسجية، تاركة الأقراص فقط. على الرغم من أن الأقراص وحدها تمكنت من قتل بعض الوحوش الأخرى، إلا أنها اختفت بعد ذلك بوقت قصير.
في هذه المرحلة، كان يمكن رؤية ليرا داسكشيد وهي تلهث، تأخذ أنفاسًا عميقة. كانت قد استهلكت كل ماناها في تلك الهجمة، تاركة إياها بلا شيء.
عند رؤية أن العديد من الوحوش بقيت، عضت شفتها وقالت بهدوء، "خارج."
مع تلك الكلمة، اختفت من الساحة، تاركة وراءها جثث الوحوش متناثرة حولها.
ظهرت ليرا أمام الرجل الأصلع، الذي أومأ لها بإعجاب. "عمل جيد. تمكنتِ من قتل 63 وحشًا إجمالًا."
"63؟" صُدم الجميع. كانوا يجهدون عقولهم للوصول إلى عشر قتلات، وها هي شخصية تجاوزت الستين بسهولة.
فتحوا أفواههم في عدم تصديق. لقد شاهدوا المعركة بأعينهم ورأوا كيف قتلت العديد من الوحوش بفعالية، لكنهم وجدوا صعوبة في تصديق أنها قتلت أكثر من ستين.
"إنها قوية، لكن هل هذه قوتها الكاملة؟" نظر ماكس إليها بهدوء وتساءل.
"التالي، فانس كينز." نادى الرجل الأصلع على رجل آخر، وسرعان ما وجد نفسه واقفًا في الساحة، لكن الساحة كانت الآن نظيفة.
ظهرت ساعة فوق رأسه، تعود تنازليًا لدقيقة واحدة.
ظل فانس هادئًا وهو يخرج مجموعة من سيفين صغيرين.
عندما وصل العد التنازلي إلى الصفر، بدأت الوحوش تظهر واحدًا تلو الآخر.
بدأ فانس بالقتل بمجرد ظهور الوحوش، وبعد بضع دقائق، قال كلمة "خارج" واختفى من الساحة.
"فانس كينز، 41 قتلة،" أعلن الرجل الأصلع.
بعد ذلك، نادى الرجل الأصلع على العديد من الأسماء واحدًا تلو الآخر بينما شاركوا في الاختبار. ومع ذلك، لم يتمكن الجميع من الخروج سالمين.
فقد البعض أذرعهم وأرجلهم، وأصيب آخرون بجروح بالغة، ولم يتمكن البعض الآخر حتى من الخروج، ليصبحوا مجرد طعام للوحوش.
كان من القسوة مشاهدة ذلك، لكنه كان أيضًا درسًا للصيادين الشباب: لا تفرط في تقدير نفسك في زنزانة، وإلا ستموت بالتأكيد، وربما تسقط فريقك بأكمله معك.
تنهد ماكس وهو يرى مقتلهم، لكنه فهم. لو لم يوقظ فئة SSS، لكان في مكانهم، يقاتل حتى النهاية لقتل أكبر عدد ممكن من الوحوش.
"أحيانًا، تؤثر ظروف المرء كثيرًا،" فكر ماكس، وشعر بثقل في قلبه. تساءل عما إذا كان بعض من ماتوا للتو لديهم ظروف مشابهة لظروفه، حيث لم يكن لديهم خيار سوى الانضمام إلى نقابة أمر الفينيق مهما كان الثمن.
تنهد وهو يهز رأسه من هذه الأفكار المحبطة وركز على الساحة.
واحدًا تلو الآخر، تم نقل الصيادين الشباب إلى الساحة للقتال والعودة. عاد البعض بسلام بينما أصيب البعض الآخر لكن لم يمت أحد بعد أن أكلتهم الوحوش بقسوة. فهموا دروسهم وأصبحوا حذرين.
مر الوقت ببطء بينما أجرى جميع الصيادين الشباب الاختبار، جميعهم ما عدا واحد.
نظر الرجل الأصلع إلى ماكس بشفقة وقال، "دورك."
"انتظر، انتظر، لا تنقلني بعد!" صرخ ماكس بينما التفت الرجل الأصلع نحوه.
لم يكن الصيادون الشباب الآخرون في مزاج للسخرية أو الاستهزاء به بعد ما اختبروه، لكنهم ابتسموا قليلاً وهم يرون ماكس يجعل من نفسه أضحوكة.