"ما الأمر؟ هل تستسلم؟" سأل الرجل الأصلع، وكان في نبرته سخرية خفيفة.
هز ماكس رأسه وأشار نحو الساحة. "هل سأحصل على نوى الوحوش التي أقتلها؟" سأل ببراءة.
"ها؟" تفاجأ الرجل الأصلع من سؤال ماكس ونظر إلى رايان بجانبه.
ابتسم رايان. "الوحوش خارج الزنزانة لا تُسقط شيئًا، لذا سيتعين علينا استرجاع النوى يدويًا. سيستغرق ذلك وقتًا، لكن يمكننا فعله. ومع ذلك، أنت غير مؤهل للمطالبة بالنوى من الوحوش التي تقتلها."
رفع ماكس حاجبًا وابتسم بسمة خفيفة. "وكيف يصبح المرء مؤهلاً؟"
فكر رايان للحظة. "فقط أولئك الذين يكسرون الرقم القياسي لأعلى عدد من القتلى يُعرض عليهم النوى. بخلاف ذلك، لا أحد يتأهل."
انتشرت ابتسامة مشرقة على وجه ماكس. كان يتوقع أن تكون التأهيل شيئًا شاقًا أو معقدًا، لكنه تبين أنه بسيط بشكل مفاجئ.
"يا صغير، أنت تبتسم بغرابة… هل أنت واثق حقًا أنك تستطيع كسر الرقم القياسي؟" سأل رايان، ضاحكًا من تعبير ماكس المبتهج.
نظر إليه ماكس بابتسامة ماكرة. "لن أكسر الرقم القياسي فقط. سأضع رقمًا جديدًا—رقمًا سيصبح هدفًا للجميع لأجيال قادمة."
"ثقة كبيرة من شخص في المستوى 6 في رتبة المبتدئين،" علق رايان ضاحكًا. "لا بد أن لديك مهارة عالية المستوى في التفاخر، لكنني لن أحكم." أشار نحو الساحة. "إذا لم يكن لديك شيء آخر لتقوله، ستنتقل بعد خمس ثوانٍ."
"فقط انقلني،" قال ماكس.
"أحب هذه الثقة،" قال رايان، وهو يلتفت إلى الرجل الأصلع، الذي ضغط على ساعته الهولوغرافية، مما تسبب في اختفاء ماكس من أمامهم وظهر في الساحة.
حدق ماكس في الساعة التي تعود تنازليًا وأعد نفسه. "حان وقت بذل كل الجهد." فكر، وعيناه هادئتان تمامًا وهو يفعّل مهارة الطلاء الجهنمي ومهارة الجسم ثلاثي الأبعاد.
انفجرت ذراعاه حتى مرفقيه باللهب، وبعد لحظة غطتا نفسيهما بطبقة تشبه الحمم البركانية من النيران. لم يعد بالإمكان رؤية اللهب حتى، لكن كان يمكن ملاحظة الطلاء الأحمر الساخن على كلتا يديه، وهو أكثر خطورة من اللهب نفسه.
"إنه قوي بالنسبة لشخص في المستوى 6، لكن هل يمكن أن يكون قويًا لدرجة أن يذبح 100 وحش في المستوى 10؟" دارت الأفكار في ذهن ليرا وهي ترى الطلاء الناري على ذراعي ماكس. كان بسبب هذه المهارة أنه هزم إيرين.
رأى إيرين ذلك أيضًا وصرّ على أسنانه، لكنه رفض أن يصدق أن ماكس يمكن أن يقتل مائة وحش بهذه المهارة وحدها. كان ذلك مستحيلاً ببساطة.
"مهارات هذا الفتى المتعلقة بالنار قوية بالتأكيد." فكر رايان وهو يرى النيران تغطي ذراعي ماكس، لكنه شك في قدرة ماكس على قتل واحد حتى مع رتبته المبتدئة في المستوى 6، لعدم وجود أسلحة أو تقنيات أخرى.
في هذه اللحظة، نسي ماكس كل شيء يحدث حوله وركز عقله بالكامل على المؤقت فوقه.
عندما اقترب العد التنازلي إلى 10، 9، 8…
فعّل ماكس قوة 6 جواهر دراكونية، موجة من القوة البدائية غير المقيدة تتدفق عبر عروقه. كانت القوة الخام هائلة، لكنه شعر بأنه أكثر حدة وتحكمًا مما كان عليه آخر مرة تجرأ فيها على إطلاقها.
نبضت عضلاته بالطاقة، وحواسه أصبحت حادة كشفرة حلاقة. صرّ على أسنانه في ترقب بينما وصل العد التنازلي إلى الصفر.
سويش! سويش! سويش!...
انتعشت الساحة حياةً مع بدء ظهور الوحوش. واحد، ثم اثنان، ثم عشرة... ظهرت مائة وحش في غمضة عين، وأشكالها البشعة ملأت الساحة بزئير оглушительный ونوايا متعطشة للدماء.
تحرك ماكس قبل أن يتمكن أي منها من التفاعل. بتفعيل اندفاعة سريعة في المستوى 30، أصبح طيفًا من الحركة، مغلقًا الفجوة بينه وبين أقرب مخلوق في لحظة.
بانغ!
قبضته، المغطاة بالنيران المشتعلة من الطلاء الجهنمي، ضربت الوحش الأول بقوة جعلت جسده ينفجر، وشظايا اللحم والعظم تشتعل كجمر وهي تتناثر.
قبل أن تسقط البقايا النارية على الأرض، كان ماكس قد اختفى بالفعل، وسرعته شبه غير ملحوظة للعين المجردة.
ظهر مجددًا أمام وحش آخر، وقبضته النارية تصطدم بصدره. أدت قوة ضربته الهائلة إلى تدمير المخلوق عند الاصطدام، مرسلة موجة صدمة تتردد للخارج.
بانغ!
سقط وحش آخر، وبقاياه التهمتها النيران.
استدار ماكس إلى يمينه وأرسل قبضة لأسفل مفجرًا واحدًا آخر بالنيران. جاء وحش آخر طائرًا نحوه، ولسانه الطويل يتحرك نحوه. أمسك ماكس اللسان بيديه المحترقتين وسحبه لأسفل.
تحطم الوحش الطائر نحو ماكس، الذي ضربه بكل قوته ببساطة.
بانغ!
دمر الوحش على الفور إلى أشلاء وسقطت وهي تحترق ببطء. هاجمه المزيد من الوحوش من جوانبه؛ ضيقت عيناه وهو يستدير بابتسامة ماكرة.
وهكذا، أصبح ماكس قوة لا تُوقف، مقطعًا الوحوش كعاصفة من الدمار الخالص. كل حركة يقوم بها تقتل وحشًا، دون أن يترك أي مخلوق في طريقه دون أن يمسه.
أصبحت الساحة مسرحه—سيمفونية من النار والدم. واحدًا تلو الآخر، سقطت الوحوش، إما التهمتها النيران أو دمرتها قوة ضرباته الهائلة.
كل ضربة تحمل القوة المشتركة لـ 6 جواهر دراكونية والحرق القاتل للطلاء الجهنمي، مما جعل ماكس يمتلك قوة كافية في قبضتيه لتدميرها بلكمة واحدة.
انفجر وحش واحد، ثم آخر، وآخر—كل واحد يُدمر قبل أن يتمكن حتى من استيعاب التهديد.
زأرت الوحوش المتبقية وانقضت، يائسة للتغلب عليه بأعدادها، لكن ماكس كان لا يُقهر. كانت سرعته وقوته لا مثيل لهما، عاصفة من الدمار تمزق القطيع. أضاءت قبضتاه المشتعلتان الساحة، محولة الهجوم إلى جحيم كابوسي.
بحلول الوقت الذي تباطأ فيه، كانت الساحة أرضًا قاحلة من البقايا المحترقة، ورائحة اللحم المحترق ثقيلة في الهواء.
وقف ماكس وسط الدمار، والنيران تتألق عبر قبضتيه، وصدره يرتفع وينخفض بحماس. لم يكن للوحوش أي فرصة، لكنه عرف أنها مجرد البداية.
جلس المتفرجون في قسم المشاهدة متجمدين، ووجوههم مزيج من الصدمة وعدم التصديق. هذه لم تكن معركة؛ كانت مذبحة لا ترحم، والصياد هو من يمتلك الهيمنة المطلقة.
"هذا…" كافح رايان لتشكيل الكلمات، فمه يفتح ويغلق وهو يحدق، بعيون واسعة، في الدمار الذي يتكشف أمامه. "يا لها من وحش…" همس أخيرًا، كان الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها وصف ما يشهده.
بالقرب منه، مسح الرجل الأصلع العرق المتساقط على وجهه، ويده ترتجف وهو يشاهد عدد الوحوش ينخفض بسرعة مرعبة—كل قتلة تستغرق ثوانٍ فقط. "هذه ليست معركة عادلة،" تمتم، صوته مملوء بعدم التصديق.
كان الصيادون الشباب هم الأكثر تأثرًا. حدقوا في الساحة، وعقولهم تتمايل من المنظر أمامهم. فرك بعضهم عيونهم، معتقدين أنه يجب أن يكون نوعًا من الوهم، لكن المشهد رفض التغيير.
رجل واحد، في المستوى 6، كان يدمر وحوش المستوى 10 كأنها ليست سوى نمل تحت قدميه.
شد إيرين قبضتيه، فكه مشدود وهو يحاول قمع الاضطراب الذي يتخمر بداخله. ومع ذلك، على الرغم من مرارة الهزيمة، ظهرت ابتسامة صغيرة في زاوية شفتيه. "خسارتي لم تكن غير عادلة بعد كل شيء."
في هذه الأثناء، لم تستطع ليرا رفع عينيها عن الساحة. تسارعت دقات قلبها، ليس خوفًا، بل بشيء آخر تمامًا. احترقت نظرتها بعزيمة جديدة وهي تشاهده، وهمس عقلها في رهبة، "هذا المستوى من القوة… هذا ما أحتاجه… شخص بهذا المستوى من القوة." بالنسبة لها، لم يكن ماكس مجرد مقاتل؛ كان جوهرة نادرة وثمينة، كنزًا لا تستطيع تحمل فكرة ضياعه.
بينما كان كل هذا يحدث، واصل ماكس ذبح الوحوش وهو يعد عددهم.
عندما اقترب العد من 80، اختفت النيران على يده اليسرى، أو بالأحرى، جعلها تختفي.
لكنه لم يتباطأ وبدلاً من ذلك زاد من سرعة قتله أكثر. اندفع نحو مجموعة من أربعة وحوش ولكم بيده اليمنى.
بانغ!
أطلقت النيران الخالصة عليهم لمدة خمس ثوانٍ متواصلة قبل أن يذوبوا حتى الموت. بعد ذلك مباشرة، اختفت النيران على يده الأخرى أيضًا.
"آه،" خرجت همهمة منخفضة من فمه لكنه تماسك.
حدق رايان في المعركة بانتباه كامل. "إنه يقترب من نهاية خزان ماناه. لن يمر سوى لحظة قبل أن ينهار من الإرهاق البدني والمانا." قال، صوته جاد.
ابتلع الآخرون بصعوبة. أن يفشل في هذه المرحلة بالنسبة لشخص أراد خلق رقم قياسي جديد سيكون مدمرًا.
لكن ما رأوه بعد ذلك جعلهم يزيلون شكوكهم.