ثم قام الرجل الأصلع بنقل ماكس مرة أخرى إلى قسم المشاهدة.
"كيف كان الأمر؟" سأل ماكس، وهو يلتفت إلى رايان ويأخذ أنفاسًا عميقة.
"لقد صنعت التاريخ، كما قلت أنك ستفعل،" رد رايان، مبتسمًا.
ابتسم ماكس ردًا على ذلك، لكنه كان يبكي من الداخل. "اللعنة، القتال وأنا أكبح نفسي، وجعل الأمر يبدو كما لو أنني في آخر أنفاسي كان أصعب مما توقعت." فكر، مدركًا أن العرض الذي قام به للتو كان أكثر إرهاقًا من أي شيء فعله حتى الآن.
"دعني أرتاح قليلاً،" قال ماكس لرايان وهو يجلس، ويخرج بعض النوى ليمتصها. "أنا لست منخفض المانا، لكن يجب أن أتصرف كما لو كنت كذلك،" فكر، متنهدًا.
عندما لاحظ قتال الآخرين، لاحظ شيئًا مشتركًا: كان الجميع يكافحون لقتل المزيد من الوحوش بسبب نقص ماناهم. كانوا يستنزفون ماناهم بسرعة كبيرة.
"لكنني لست مثلهم،" تأمل ماكس. كان يفهم لماذا كان مختلفًا. أولاً، كان بسبب الكمية الهائلة من النوى التي امتصها في كل مستوى للترقية. هذا جعل جسده مليئًا بالمانا، على الرغم من أن ذلك جعل عملية ترقيته بطيئة جدًا.
السبب الآخر كان مهاراته في المستوى 100. بعد أن اعتاد عليها، أدرك ماكس أنها تتطلب مانا أقل بكثير مما كانت عليه عندما كانت في المستويات الأولية.
لم يكن يعرف السبب الدقيق وراء ذلك، لكنه كان يعلم أنه لا يكاد يهدر أي مانا عند أداء مهارة الآن بعد أن وصلت إلى المستوى 100.
بينما كان ماكس يفكر ويخطط لخطواته التالية، ظهرت شخصية أمامه. كان نفس الرجل في منتصف العمر من المرة السابقة، ذو الوجه المحروق.
حدق في ماكس وقال، "لقد أديت جيدًا، لكنك فشلت في اختبار التجنيد."
عبس ماكس، وتحول تعبيره إلى قبيح. "كيف فشلت؟ لقد وضعت رقمًا قياسيًا جديدًا هنا."
حتى رايان والرجل الأصلع نظروا إلى الرجل في منتصف العمر بتساؤل.
"سيدي، لقد اجتاز الاختبار وحتى وضع رقمًا قياسيًا جديدًا،" قال رايان، عابسًا. كان مستاءً قليلاً من كلمات السيد.
نظر جورج، سيد فرع نقابة أمر الفينيق، إلى رايان. "لا تشكك في قراراتي." بينما تحدث، هبطت هالة ثقيلة على رايان والرجل الأصلع وماكس.
تراجع رايان والرجل الأصلع من الضغط، بينما بدا ماكس غير متأثر.
"لم تجبني. كيف فشلت؟" سأل ماكس ببرود.
"هل أحتاج إلى ذلك؟" تقدم جورج أمام ماكس ونظر إليه من الأعلى. "لكن بما أنك وضعت رقمًا قياسيًا جديدًا، سأخبرك على الأقل بسبب فشلك." سخر وواصل، "لأنك ببساطة لا تمتلك أي تقارب مع النار، ونقابتنا تتطلب بشكل أساسي صيادين بتقارب عالٍ مع النار."
"لكن يا سيدي، ألم ترَه يستخدم مهارات متعلقة بالنار للتو؟" قال رايان في هذه اللحظة. لم يكن ليسمح بضياع عبقري فقط لأن سيد الفرع فشله.
استدار جورج إلى رايان وقال، "قد تعتقد أنني متحيز، لكنني لست كذلك. إنه ببساطة لا يمتلك أي تقارب مع النار. أنت وأنا نعلم أنه إذا كان تقاربه مع النار منخفضًا جدًا، فلن يتمكن أبدًا من فهم مفهوم النار الحقيقي."
أضاف، ناظرًا إلى ماكس مجددًا، "والعبقري الذي لا يستطيع فهم مفهوم ليس عبقريًا على الإطلاق."
رفض رايان قبول ذلك ورد بحجة، "لا ينبغي أن نهتم بذلك، يا سيدي. النقابة الرئيسية ستتولى ذلك. مهمتنا الوحيدة هي إرسال بذور جيدة إلى الفرع الرئيسي، وما يحدث بعد ذلك ليس من مسؤوليتنا."
نظر جورج إلى رايان وقال، "أنت محق، رايان، لكنني ببساطة لا أستطيع إرسال شخص بتقارب شبه معدوم مع النار إلى الفرع الرئيسي. سيعتقدون أن فرع منطقة داستفول ينتج قمامة. لذلك، لا أستطيع السماح بذلك."
تنهد رايان بتعبير حزين، متأسفًا على ماكس. كان يعلم أن السيد رجل حازم جدًا، وبمجرد أن يقرر شيئًا، نادرًا ما يغير رأيه.
"لكن مع ذلك، يا سيدي، يجب أن نعطيه فرصة على الأقل. لقد وضع رقمًا قياسيًا جديدًا، رقمًا سيُتبع لأجيال قادمة،" احتج الرجل الأصلع. لم يكن يقبل أن شخصًا يمكنه خلق مثل هذا الرقم القياسي يفشل في اختبار التجنيد. لم يبدُ ذلك صحيحًا بالنسبة له.
نظر جورج إلى الرجل الأصلع. "أنت أيضًا؟" تنهد وهو يتبادل النظرات مع رايان والرجل الأصلع. "حسنًا، بما أنكما تريدان إعطاءه فرصة، فسأكون سعيدًا بالامتثال،" قال، وهو ينقر بأصابعه.
في الحال تقريبًا، أحاطت ألسنة اللهب الحمراء بماكس. كانت مثل جدران، تحجبه عن الجميع.
"ماذا تفعل؟" صرخ ماكس في ذعر، وهو يشعر بالقوة وراء هذه النيران.
"لا داعي للذعر،" قال جورج، ساخرًا. "لقد أعطيتك فرصة. هذه النيران تحتوي على المفهوم الأول للنار. إذا استطعت فهم ولو القليل من ذلك المفهوم في ساعة، يمكنك إطفاء النيران بنفسك. إذا لم تستطع فعل ذلك، فهذا يعني أنك ببساطة غير مناسب لنقابة أمر الفينيق."
عبس ماكس، وجهه قبيح. لم يكن يتوقع مواجهة مثل هذا الموقف، حتى بعد أن أظهر بعض القوة.
"هل يوجد مفهوم حقًا في هذه النيران؟" سأل ماكس، ملتفتًا إلى رايان للتأكيد. لم يكن يصدق جورج على الإطلاق. كان بحاجة للتأكد أن هذه النيران المحيطة به تحتوي على المفهوم الأول للنار. وإلا سيكون أحمقًا يبحث عن ذرة حقيقة في محيط لا نهائي.
"نعم. النيران تحتوي بالفعل على المفهوم الأول للنار،" قال رايان، متنهدًا. لم يكن يعتقد أن ماكس سيتمكن من فهم أي شيء من هذه النيران خلال ساعة. ليس لأنه لا يريد أن يؤمن بماكس، لكن ساعة واحدة كانت وقتًا قصيرًا جدًا لفهم شيء غامض كالمفهوم.
بعد الحصول على التأكيد من رايان، جلس ماكس متربعًا، وعقله يركز بالكامل على النيران. "ساعة تعني سنة في بُعد الزمن، لكن هل هذا كافٍ؟" شكك، لكنه لم يدع هذه الأفكار تؤثر عليه.
حدق ماكس بعمق في النيران الحمراء المتدفقة أمامه، وعقله يضيق إلى تركيز واحد. كان يشعر بالحرارة اللاذعة المنبعثة من النار، والطريقة التي تتحرك وترقص بها بسلاسة، والقوة التدميرية الخام وغير المروضة التي تحملها.
كل وميض وجمر بدا وكأنه ينبض بحياة خاصة به، حاملًا همسات طاقة قديمة.
"النيران… النار… هما نفس الشيء،" تمتم لنفسه. بدأت أفكاره تتشابك، متصلة بالأحاسيس التي شعر بها—الحرارة اللاذعة، الحركة اللامتناهية، القوة المستهلكة.
أغمض عينيه، ومد ماكس حواسه أكثر وهو يدخل بُعد الزمن، شاعرًا بجوهر النيران ذاته. كان كما لو أنه يسمع زئير النار، ليس بأذنيه بل بروحه. في تلك اللحظة، بدأ الفهم يتضح له.
الحرارة التي تسري عبر جلده لم تكن مجرد حرارة جسدية—كانت تجسيدًا لطبيعة النار ذاتها، هالتها. شعر بها الآن، ليس كقوة خارجية بل كشيء يمكنه الإمساك به، شيء يمكنه تسخيره.
هالة النار لم تكن مجرد تدمير؛ كانت طاقة، خلق، وتحول. مع تعمق فهمه، لم تعد النيران تبدو فوضوية بل حية، تطيع إيقاعًا لا يشعر به سواه.
ببطء ولكن بثبات، بدأ يفهم شيئًا—شيئًا خافتًا جدًا كان من شبه المستحيل الإمساك به.