مر الوقت بينما كان ماكس جالسًا محاطًا بالنيران.
كانت ساعة واحدة فترة قصيرة جدًا، خاصة للمهمة التي أعطاها جورج له، وكان الجميع يعلم ذلك. لذلك، شعروا بالأسف تجاه ماكس.
"ماكس لن يتمكن من فعلها،" فكرت ليرا، عابسة وهي تراقب الموقف. بعد أن فهمت أن الهالة والمفاهيم مرتبطة بقوانين هذا العالم ذاتها، علمت أن العباقرة فوق العباقرة فقط هم من يمكنهم حقًا استيعاب شيء مثل ذلك. حتى هم سيحتاجون عدة سنوات، ناهيك عن الساعة المتاحة لماكس.
شعر بقية الصيادين الشباب أيضًا بالتعاطف مع ماكس. كانوا يفهمون صعوبة المهمة وأدركوا أن جورج كان يجعل الأمور أصعب عليه عمدًا بإعطائه مهامًا يجب أن تكون مستحيلة لإنسان عادي.
وقف رايان، وجهه مشوه بالقلق، يراقب النيران المحيطة بماكس. كانت أصابع قدميه تضرب الأرض، تصدر أصوات طرق خفيفة وهو ينتظر شيئًا لم يرد رؤيته.
"السيد متحيز بشكل واضح هنا،" فكر، مقاومًا الرغبة في إلغاء كل شيء. لكن بقدر ما كان عاجزًا في تلك اللحظة، لم يكن هناك شيء يمكنه فعله سوى المشاهدة.
"أعتقد أن هذا مصير من ليس محظوظًا،" تنهد، لا يفكر حتى في احتمال أن يكون لماكس أي فرصة لفهم أي شيء من النيران المحيطة به.
انتظر الجميع بقلق بينما مر الوقت ببطء.
كان جورج يرتدي ابتسامة وهو يراقب ماكس يتأمل. "أنت تضيع وقتك هنا… استسلم فقط، يا صغير،" فكر، وابتسامته شيطانية.
مع اقتراب الدقائق من النهاية، بقي القليل فقط حتى انتهاء مهلة الساعة الواحدة.
في تلك اللحظة، فتح ماكس عينيه، جاذبًا انتباه الجميع.
"كيف كان الأمر؟" سخر جورج.
هز ماكس رأسه بتنهيدة. "لا أستطيع فعلها." كان ذلك صحيحًا. لم يستطع فعلها. كان الأمر صعبًا للغاية.
على الرغم من أنه شعر أنه اقترب، كلما حاول الإمساك به، كلما بدا أنه ينزلق بعيدًا. كان الأمر كما لو كان يطارد ظلًا عابرًا—شيء قريب بشكل مغري لكنه بعيد المنال بشكل محبط.
جوهر النار—ذلك "الشيء" الغامض—شعر أنه شبه ملموس، يحوم خارج متناوله مباشرة.
كان يستطيع الشعور به، الإحساس بوجوده، وحتى رؤية شظايا من حقيقته. لكن كلما مد يده، كان يفلت منه، ينزلق بين أصابعه كالدخان.
كان الأمر كما لو أن المعرفة نفسها حية، تعبث به بقربها، تهمس أنه على وشك الفهم إذا استطاع فقط سد الفجوة.
لكن بغض النظر عن مدى تركيزه، ظلت تلك الجسر بعيدة المنال.
كان قد اختبر هذا الشعور الغامض نفسه من قبل، عندما كان يحاول فهم هالة السيف. في ذلك الوقت، كان في خضم معركة شرسة، حيث كان كل جزء من انتباهه مركزًا على خصمه.
على الرغم من الفوضى، لم يهمل تركيزه على إتقان السيف. كان قد قسم انتباهه بين المعركة وجوهر السيف نفسه.
ما جعل الفارق حينها كان غياب التردد. لم يكن هناك خوف من الخسارة، ولا أسئلة "ماذا لو" القلقة تعكر ذهنه. كان يقاتل ببساطة—بلا هوادة، بشكل غريزي—ودع إيقاع القتال يرشده.
في استسلامه لتدفق المعركة، ظهر شعور الهالة بشكل طبيعي، متشابكًا بسلاسة في ضرباته حتى أمسك أخيرًا بجوهر هالة السيف.
لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفًا. لم يستطع ماكس تهدئة عقله، بغض النظر عن مدى محاولته. كان ثقل ما كان على المحك يلوح فوقه، معكرًا أفكاره بـ "ماذا لو" لا نهائية. ماذا لو فشلت؟ ماذا لو حدث خطأ؟ هذه الشكوك نخرت فيه، مما جعل التركيز شبه مستحيل.
كان التفكير في فقدان أول خيط للعثور على أخته يطارده أكثر، ينخر في عزيمته. كان يعلم أنه إذا فشل هنا، سينتهي كل شيء.
على عكس المعركة، حيث سيطرت غرائزه، كان يقاتل الآن ضد عدم يقينه الخاص، يكافح للتركيز مع الوقت القليل الذي لديه.
ومع ذلك، كان هناك سبب آخر لماذا اختار ماكس عن طيب خاطر ألا يستخدم كل وقته أو يلتزم عقله بالكامل لفهم هالة النار.
"همف، إذن انتهى أمرك. ارجع إلى منزلك." سخر جورج وهو يزيل النيران المحيطة بماكس بموجة من يده.
ابتسم ماكس وبدأ يضحك. "أنت أحمق، أتعلم ذلك؟" سخر منه علنًا فجأة، مما صدم الجميع الحاضرين.
حدق رايان والرجل الأصلع في ماكس، مذهولين. تعرقا بعصبية من أجله—كان لديه الجرأة ليطلق على السيد أحمق.
"ماذا تعني، يا صغير؟" سأل جورج، وهالته تضغط على ماكس.
لكن بشكل غريب، لم يشعر ماكس بأي ضغط من جورج. في الواقع، قد لا يكون قد عرف حتى أن جورج كان يحاول الضغط عليه.
ضحك ماكس. "أفهم أنني فشلت في استيعاب أي شيء من هذه النيران، لكنني فهمت الكثير. كسبت شيئًا من ذلك، ويمكنني التركيز عليه في المستقبل لفهم شيء حقًا. لكن أنت، من ناحية أخرى، اتخذت قرارًا أحمق جدًا بإعادتي." هز رأسه بشفقة.
تحول وجه جورج إلى قبيح عند كلمات ماكس. من نبرة ماكس، شعر كما لو أن ماكس هو من فاز في النهاية، وليس هو. "يا صغير، لا يمكنك فعل شيء لي. فقط ارحل ولا تجبرني على استخدام يدي،" قال، صارًا على أسنانه. كان غاضبًا من ثقة الفتى ونبرته الساخرة.
"ماذا عني؟" في تلك اللحظة، ظهرت شخصية أمامهم. كانت امرأة في العشرينات من عمرها. كان شعرها أسود مربوط في ذيل حصان، وترتدي قميصًا أبيض وبنطالًا طويلًا باللون الأزرق.
كان وجهها ينضح بسحر يجعل من الصعب على أي شخص النظر بعيدًا، لكن الهالة المنبعثة منها كانت خطرة لدرجة أن لا أحد يريد التحديق بها لفترة طويلة.
"الآنسة صوفيا!" تلعثم جورج عند رؤيتها، وركع على رجل واحدة أمامها على الفور.
ركع رايان والرجل الأصلع أمامها أيضًا.
"ههه، لقد رأيت دراما رائعة هنا." ابتسمت صوفيا بمغازلة، لكن ذلك جعل جورج يرتجف خوفًا.
بدأ يرتجف وهو يتلعثم، "م-ما الذي جلب الآنسة صوفيا إلى المنطقة الداخلية؟"
تجسد كرسي مشتعل خلفها وجلست صوفيا براحة، ونظرتها مثبتة على جورج كما لو كانت تنظر إلى نملة. "تلقيت معلومات أن عبقريًا سيأتي إلى هذا الفرع لاختبار التجنيد، فجئت لأتحقق من ذلك، ويجب أن أقول، أنا معجبة."
بدأ جورج يتعرق بغزارة، مرتجفًا أكثر. سيكون أحمقًا إذا لم يفهم أي عبقري كانت تشير إليه. "الآنسة، كنت أمزح فقط. كنت أعلم أنك هنا، لذا كنت أختبر ولاءه فقط،" قال، محاولًا تبرير نفسه في اللحظة الأخيرة.
"أرى،" قالت صوفيا، ونبرتها تعلق الهواء ببرودة. "لكن من المؤسف أنني لا أفهم كلمة مما قلت للتو."
تحول صوتها إلى أكثر برودة وهي تضيف، "كما أنك مطرود بسبب تحيزك. أعرف لماذا فعلت ذلك، لكن ذلك لا يهم. سأرسل شخصًا آخر لمراقبة هذا الفرع بعد عودتي."
سقط جورج إلى الخلف في صدمة. لم يكن يصدق أنه طُرد بعد عقود من الخدمة مع نقابة أمر الفينيق.
ثم وجهت صوفيا نظرتها إلى ماكس. "هل ننطلق إلى الفرع الرئيسي؟"