"أوه، نعم،" رد ماكس ببلاهة، مذهولًا تمامًا من تصرفات المرأة. دخلت وأقالت جورج وكأن الأمر لا يعنيها شيئًا.
"هاها، حسنًا، أنت بالفعل لطيف جدًا." ضحكت صوفيا بهدوء، وهي ترى تعبير ماكس المفاجئ.
"لطيف؟" تمتم ماكس، وشعر وجهه بالحرارة من الإحراج. أدار انتباهه بسرعة بعيدًا عنها، آملاً أن يخفي تعبيره المرتبك.
"ماذا عنهم؟" سأل ماكس، مشيرًا بسرعة نحو الصيادين الشباب الآخرين، حريصًا على تغيير الموضوع وصرف انتباهها.
ابتسمت صوفيا بلطف وقالت: "سيتم الاعتناء بهم عندما يصل رئيس الفرع الجديد. لن يستغرق الأمر طويلاً—يوم على الأكثر."
نظر إليها ماكس وهز كتفيه. "إذن يمكننا المغادرة إذا لم يكن لديكِ شيء تفعلينه."
أومأت صوفيا، ثم التفتت إلى رايان والرجل الأصلع. "ستتوليان رعاية الفرع حتى يتم تعيين الرئيس الجديد." أمرت بنبرة سلطوية.
أومأ الاثنان معًا. "كما تقولين، آنسة صوفيا."
ثم نهضت صوفيا والتفتت إلى ماكس. "هيا بنا."
نظر إليها ماكس وهي تتقدم، ثم نقل نظره إلى الصيادين الشباب للمرة الأخيرة قبل أن يسرع ليتبعها.
شاهد الصيادون الشباب ماكس وهو يتبع المرأة الغامضة ويختفي من أمام أعينهم.
نظرت ليرا إلى ظهر ماكس المختفي، وأفكارها مجهولة.
---
"ظننت أننا سنغادر مبنى الفرع، فلماذا نسلك طريقًا أعمق داخله؟" تمتم ماكس بصوت عالٍ.
ابتسمت صوفيا، والتفتت إلى ماكس لكنها لم تقل شيئًا وهي تواصل القيادة.
بعد قليل، ظهرا أمام قبة دائرية محصنة بشدة. كان بالإمكان رؤية مئات الأشخاص يحرسون المنطقة بالسيوف والبنادق، يتحركون باستمرار حول القبة.
"ما الذي بداخلها؟" أصبح ماكس فضوليًا حول هذا المكان. من بين جميع الأماكن التي رآها في فرع نقابة "أمر الفينيق"، كان هذا المكان الوحيد المحمي بشدة بمئات الجنود.
عند رؤية صوفيا تقترب، ركع جميع الجنود وأفسحوا الطريق لها.
"يجب أن تكون رتبتها عالية بما يكفي لتحظى بهذا الاحترام الكبير"، فكر ماكس وهو يتبعها ويدخل القبة.
داخل القبة، كان هناك شيء واحد فقط: دوامة طاقة زرقاء نصف كروية تدور بثبات.
"هل هذه بوابة؟" سأل ماكس، وهو يلتفت إلى صوفيا.
"صحيح. الآن قف أمامها"، قالت صوفيا، موجهة إياه.
أومأ ماكس وقف أمام البوابة.
رن صوت آلي في تلك اللحظة.
[4321، مجهول، فشل]
"تجاوز، سي-صوفيا إيمبر، يو-ماكس مورغان"، قالت صوفيا.
[اكتمل التجاوز.]
[ماكس مورغان، 4321، تم التأكيد]
مع ذلك، اختفى ماكس داخل البوابة.
تأملت صوفيا للحظة قبل أن تقف هي أيضًا بجانب البوابة.
[صوفيا إيمبر، 987، تم التأكيد]
مع تلك الكلمات الآلية، اختفت هي أيضًا، تمامًا مثل ماكس.
---
فجأة، وجد ماكس نفسه واقفًا على أرض خرسانية، محاطًا بسهول شاسعة مفتوحة. كانت الشمس مشتعلة عاليًا في السماء الزرقاء الصافية، تلقي بظلال حادة عبر المنطقة.
حوله، تحرك مئات الصيادين من مختلف الأعمار، كل منهم منغمس في مهامه الخاصة، مما خلق جوًا صاخبًا لكنه مركز.
خلفه، وقفت بوابة زرقاء متوهجة، بحجم مبنى صغير تقريبًا.
"مندهش؟" جاء صوت صوفيا من خلفه في تلك اللحظة.
أومأ ماكس لها.
"هاها"، ضحكت صوفيا بهدوء، وهي تنظر إلى الأمام. "انظر، 'صديقك' العزيز قد وصل."
شعر ماكس بغرابة في نبرتها، لكنه رأى أليس تقترب منهما، وإيمي تتبعها بهدوء من خلفها.
"ماكس، لقد جئت." ابتسمت أليس عندما وصلت أمامه.
"حسنًا، لطالما أردت القدوم إلى هنا، لذا ليس الأمر كبيرًا." رد ماكس بهدوء.
نظرت صوفيا إليهما وهزت رأسها قبل أن تقول: "أليس، خذي ماكس إلى قسمي."
"هيا بنا." قادت أليس ماكس في اتجاه معين، وتبعتهما إيمي من الخلف.
نظرت صوفيا إلى ظهورهما المختفية، شاردة في أفكارها.
---
"خذ هذا." رمت أليس كتابًا صغيرًا لماكس في الطريق.
"ما هذا؟" سأل ماكس، وهو يمسكه.
"إنه كتاب عن الفرع الرئيسي"، شرحت أليس باختصار. "يتلقى جميع أعضاء النقابة الجدد هذه الكتب لمساعدتهم على التنقل في المنطقة. 'أمر الفينيق' لدينا يشبه مدينة صغيرة، وغالبًا ما يضيع الناس هنا."
أومأ ماكس ووضعه جانبًا.
بينما كانت أليس تشرح بعض الأمور الأساسية عن النقابة لماكس، وصلوا أمام مدخل ضخم. كان يمكن رؤية العديد من الأشخاص يدخلون ويخرجون من المدخل.
لاحظ ماكس لوحة ضخمة كُتب عليها "أمر السحر" بلهب ذهبي متوهج.
"هذا هو القسم الذي تديره الأخت الكبرى صوفيا"، قدمت أليس، وهي تنظر إلى ماكس. "إذا كنت تريد التحكم في النيران ومعرفة المزيد عنها، فهذا هو أفضل قسم لك."
أومأ ماكس وقال بابتسامة: "أريد بالفعل معرفة المزيد عن التحكم في النيران وما شابه."
"هيا إذًا." أومأت أليس، وقادت ماكس داخل قسم "أمر السحر". هناك، قدمت له العديد من المزايا والمميزات للقسم قبل أن يصلوا أمام حشد صغير.
"انظروا إلى هذا الطفل... لم أره من قبل."
"نعم، وجه جديد بالتأكيد."
"يبدو أن الآنسة أليس أحضرته إلى هنا."
"كيف يمكن للآنسة أليس أن تتسكع مع شخص في المستوى 6 من رتبة المبتدئين؟"
تمتم الحشد عندما لاحظوا وجهًا جديدًا. تفاجأوا أكثر عند رؤية أليس ترافق طفلًا مجهول الهوية.
في تلك اللحظة، خرجت سيدة عجوز من الحشد واقتربت من ماكس وأليس. كان شعرها الأبيض الطويل مربوطًا بعناية إلى الخلف، وبشرتها الناعمة منحتها مظهرًا شابًا. الدليل الوحيد على عمرها كان العصا الخشبية التي كانت تستند عليها.
"أليس، من هذا الطفل؟" سألت بنبرة صارمة.
"جدتي يو، هذا ماكس مورغان"، قالت أليس باحترام، وهي تقدم ماكس. "لقد جاء بناءً على توصية الأخت الكبرى صوفيا."
"هي؟" نظرت جدتي يو بين ماكس وأليس بعبوس عميق، كما لو أنها فهمت شيئًا، ثم التفتت إلى ماكس. "هذا القسم حيث يتعلم المرء عن التحكم في النيران. أرني إذا كان لديك نيران أم لا."
أومأ ماكس وفعّل مهارته في خلق النيران من المستوى 10. اندلعت النيران في كلتا يديه، وحرارتها الشديدة ألقت توهجًا خافتًا متذبذبًا أضاء وجهه.
"همم، مهارة حول المستوى 7؟ أم 8؟" أومأت جدتي يو برضا وقالت لماكس: "أنت مؤهل للدخول إلى هذا القسم، لكن يتبقى اختبار آخر قبل أن تتمكن حقًا من الانضمام إلى 'أمر السحر'. ومع ذلك، لذلك، سيتعين عليك الانتظار لبضع دقائق."
بعد ذلك، التفتت جدتي يو إلى الحشد المحيط بهم وسألت بصوت عالٍ: "أولئك الذين خسروا 5 مرات متتالية في عالم المعركة، تقدموا إلى الأمام."
عند سماع كلماتها، بدأ العديد من الصيادين في الحشد، من الشباب إلى الكبار، يرتجفون بلا توقف. أخفضوا رؤوسهم ورفضوا النظر إليها.
"ما الذي يحدث؟" سأل ماكس، وهو يهمس لأليس. أصبح فضوليًا جدًا حول المشهد أمامه.
ابتسمت أليس بمكر وقالت: "راقب جيدًا؛ ربما في يوم من الأيام ستضطر أنت أيضًا للمرور بهذا الموقف."
تعرق ماكس بعصبية. من كلماتها، فهم أن هذا ليس شيئًا يتطلع معظم الناس هنا لفعله.
في تلك اللحظة، تقدم أحد عشر شخصًا ووقفوا أمام جدتي يو. كانوا يرتجفون من الخوف، وأجسادهم ترتعد بشكل واضح وهم يتبادلون النظرات العصبية.
نظرت جدتي يو إلى جميع الأحد عشر شخصًا أمامها، عيناها باردتان بلا طرفة. بحركة مفاجئة، نقرت عصاها على الأرض.
طق! طق! طق!
في لحظة، تأوه الجميع من الألم الشديد. ظهرت علامات حمراء منتفخة على أيديهم، كما لو أن العصا ضربتها، رغم أنها لم تلمس جلدهم. تعثروا، ممسكين بأيديهم، وجوههم مشوهة من الألم.