"أليس، أريه إلى مسكنه"، قالت جدتي يو قبل أن تمشي بعيدًا.
شاهد ماكس رحيلها والتفت إلى أليس. "هل هي غاضبة مني لسبب ما؟"
"هيهي، إنها لا تحب الأشخاص المتعجرفين"، ضحكت أليس.
"هل أنا متعجرف؟" سأل ماكس، لكنه هز يديه فجأة. "انسي الأمر، لا أريد معرفة الإجابة."
ابتسمت أليس بلطف وقالت: "هناك سبب آخر يجعلها غاضبة منك، لكن سيتعين عليك اكتشافه بنفسك."
"سبب آخر؟" تساءل ماكس عما فعله ليغضب السيدة العجوز.
"هيا بنا. سأريك أين ستعيش"، قالت أليس، وهي تراه يتأمل.
هز ماكس كتفيه وتبعها.
---
بعد بضع دقائق من التنقل بين الطرق، قادت أليس ماكس إلى أماكن الإقامة.
اتسعت عينا ماكس وهو يحدق في "غرفته". كان يتوقع أن يُعطى غرفة، لكن ما وقف أمامه كان منزلًا صغيرًا.
كان يمكن رؤية مئات المنازل المشابهة في هذه المنطقة، مما جعله يعتقد أنه لم يُمنح معاملة خاصة، ومع ذلك يمكنه العيش هنا بحرية.
"هل هذا حقًا مجاني؟" سأل ماكس مرة أخرى للتأكيد. كان يجد صعوبة في تصديق أن شيئًا بهذا الحجم مثل هذا المنزل سيكون مجانيًا، حتى بالنسبة لأعضاء نقابة "أمر الفينيق".
"إنه مجاني، لكن..." أومأت أليس وهي تنظر إلى ماكس. "ليس تمامًا. يجب عليك إما تطهير زنزانة ثلاث مرات في الشهر مع أعضاء آخرين أو أن تكون قويًا بما يكفي لتصنف ضمن العشرة الأوائل في ترتيب عالم المعركة."
أومأ ماكس بفهم.
"لنتبادل جهات الاتصال"، قالت أليس، وهي تضغط على ساعتها الهولوغرافية.
قبل ماكس طلب صداقتها وتبادلا جهات الاتصال.
"حسنًا، سأذهب الآن"، قالت أليس، وهي تنظر إلى ماكس. "إذا احتجت إلى أي شيء، فقط اسألني أو الحراس. سيساعدونك."
"سأتأكد من الاتصال بك إذا ظهر شيء"، قال ماكس، مبتسمًا، لكنه تذكر شيئًا فجأة وقال بسرعة: "انتظري، أليس!"
"هاه؟ ما الذي حدث؟" سألت أليس، وهي تلتفت.
تحول تعبير ماكس إلى جدية وهو يتردد فيما إذا كان يجب أن يسأل عن أخته. من خلال ما استطاع ملاحظته، بدا أن لها مكانة عالية جدًا في هذه النقابة، مما جعل ماكس يعتقد أنها يجب أن تمتلك بعض المعلومات عن أخته.
"ما الأمر؟" سألت أليس، وهي ترى التردد على وجه ماكس.
أخذ ماكس نفسًا عميقًا وأطلقه أخيرًا. "هل تعرفين أحدًا باسم فريا؟"
"فريا؟" ظهر عبوس عميق على وجه أليس عندما سمعت الاسم. "لماذا تسأل عن ذلك؟"
لمع عينا ماكس عندما رأى التغير في تعبيرها. "قبل عشر سنوات، انضمت عمتي فريا إلى النقابة. أردت أن أعرف إذا كانت لا تزال هنا أم لا."
"قبل عشر سنوات؟" خفت تعبير أليس. "سأرى ما يمكنني فعله. إذا كانت في هذه النقابة، سأتصل بك."
أومأ ماكس ونظر إليها بغرابة. "لماذا أصبحتِ متوترة فجأة عندما سألت عن فريا؟" سأل، مبتسمًا.
"لا تهتم بذلك." هزت أليس يدها، مبتعدة عن الموضوع قبل أن تقول: "حسنًا، أظن أنني سأراك قريبًا." مشت بعيدًا قائلة ذلك.
شاهد ماكس ظهرها بابتسامة، لكن عندما اختفت من أمام عينيه، تلاشت ابتسامته، وحل محلها تعبير مضطرب. "غريب، رد فعلها عند سماع 'فريا' كان غريبًا جدًا"، تمتم، وهو يقف عند الباب الأمامي لمنزله.
[ماكس مورغان، 4321، تم التأكيد]
انفتح الباب، ودخل ماكس منزله. مسح المنزل بأكمله بسرعة قبل أن يستلقي على سريره.
"هل تسببت الأخت الكبرى في مشكلة في النقابة؟" تساءل ماكس. لم يستطع التركيز بعد ما حدث للتو. كان يفكر فقط في هذا السبب وراء تغير تعبير أليس كثيرًا عند سماع اسمها.
"أوه، صحيح." نهض ماكس بسرعة وذهب إلى طاولة منظمة بعناية.
لوّح بيده على النقطة الحمراء في الأعلى، وظهرت شاشة شبه هولوغرافية أمامه، مع لوحة مفاتيح هولوغرافية مماثلة تظهر على الطاولة.
"يجب أن تكون هناك بعض الملفات عن أعضاء النقابة، أليس كذلك؟" فكر ماكس وهو يتصفح خادم النقابة ووجد قسم الأعضاء.
[فريا فويدوالكر] بحث هناك، لكن النتائج جاءت فارغة.
عبس عند ذلك وغير الاسم إلى [فريا مورغان]، لكن النتيجة جاءت فارغة مرة أخرى.
عمّق عبوس ماكس عندما رأى ذلك.
"دعني أجرب شيئًا آخر"، تمتم ماكس وحاول اسمًا مختلفًا: [أليس فايربورن].
ظهرت بعض المعلومات عنها، لكنها لم تحتوي على صور أو أي شيء. ومع ذلك، ذكرت مستوى قوتها والقسم الذي تنتمي إليه.
"يبدو أنه بصلاحياتي، يمكنني فقط التحقق من قوة الآخرين، والموضوعات والأشخاص المهمين خارج نطاق وصولي"، تمتم ماكس، وهو يشعر بالإحباط ويتكئ على الكرسي.
"يبدو أن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله الآن هو سؤال بعض أعضاء النقابة الآخرين عنها"، فكر، متأملاً. "حسنًا. سأفعل ذلك أول شيء في الصباح." جلس ماكس، مقررًا ما سيفعله بعد ذلك، وجلس متربعًا على سريره.
"وقت التدريب"، تأمل، وهو يدخل بُعد الزمن.
---
في اليوم التالي، فتح ماكس عينيه. "لقد أتقنت رصاص السيف السحري إلى المستوى 40."
بعد ذلك، ذهب واستحم.
"يجب أن آكل في مدينة الفينيق أيضًا"، تأمل ماكس وهو يغادر منزله.
بعد قراءة الكتاب الصغير الذي أعطته إياه أليس أمس، علم ماكس أن صفوف المباني هذه تنتمي فقط إلى قسم "أمر السحر"، وكان هناك ستة أقسام أخرى غير "أمر السحر".
جعل ذلك ماكس يتعجب من مدى اتساع نقابة "أمر الفينيق" فعلاً—ليس فقط من حيث الحجم والهيكل، بل بشكل عام.
كانت لجميع الأقسام السبعة أماكن إقامة مختلفة، لكنها تشترك في مدينة واحدة مشتركة: مدينة الفينيق.
ذكر الكتاب أنه يمكن للمرء أن يجد أي شيء في مدينة الفينيق، وعادةً ما يقضي أعضاء جميع الأقسام السبعة معظم وقتهم هناك إذا لم يكونوا مشغولين بمهامهم.
"إذن هذه هي مدينة الفينيق"، تأمل ماكس وهو يتأمل المشهد أمامه.
تحت قبة ضخمة متلألئة، تقع مدينة بدت وكأنها تمزج بين القديم والجديد في تناغم مثالي. وقفت ناطحات سحاب شاهقة بتصاميم عصرية أنيقة جنبًا إلى جنب مع مبانٍ على طراز الباغودا التقليدية مزينة بنقوش معقدة.
كانت السماء فوقها نابضة بالحياة—تطير الوحوش المهيبة بأناقة إلى جانب مركبات مستقبلية أنيقة.
على الأرض، كانت الشوارع تعج بالحياة حيث كان المئات من الناس يدخلون ويخرجون من المدينة عبر نقاط تفتيش مختلفة.
"يجب أن تكون هذه القبة مصنوعة من الرون"، تأمل ماكس. كان قد قرأ عن هذه الأنواع من القباب في كتاب الرون الذي درسه.
عند رؤية الجميع يتوجهون إلى المدينة، تبعهم ماكس. لاحظ العديد من الأشياء المتعلقة بالفينيق على وجه الخصوص، ومن ما استطاع ملاحظته، كانوا يوقرون ما يسمى بطائر الفينيق في هذه المدينة ربما بشكل مفرط.
بينما كان يبحث عن مطعم، وجد ماكس واحدًا يُدعى "بهجة الشمس". لم يضحك بالتأكيد على الاسم ودخل لتناول وجبة.
بعد طلب طعامه، انتظر عند طاولة بأربعة كراسي. جلس هناك بمفرده.
بالنظر حوله، لاحظ العديد من الناس—من الصغار إلى الكبار—مشغولين بالأكل والتحدث والضحك. "هذا مكان جيد لسؤال شخص ما عن الأخت الكبرى، لكن يجب أن أكون حذرًا"، فكر ماكس، وهو يضع خطة ويراقب الجميع في المجموعة.
ثم لاحظ مجموعة من أربعة شبان في عمره تقريبًا، يأكلون ويضحكون.
"إنهم الهدف المثالي"، قرر.