أكل ماكس طعامه بهدوء، مركزًا انتباهه على مجموعة من الشباب القريبين. بدا أنهم يناقشون شيئًا مثيرًا للاهتمام، فاستمع بعناية وهو يتذوق وجبته.
"سمعت أن كيليان بليد سيرتقي قريبًا إلى رتبة المتدرب، وأن المركز الأول في تصنيفات المبتدئين سيكون شاغرًا في عالم المعركة."
"هذا الحديث يدور مؤخرًا. أعني، لقد احتفظ بالمركز الأول في تصنيفات المبتدئين لمدة عامين متتاليين. بالطبع، سيكون هناك ضجة عندما يرتقي إلى رتبة المتدرب."
"إنه لا يُقهر في رتبة المبتدئ. لم يستطع أحد هزيمته، لذا قد يرتقي برتبته ويترك الآخرين يتقاتلون على المركز الأول."
"من المؤسف أن المركزين الثاني والثالث في التصنيفات من عائلتي ثورن وآشفورد. توماس ريد من نقابتنا في المركز الرابع."
"لا تقلق كثيرًا. مع رحيل كيليان، لن يتمكن أحد من الاحتفاظ بالمركز الأول لفترة طويلة."
"صحيح. إنه قوي جدًا بالنسبة لشخص في رتبة المبتدئ."
"مثير للاهتمام"، فكر ماكس وهو يرشف من كوب الماء. "عائلة بليد قوية حقًا إذا كان أحد أفرادها قد احتفظ بالمركز الأول في تصنيفات المبتدئين لمدة عامين متتاليين."
انتشرت ابتسامة على وجه ماكس وهو يفكر في فكرة ماكرة. "ما أفضل طريقة للانتقام منهم لما فعلوه بي خارج زنزانة البراري المحترقة من أن أهزم عبقريهم المزعوم الذي يحتل المركز الأول في تصنيفات المبتدئين؟"
اتسعت ابتسامته الغريبة والشريرة وهو يتخيل الصدمة والإذلال على وجه هذا العبقري المزعوم عندما يسحقه هو، مجرد مبتدئ في المستوى السادس. الفكرة وحدها ملأته بشعور مظلم بالرضا.
"هذا شيء يحتاج إلى بعض التخطيط، لكن في الوقت الحالي، أحتاج إلى التسكع مع هؤلاء الرجال"، تأمل ماكس. نهض من مقعده، جر كرسيه عبر الأرضية، وجلس بجانبهم.
"ما الذي تفعله، يا رجل؟" عبس أحدهم فورًا، منزعجًا بوضوح من وصول ماكس.
ابتسم ماكس ووضع 20 بلورة مانا على الطاولة. "أريد بعض المعلومات، ويبدو أنكم أنتم الرجال تعرفون الكثير."
نظر الأربعة إلى بعضهم البعض، متفهمين بالإيماء. اقترب أحدهم من أذن ماكس وهمس: "هذا لن يكفي." أشار إلى البلورات العشرين.
ابتسم ماكس كرد على ذلك وهمس بدوره: "كان ذلك فقط لأعرف إذا كنتم مهتمين بالصفقة أم لا، لكن يبدو أن لدينا صفقة. قابلوني في الزقاق الخلفي للمطعم إذا أردتم المزيد." وضع 20 بلورة مانا أخرى على الطاولة قبل أن ينهض ويغادر.
تبادل الأربعة نظرات سريعة، عيونهم تلمع بجشع بالكاد مكبوت. دون كلمة، نهضوا من مقاعدهم وغادروا المطعم بهدوء، نواياهم واضحة لكن غير معلنة.
---
خلف المطعم، كان هناك زقاق مظلم هادئ ومهجور تقريبًا، مع عدد قليل جدًا من الناس حوله.
ظهرت شخصية عند مدخل الزقاق، تلتها الأربعة الآخرون.
بدا الأمر كما لو أن الأربعة جاءوا للتكتل على الفتى ذو الشعر الفضي.
"ما المعلومات التي تريدها؟" سأل أحدهم. بدا أنه في الثامنة عشرة تقريبًا، بشعر أسود يتساقط في عينيه.
نظر ماكس إليه وإلى الآخرين قبل أن يتحدث. "أنا جديد هنا، لكنني سمعت بعض الشائعات المثيرة للاهتمام."
"ما الشائعة التي تتحدث عنها؟" سأل الشخص نفسه، متلهفًا.
اتخذ ماكس تعبيرًا مترددًا، كما لو كان يصارع قرار الكلام. أخيرًا، قال: "سمعت بعض الرجال يتحدثون عن فريا، لكن عندما ذهبت لأسألهم، هربوا وكأنني طاعون ما."
اتسعت أعين الأربعة عند كلمات ماكس، وامتلأت تعابيرهم بالتردد. تبادلوا النظرات لكنهم رفضوا التحدث أكثر عن الموضوع.
رأى ماكس ترددهم وقال: "إذا أخبرتموني بما يتعلق بأمر فريا هذا، سأعطي كل واحد منكم 20 بلورة مانا. ما رأيكم؟ سأتأكد أيضًا من عدم الحديث عن ذلك مع أي شخص آخر."
قبض أحدهم على يديه، وجهه يظلم. "يقال إن فريا فويدوالكر كانت ذات يوم التلميذة المفضلة لسيد نقابة 'أمر الفينيق'. لكن قبل عامين، حدث شيء ما، وأُعلنت خائنة."
واصل: "بعد الإعلان، اختفت تمامًا. حتى عنوان منزلها وتفاصيلها الشخصية الأخرى تبين أنها مزيفة. يدّعي البعض أن فريا لم يكن اسمها الحقيقي—كان شيئًا آخر تمامًا."
"آه، إذن هذا كل شيء... توقعت شيئًا أكثر إثارة." ضحك ماكس، وألقى 60 بلورة مانا أخرى على الطاولة قبل أن يختفي من مكانه، تاركًا الأربعة مذهولين.
---
مشى ماكس عبر شوارع مدينة الفينيق، عقله مشغول بأفكار متنوعة. "أُعلنت خائنة من قبل النقابة..." ظلت أفكاره تدور حول هذه النقطة. أظلم تعبيره وهو يمشي، وهبط مزاجه.
ثم تذكر التعبير الغريب على وجه أليس عندما سألها عن فريا. "لا عجب أنها تفاعلت بهذه الطريقة."
"لكن ما الذي حدث ليسبب كل هذا؟ لماذا قد تخون نقابتها الخاصة؟ ما مدى صحة هذا؟" فكر ماكس، وهو يكافح لاستيعاب فكرة أن فريا يمكن أن تكون قد فعلت شيئًا كهذا. كان يعرف أخته. لم تكن لتفعل أي شيء مثل خيانة نقابة أو ارتكاب فعل فظيع.
"ما الذي يجب أن أفعله الآن؟" تساءل. الآن بعد أن عرف ما حدث لأخته وأنها تُعتبر خائنة، بدا البقاء في نفس النقابة التي يُفترض أنها خانتها وكأنه يطلب موته الخاص.
تأمل ماكس خياراته وهو يمشي ببطء. "ما زلت لا أعرف أين أختي، وعائلة بليد لا تزال تطاردني، لذا يجب أن أبقى مكاني في الوقت الحالي"، فكر.
لكن شيء واحد أزعجه—لقد أخبرته عائلة ثورن أن نقابة "أمر الفينيق" مناسبة له، لكنهم حذروه من البقاء في الظل. إذا كانوا يعرفون عن المشكلة المتعلقة بأخته والنقابة، فلماذا لم يحذروه مباشرة؟ لماذا كانوا غامضين، تاركين إياه في الظلام؟
"يبدو أن هذا الأمر أكثر تعقيدًا مما تخيلت"، تأمل ماكس، وهو يعود بأفكاره إلى نصيحتهم المشفرة حول البقاء مختبئًا. ربما لم تكن حذرهم يتعلق فقط بالسلامة—قد يكون مرتبطًا بشبكة الأسرار المعقدة المحيطة بالنقابة وأخته.
"هل يمكن أن يكونوا قد حذروني من عدم الكشف عن هويتي بقولهم لي أن أبقى في الظل؟" تساءل ماكس، وهو يعقد حاجبيه ويحاول تجميع الأمور معًا.
هل كان يفسر نصيحتهم المشفرة بشكل صحيح، أم أن هناك طبقة أخرى من المعاني لم يكتشفها بعد؟
كلما فكر في الأمر أكثر، زاد منطقية ذلك. إذا كانت عائلة ثورن تعرف شيئًا عن الوضع مع أخته، فربما كانت تحذيرهم طريقة خفية لحمايته منهم.
"آه، كان من الأفضل بكثير لو كانوا قد كشفوا عن كل شيء بوضوح"، تمتم ماكس، مطلقًا تنهيدة محبطة.
التنبيهات المشفرة من عائلة ثورن، إلى جانب نصف الحقائق التي تعلمها للتو، زادت من حيرته فقط، جعلته يشعر وكأنه يمشي معصوب العينين في متاهة.