غادر ماكس المنزل بعد رؤية رسالتها، لكن عندما وصل إلى مدخل مدينة الفينيق، أُذهل مرة أخرى.
في المرة الأخيرة التي زار فيها ماكس هذا المكان، كانت الشمس قد بدأت لتوها في الشروق، مغمرة المدينة بألوان ذهبية ناعمة. الآن، مع حلول المساء، تحولت مدينة الفينيق إلى مشهد من الأضواء كان لا يقل عن الساحر.
من الخارج، أشعت المدينة بأكملها بالتألق، وتوهجها كان عبارة عن كاليدوسكوب من الألوان النابضة بالحياة. أضاءت فوانيس على شكل الفينيق الهواء، وتمايل ضوؤها الناري برشاقة كما لو كان حيًا. تتشابك معها شخصيات شبيهة بالتنانين تتلوى في السماء، تاركة خطوطًا من التوهج الأثيري.
حولت المزيج المنسجم بين السحر التقليدي والحيوية العصرية المدينة إلى لوحة فنية متوهجة تثير الدهشة، تاركة ماكس مبهورًا بجمالها.
"هذا جميل بشكل يخطف الأنفاس"، فكر ماكس، وهو يتوهج عيناه ويتأمل المشهد.
عند دخوله المدينة مرة أخرى، لم يستغرق الأمر طويلاً ليجد قاعة قلب الجمر. تبين أن هذه القاعة كانت على مسافة قصيرة من المدخل وكانت في الواقع مكانًا شهيرًا لتجمع العباقرة الشباب.
عند دخوله القاعة، نظر ماكس حوله للحظة قبل أن يرى شخصية مألوفة تجلس بمفردها على طاولة في الزاوية.
توجه إليها على الفور وجلس على الكرسي المقابل لها.
"مرحبًا"، حياها ماكس.
التفتت أليس لتنظر إليه، وكان تعبيرها جادًا. "لم أتمكن من العثور على الشخص الذي سألت عنه في نقابتنا."
هز ماكس كتفيه. "ربما لم تنضم إلى النقابة كما قالت إنها ستفعل."
نظرت أليس إليه. "عندما لم أجدها، قمت ببعض البحث عنك."
دق قلب ماكس عندما قالت ذلك. "و؟" سأل.
"اكتشفت أنك عشت مع والديك حتى كنت في العاشرة، عندما ماتا في زنزانة. وبعد ذلك، كنت تعيش بمفردك خلال السنوات الخمس الماضية"، قالت، وهي تنظر إلى ماكس.
"هاه؟ المعلومات خاطئة تمامًا." فكر متسائلاً إذا كانت أليس قد أخطأت أو إذا كان شخص ما قد أخفى هويته الحقيقية وعائلته وكل شيء عنه.
أومأ ماكس بتأوه مكتئب. "لم أكن أعيش بمفردي. كان لدي عمة، العمة فريا، كانت تعتني بي من وقت لآخر، لكنني لم أرها مؤخرًا، لذا ظننت أنها قد تكون في هذه النقابة."
عند رؤية الحزن والألم المنقوش على وجه ماكس، خفت تعبير أليس. تحدثت بلطف، وكان صوتها مليئًا بالصدق. "أنا آسفة لأنني أثرت هذا الموضوع. لم أقصد أن أزعجك."
"لا، لا، لا بأس"، قال ماكس، وهو يهز يديه. "كنت على وشك أن أطلب منك اليوم تفقد منزلي. بعد أن هربت من تلك الوضعية المرة الماضية، لم أعد إلى المنزل، خوفًا من أن يكون البليدز في انتظاري هناك."
اشتعلت عينا أليس فجأة عندما سمعته. "لقد نسيت ذلك تمامًا"، قالت، وهي تنظر إلى ماكس. "كيف لم يستجب الفانوس الأرجواني لدمك، وكيف سيطرت عليه ليختفي من هناك؟"
تحول تعبير ماكس إلى جدية فائقة عند سؤالها، وتغيرت سلوكه على الفور. تردد، كما لو كان يزن كلماته بعناية، قبل أن يتحدث أخيرًا. "يجب أن تعاهديني"، قال، وصوته منخفض وحازم، "لا تخبري أحدًا عن هذا. إذا انتشرت الكلمة، سأُطارد في جميع أنحاء المنطقة الشرقية."
أومأت أليس بجدية، وتعمق فضولها عند ثقل كلماته. كان التشويق المعلق في الهواء ملموسًا، وانحنت قليلاً إلى الأمام، متلهفة لسماع المزيد.
أطلق ماكس تنهيدة ثقيلة، وكان نظره بعيدًا للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. "إنه سر. لا يمكنني إخبارك."
"…"
نظرت أليس إلى ماكس فارغة النظر للحظة، وتجمد تعبيرها في عدم تصديق. ثم، في انفجار من الإحباط، قفزت على قدميها، وقبضت يديها كما لو كانت مستعدة لرمي لكمة.
"آه، أنت مقيت جدًا!" صرخت، وكان صوتها يحمل نبرة مرحة رغم الانزعاج في كلماتها.
لم يستطع ماكس إلا أن يضحك، رافعًا يديه دفاعيًا. "مهلاً، مهلاً! كنت أمزح معك فقط. لا تأخذي الأمر على محمل الجد!"
نفخت أليس، وهي تعقد ذراعيها وتحدق به، على الرغم من أن ابتسامة صغيرة جذبت زاوية شفتيها. "أنت مستحيل"، تمتمت، وهي تحاول كبح ابتسامتها.
ابتسم ماكس وسأل: "أفترض أنك لست هنا فقط من أجل أمر عمتي، أليس كذلك؟"
أومأت أليس وهي تجلس. "الأخت الكبرى صوفيا معجبة جدًا بقوتك، ولديها صفقة لك."
"صفقة؟" أصبح ماكس مهتمًا. "لنسمعها إذًا."
انحنت أليس إلى الأمام، وكانت عيناها تلمعان بالحماس وهي توضح. "هذه الصفقة. الأخت الكبرى صوفيا تريدك أن تترك بصمتك في عالم المعركة. كلما خضت معارك أكثر وفزت، كان ذلك أفضل. إذا تمكنت من اقتحام العشرين الأوائل في تصنيفات المبتدئين، ستُعفى من غارات الزنزانات وستتلقى إمدادًا ثابتًا من النوى والموارد لتعزيز مستواك."
توقفت، لتترك ثقل كلماتها يتغلغل، ثم واصلت: "إذا تقدمت أكثر ووصلت إلى العشرة الأوائل، ستُكافأ بنوى من رتبة المتدرب وفرصة للاختيار من بين مجموعة متنوعة من المهارات المتقدمة. لكن ها هو الجزء المثير—إذا وصلت إلى الخمسة الأوائل، ستدربك الأخت الكبرى صوفيا بنفسها."
رفع ماكس حاجبه، وكان اهتمامه واضحًا. "العروض مغرية جدًا"، قال، وكانت نبرته متأملة بينما تسللت ابتسامة ماكرة إلى وجهه. "لكن أخبريني، ما الذي ينتظر من يحتل المركز الأول؟"
ابتسمت أليس، واتكأت على كرسيها كما لو كانت تتوقع السؤال. "آه، المركز الأول"، قالت، وكانت نبرتها تحمل لمحة من الحماس. "إذا وصلت إلى القمة—وفاقت كل مبتدئ آخر—لن تحصل فقط على مكافآت. ستُمنح اللقب الفخري لبطل الفينيق، وهو تكريم أسطوري داخل النقابة."
أضافت: "مع ذلك، ستتلقى كنوزًا يحلم بها معظم الناس: مجموعة من المعدات المسحورة المصنوعة خصيصًا، نواة عنصرية نادرة يمكن أن تعزز قوتك بشكل مضاعف، ودخولًا إلى خزينة الفينيق ليوم كامل."
انحنت إلى الأمام مرة أخرى، وانخفض صوتها إلى همس تقريبًا. "وهناك شيء آخر—الأخت الكبرى صوفيا وعدت أن أي شخص يحقق المركز الأول سيحصل على فرصة لتعلم تقنية لهب الفينيق السرية للنقابة، وهي قوة مرغوبة للغاية لم تُعلم إلا للأعضاء الأكثر ولاءً وقوة."
عمق ابتسامة ماكس. "الآن هذا شيء يستحق السعي وراءه"، قال، وقد أشعل التحدي نارًا في عينيه.
عمق ابتسامة ماكس وتسارعت أفكاره. كان يتلهف لفرصة لإسقاط ما يُسمى بالمركز الأول في تصنيفات المبتدئين، كيليان بليدز، والآن كان لديه سبب حقيقي للقيام بذلك.
لن يرضي ذلك رغبته في إزاحة كيليان عن منصته فحسب، بل سيعالج أيضًا معضلة كبيرة—لن يحتاج إلى طلب الإرشاد من السيدة صوفيا حول الهالة. ستصبح معلمتها تلقائيًا بمجرد أن يحتل الصدارة بهزيمة كيليان. كانت الخطة المثالية.
"حتى الإله يريد مني أن أهزمه"، ابتسم ماكس.
"هوهو، ما الذي لدينا هنا؟"
في تلك اللحظة، صدى صوت ساخر في جميع أنحاء القاعة، ودخل شاب مع مجموعة من الشباب الآخرين.
"أليس، كيف حالك؟" وصل الشاب الذي يقود المجموعة أمامها وجلس على أحد الكراسي بجانب الطاولة.