"انظروا، ديريك فوس من نقابة الفيلق الزمردي هنا مرة أخرى."
"سمعت أنه يزعج الآنسة أليس كلما لم يكن السيد أنطون موجودًا."
"أتساءل عما جاء من أجله هذه المرة."
بدأ أعضاء النقابة الآخرون الذين يأكلون على الطاولات القريبة بالتغامز حالما رأوا ديريك فوس. كان لديه شعر أسود فاحم، متشابك قليلاً، متوسط الطول، يتساقط فوق حاجبيه ويمسح مؤخرة رقبته.
"ماذا تريد، ديريك؟" سألت أليس ببرود.
سخر ديريك. "لا أريد شيئًا هذه المرة"، قال، وهو يرمي بطاقة دائرية متوهجة إلى أليس.
"أعطي هذا لوالدتك"، قال ديريك مبتسمًا، وتحول تعبيره إلى سخرية. "آمل ألا تحتل نقابتكم المرتبة الأخيرة كما في المرة الماضية." مع هذه الكلمات، غادر مع أتباعه.
نظر ماكس إلى البطاقة الدائرية المتوهجة بفضول، ثم إلى وجه أليس العابس. "ما هذا؟"
تنهدت أليس بعمق وقالت: "إنها دعوة إلى قمة النقابة."
"قمة النقابة؟" تمتم ماكس، ثم سأل: "هل هذا المكان الذي تجتمع فيه جميع النقابات للنقاش أو شيء من هذا القبيل؟"
أومأت أليس برفق. "أخبرتني أمي أنها ستُعقد بعد ثلاثة أشهر بسبب أهمية هذا العام بالذات. ذكرت أن الأشهر الاثني عشر القادمة ستكون الأطول على الإطلاق في تاريخ قارة فالورا."
نهضت. "بما أنك قبلت الصفقة، سأذهب وأبلغ الأخت الكبرى صوفيا."
اتكأ ماكس على كرسيه. "حسنًا، اذهبي أنتِ."
أومأت أليس وغادرت قاعة قلب الجمر على عجل.
"يبدو أنها متوترة بسبب هذا القمة"، فكر ماكس بتنهيدة. كان قد خطط لتناول شيء معها قبل المغادرة بسعادة. "أعتقد أن هذه القمة، مهما كانت، تبدو مهمة جدًا لها وللنقابة." تأمل وهو ينقر على الطاولة، مما جعلها تعرض مجموعة متنوعة من الطعام على شاشتها.
اختار ماكس أطباقه المفضلة من القائمة وانتظر بصبر وصول وجبته. ملأت رائحة الطعام المعد حديثًا الهواء، وتذوق كل لقمة عندما قُدمت أخيرًا. بعد الانتهاء من وجبته، عاد إلى المنزل بهدوء.
---
"حان وقت زيادة مستوى الإتقان لرصاص السيف السحري"، فكر ماكس وهو يجلس متربعًا في غرفة التدريب الخاصة به.
قضى الليل بأكمله في بُعد الزمن، يتدرب على مهارة رصاص السيف السحري حتى المستوى 70.
بعد سماع أليس تذكر أن الأشهر الاثني عشر القادمة ستكون فترة طويلة، أصبح ماكس جادًا. لم يكن يعرف ما الذي سيحدث في الأشهر القادمة، لكنه فهم أن الاستعداد لذلك لن يجلب له سوى الخير.
في اليوم التالي، استحم ماكس كالمعتاد وجلس ليأكل طعامه.
"سأبدأ القتال بجدية في عالم المعركة من اليوم فصاعدًا"، فكر وهو يأكل.
بيب!
بعد الأكل، كان على وشك الخروج عندما سمع صوت رنين من ساعته الهولوغرافية.
عند تفقدها، لاحظ رسالة من شخص يُدعى [أيفوس].
"من هذا الأيفوس؟" تساءل، ثم فتح المحادثة وتفقد الرسالة، مما جعل عينيه تتسعان من الصدمة.
[آخر مرة شوهدت فيها فريا فويدوالكر كانت في القارة المفقودة قبل أن تختفي.]
"هل هناك من يعرف أنني متصل بفريا؟" فكر ماكس، وهو يشعر بالإرهاق والذهول قليلاً. "من هذا الشخص؟ هل يمكن أن يكون من نقابة 'أمر الفينيق'؟" ارتفعت العديد من الأسئلة في ذهنه وهو يشعر بتسارع دقات قلبه.
أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، أرسل ماكس رسالة لهم.
[من أنت، ولماذا يجب أن أثق بك؟]
بعد لحظة، جاء الرد.
[ليس لديك خيار سوى الثقة بي. ليس لديك أي خيوط عن فريا على الإطلاق، لذا سيكون من الحكمة إذا استمعت إلي.]
عبس ماكس. كان صحيحًا أنه لم يكن لديه أي خيوط عن مكان أخته في الوقت الحالي، لكن هذا لا يعني أنه سيثق بأي شخص.
[كيف تعرف أنني متصل بها؟] سأل.
جاء الرد بسرعة.
[أعرف من أنت... ماكس فويدوالكر، الأخ الأصغر لفريا فويدوالكر. اختفى والداك بشكل غامض قبل خمس سنوات، اختفت أختك قبل عامين، والآن أنت في مهمة للعثور عليهم، أليس كذلك؟]
لهث ماكس، وتضيقت عيناه. لم يكن يتوقع أن يعرف هذا الشخص كل شيء عنه. "من هذا الرجل؟" فكر، وهو يشعر بالتوتر لأن هناك شخصًا يعرف كل شيء عنه بينما هو لا يعرف شيئًا.
"هل يمكن أن يكون هذا الشخص..." فجأة خطرت له فكرة وسأل.
"هل أنت شخص في نقابة 'أمر الفينيق'؟"
جاء الرد.
[أنا كذلك، لكن الأمر متروك لك لتخمن من أنا. لكن تذكر هذا: أنت تسير على سيف ذي حدين. قد تكون نقابة 'أمر الفينيق' أفضل نقابة يمكنك الانضمام إليها، أو ينبغي أن أقول، الأسوأ. إذا كُشفت هويتك كفويدوالكر يومًا ما، يجب أن تهرب من النقابة. هذه آخر نصيحتي. لا تتوقع مني الاتصال بك قريبًا.]
أظلم تعبير ماكس وهو يقرأ الرسالة. "يبدو أن كل ما فعلته أختي هنا أغضب النقابة حقًا." تنهد، متسائلًا عما فعلته لتجلب مثل هذا الكراهية على نفسها وعلى اسم فويدوالكر.
"يجب أن أكون أكثر حذرًا بشأن عدم الكشف عن هويتي"، فكر ماكس، وتحول تعبيره إلى جدية. لم يكن يعرف ما الذي تسبب في تغيير المعلومات عنه عندما ذهبت أليس للتحقق منه، لكنه كان يقدر حقًا من كان مسؤولًا عن ذلك.
هذا لا يعني أنه كان آمنًا، على الرغم من ذلك. كان هناك مصدر واحد يمكن أن تُكشف منه هويته في أي وقت—عائلة بليد. "يبدو أنهم يعرفون عني، لكنهم لم يكشفوا هويتي بشكل غريب"، فكر ماكس، ووجد هذا مثيرًا للاهتمام.
لو كانت إيلينا قد أخبرت أليس وأولئك من نقابة "أمر الفينيق" أنه فويدوالكر خلال لقائهم الأخير، كان ماكس يشك في أن تكون نقابة "أمر الفينيق" قد بذلت جهودها لإنقاذه، علمًا أنه مرتبط بخائنة نقابتهم.
"الوضع بأكمله معقد جدًا"، تنهد ماكس وخرج.
لم يمض وقت طويل حتى وصل إلى القاعة التي تحتوي على مكعب المعركة الضخم. لاحظ تدفقًا كبيرًا من الناس يدخلون ويخرجون من مكعب المعركة، فدخل ماكس أيضًا بهدوء.
---
في عالم المعركة، وجد ماكس نفسه داخل مكعبه. "إذن، يمكنني تحديد المستوى الذي أريد تحديه هنا"، فكر وهو ينقر في الهواء.
ظهرت شاشة في الهواء، تطلب منه اختيار من بين مستويات مختلفة في رتبة المبتدئ.
نظر ماكس إليها للحظة قبل أن يختار المستوى 10. بعد ذلك، غادر المكعب وخرج من الباب المتوهج.
خارج مكعبه، لاحظ العديد من الناس، كالمعتاد، مشغولين بأمورهم الخاصة. كان البعض يتحدى شخصًا ما، بينما كان آخرون مشغولين بمشاهدة قتال شخص آخر.
لكن ماكس لاحظ شيئًا مختلفًا عن الأشخاص أمامه مقارنة بالمرة الأخيرة.
"جميعهم في المستوى 10 من رتبة المبتدئ"، فكر ماكس، مبتسمًا. كان يعرف أنه إذا أراد الدخول في تصنيفات رتبة المبتدئ، يجب أن يقاتل أولئك في المستوى 10؛ وإلا، كان يعتقد أن رتبته لن ترتفع مهما فاز بمعارك دون المستوى 10.
"انظروا، مستوى 6 تجرأ على القدوم إلى منطقة المستوى 10 الخاصة بنا."
"أعتقد أنه ضل طريقه هنا."
"ضل؟ لا، أعتقد أن لديه بعض الجرأة إذا قرر الظهور هنا."
"أعتقد أنه جاء لتحدينا."
"لا تمزح. لكن هل لديه ما يلزم للفوز بنا، نحن في المستوى 10، بينما هو مجرد شخص في المستوى 6؟"
رصد الأشخاص خارج مكعباتهم ماكس. لم يكونوا متأكدين لماذا سيأتي شخص في المستوى 6 إلى منطقة المستوى 10، لكنهم كانوا أكثر من سعداء للتسلية به.
ابتسم ماكس لكلماتهم، وتحولت شفتاه إلى ابتسامة واثقة. لمعت عيناه بتحدٍ ناري وهو يتقدم خطوة إلى الأمام. "من يجرؤ على قتالي؟" أعلن بصوت عالٍ.