تجمد الحشد للحظة، مذهولًا من إعلان ماكس الجريء. صياد في المستوى السادس يتحدى علنًا أي شخص في مكان يهيمن عليه مقاتلون أقوى بكثير؟ جرأته المطلقة تركتهم عاجزين عن الكلام للحظة.
كان معظمهم يفترض أنه تاه بالخطأ، غير مدرك للمخاطر. لكن الآن، ترددت كلماته عبر التجمع كالرعد، محطمة افتراضاتهم.
"هههه، يبدو أنه لا يعرف مكانه. يا رفاق، هل نذهب ونعلمه درسًا؟"
"هذا الطفل لديه برغي مفكوك حقًا، وإلا لما كان يتحدانا."
"على أي حال، بما أنه تجرأ على تحدينا، يجب أن نعلمه درسًا."
"فمن سيقاتله؟"
"دعني أعلمه درسًا لن ينساه أبدًا."
انفجروا بالضحك، ساخرين من ماكس لما اعتبروه حماقة محضة.
"يا صغير، أقبل تحديك." تقدم شاب يبلغ من العمر حوالي 20 عامًا، بشعر أسود مجعد مستدير.
ابتسم ماكس ونقر في الهواء، متحديًا إياه. "هيا إذن." عاد إلى المكعب للمعركة.
ابتسم الرجل ذو الشعر المجعد، واسمه ريدز، مقبلاً دعوة ماكس ودخل المكعب أيضًا.
---
وجد ماكس نفسه واقفًا على ساحة المعركة السهلة مرة أخرى، وعلى مسافة غير بعيدة وقف ريدز بشعره الأسود المجعد.
"سأسمح لك بالهجوم أولاً"، قال ريدز، مبتسمًا بغرور.
هز ماكس كتفيه. "كما تشاء"، قال وهو يفعّل قوة 5 من جوهر التنين.
مع ذلك، استخدم مهارة الاندفاع السريع، وتشوشت صورته، ظهر أمام ريدز، الذي لم يكن لديه أي رد فعل على ظهور ماكس المفاجئ.
"في المرة القادمة، خذ المبادرة"، فكر ماكس داخليًا وهو يدفع قبضته عبر ريدز.
بانغ!
دُمر شكل ريدز على الفور إلى جزيئات حمراء واختفى.
---
بعد لحظة، خرج كل من ماكس وريدز من مكعبيهما، لكن ريدز كان يرتدي تعبيرًا من الرعب والارتباك، كما لو أنه رأى شبحًا.
"ريدز، هل خسرت يا رجل؟ ضد مستوى 6؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"ماذا فعلت لتخسر، ريدز؟"
"ريدز، أنت حقًا قمامة، كما هو متوقع من شخص مثلك."
"اللعنة، ريدز، كيف يمكنك أن تخسر لشخص في المستوى 6؟"
سخر الحشد من ريدز، بعضهم يحدق به لأنه هُزم من قبل شخص في المستوى 6. لكن ريدز لم يكن من النوع الذي يتقبل السخرية بهدوء.
رسم تعبيرًا محرجًا وقال: "أخطأت وتركته يهاجمني، لكن من كان يعلم أنه سيستخدم السم؟ قتلني على الفور بسمّه. لو قاتلته مرة أخرى، أنا متأكد أنني سأهزمه بسهولة."
أومأ الآخرون حوله بتفهم. أخيرًا يمكنهم فهم لماذا خسر ريدز أمام شخص في المستوى 6.
سمع ماكس من الجانب، وكان تعبيره مستمتعًا. لم يكن يتوقع أن يكون ريدز بهذا الوقاحة، لكن ذلك لم يهمه طالما كان يعمل لصالحه.
كما توقع، تقدمت متحدية أخرى، وقطع صوتها همهمات الحشد. "سأواجهك هذه المرة، يا صغير"، أعلنت امرأة ذات شعر أزرق غامق، بنبرة حادة وواثقة.
التقى ماكس بنظرتها بابتسامة هادئة. "حسنًا إذًا"، قال، وكان صوته ثابتًا وهو يقبل تحديها. دون تردد، دخل المكعب لمعركة أخرى.
"لوسي، لا تكوني مثل ريدز وأنهيه بضربة واحدة"، نصح شخص من الحشد.
"نعم، اقتليه بسرعة وعلّمي هذا الطفل درسًا"، أضاف آخر.
ابتسمت لوسي لهم وضحكت. "لا تقلقوا. أنا لست متعجرفة مثل ريدز." دخلت المكعب بعد قول تلك الكلمات.
---
في ساحة المعركة السهلة، وقف ماكس ولوسي متقابلين.
"أنت هادئ جدًا لشخص في المستوى 6"، قالت لوسي وهي تبدأ بتجميد جسدها. ظهرت طبقة من الصقيع حول جلدها، تحولت لون بشرتها إلى أزرق جليدي.
حدّق ماكس في تحولها، متشوقًا. "ما هي فئتك؟" سأل.
ابتسمت لوسي وهي تجمد الأرض تحتها. "سأخبرك بعد معركتنا."
أومأ ماكس وانتظرها لتهاجم.
ومع ذلك، أصبح تعبير لوسي غريبًا وهي تراقب ماكس. لم يبدُ أن لديه أي نية للهجوم، ولم ترَ أي سم حوله، كما ذكر ريدز، مما أثار إحباطها.
اختارت لوسي قتال ماكس لأن مهارة تحول الجليد الخاصة بها تقدم بعض المناعة ضد السموم، لكنها لم ترَ أي أثر للسم الآن.
"ما الذي تنتظره؟" صرخت لوسي بانزعاج، وهي ترى ماكس يحدق بها فقط ببلاهة.
هز ماكس رأسه وتنهد. كان يتوقع أن تهاجم بعد رؤية تحولها. "أعتقد أن ذلك لا يهم حقًا"، فكر وهو يتشوش أمام لوسي.
بانغ!
هبطت لكمة مباشرة في بطنها، أرسلتها تطير بعيدًا وهي تتحلل إلى جزيئات حمراء.
---
تجمد الحشد خارجًا مرة أخرى في صمت وهم يرون ماكس يخرج منتصرًا، مهزمًا لوسي. كان الأمر كما لو أن فهمهم الجماعي للواقع قد انقلبت رأسًا على عقب.
"هذا غير واقعي!" صاح أحدهم. "مستوى 6 يهزم مستوى 10؟ هذا لا يحدث!"
تحولت الهمهمات إلى ضجيج، وتحول عدم التصديق إلى حماس. تحول صدمة الحشد بسرعة إلى فوضى وهم يكافحون لفهم ما شاهدوه للتو.
"هذا الطفل مجنون! كيف يفعل هذا؟"
"لم أسمع بشيء مثل هذا من قبل. ليس هنا، ولا في أي مكان!"
كان الهواء يزخر بطاقة كهربائية وهو يهيج الحشد، وصدى هتافاتهم وصيحاتهم عبر عالم المعركة. انتصار ماكس الثاني قد ألقى بجميع التوقعات خارج النافذة، تاركًا الجميع في ذهول—ويشتاقون للمزيد.
"التالي"، نادى ماكس، وكان صوته يقطر بالغرور، وابتسامة ساخرة مثبتة على وجهه وهو يمسح الحشد.
جعلت الغطرسة المطلقة في تعبيره عرقًا ينبثق في جبين أحد المتفرجين.
"آرغ، لا أستطيع تحمل تلك الابتسامة المتعجرفة بعد الآن!" زمجر شاب، متقدمًا بنظرة نارية. قبض يديه، وعيناه تحترقان بالإحباط والعزيمة. "حسنًا، هيا بنا! سأريكم جميعًا كيف أمحو تلك الابتسامة عن وجهك."
اتسعت ابتسامة ماكس وهو يشير نحو المكعب. "كلمات كبيرة. لنرَ إذا كنت تستطيع دعمها."
بعد بضع دقائق، خرج كلاهما من مكعبيهما، لكن الشاب الذي تحدى ماكس اختفى في الحشد، فارغ النظر.
"من هذا الطفل؟ لقد أسقط ثلاثة منا في دقائق فقط!"
"نعم، الفوز الأول قد يكون حظًا، والثاني ربما تهاونًا... لكن الثالث؟ مستحيل. هذا الطفل حقيقي!"
"صحيح. لا يبدو أنه قد استيقظ منذ فترة طويلة، ومع ذلك يتمكن من هزيمتنا في المستوى 10 بينما هو في المستوى 6. هذا جنون!"
"لكن دعونا نكن صادقين—لن يستمر طويلاً. عالم المعركة مليء بالعباقرة، ومهما كان قويًا، فإن المستوى 6 له حدوده."
انفجر الحشد في هياج، وارتفعت الأصوات في عدم تصديق وحماس. لم يكن أحد يتوقع هذا النتيجة—ليس واحدًا، ولا اثنين، بل ثلاثة انتصارات متتالية.
كسر أداء ماكس فهمهم لما هو ممكن، تاركًا إياهم في دهشة مذهلة.
"سأواجهك هذه المرة"، أعلنت متحدية أخرى، سيدة ذات شعر وردي لافت للنظر تتقدم.
ابتسم ماكس ببساطة، وثقته لا تتزعزع. "لنرَ ما لديك"، رد، وهو يعود إلى المكعب.
بعد لحظات، كانت النتيجة هي نفسها. خرجت المتحدية ذات الشعر الوردي من المكعب، مهزومة، وكتفاها منحنيان وهي تعود إلى الحشد.
من ناحية أخرى، خرج ماكس بنفس الابتسامة المتعجرفة التي بدأت تغضب كل من يشاهده.
غضب الحشد من الإحباط، ورفضت كبرياؤهم قبول الهزيمة على يد شخص في المستوى 6 فقط. تقدم المتحدون واحدًا تلو الآخر، كل منهم أكثر عزيمة من السابق. وواحدًا تلو الآخر، هُزموا، وتفتت ثقتهم مع استمرار سلسلة انتصارات ماكس.
لم يمض وقت طويل حتى تحول المزاج من الغضب إلى اليأس. لم يعد بإمكان الحشد إنكار الواقع—لقد تفوق عليهم.
انتشرت همسات عدم التصديق بين المتفرجين وهم يدركون أن ماكس لم يكن يفوز فقط؛ كان يهيمن.
"انظروا جميعًا فوق مكعب ماكس!" صرخ أحدهم، جاذبًا انتباه الجميع.
التفتوا جميعًا ليروا، في صدمة وعدم تصديق، رقم "11" باللون الأحمر الدموي يظهر فوق مكعبه.