ظهر ماكس في مكعبه فور دخوله إلى عالم المعركة.
"يبدو أن سلسلة انتصاراتي جعلتني أكثر شهرة مما ينبغي لمصلحتي الخاصة"، قالها وهو يضحك بسخرية، يهز رأسه وهو يخرج من مكعب المعركة.
لكن ما إن خرج حتى طوّقه مئات الأشخاص على الفور.
"قاتلني يا ماكس!"
"لا، قاتلني أنا، وسأعرض عليك 100 عملة إضافية."
"لا! قاتلني أنا، وسأعطيك 200 عملة."
ضجّت الحشود بالحماس، كل فرد يرفع عرضه، يائسًا للحصول على فرصة لاختبار قوته ضد العبقري الشاب. لقد نمت سمعة ماكس بقوة لدرجة أن الهزيمة أمامه أصبحت تُعتبر شرفًا — فرصة للتعلم والنمو.
ابتسم ماكس بسخرية، مستمتعًا بالموقف. لم يكن يعلم إن كان كل هؤلاء الذين يرغبون في قتاله يمتلكون القوة لدعم طموحهم أم أنهم مجرد فضوليين يريدون مواجهته بسبب شهرته الجديدة.
تفحّص الوجوه في الحشد واختار واحدًا. "أنت"، قال مشيرًا ومرسلاً دعوة إلى شاب ذي شعر أحمر.
بعد دعوته للمعركة، دخل ماكس إلى مكعب المعركة الخاص به.
"حظي جيد اليوم"، ضحك الشاب بغموض وهو يدخل مكعبه أيضًا.
---
ظهر ماكس في ساحة المعركة، لكنه سرعان ما أدرك أن هذه الساحة مختلفة تمامًا عن أي ساحة قاتل فيها من قبل.
حوله، كانت المباني المحطمة والحطام تحترق بلهب أحمر متّقد. الأشجار، الهياكل، الأرض... كل شيء في ساحة المعركة كان مغمورًا بألسنة اللهب الحمراء الحارقة.
"أظن أن هذه أول مرة تقاتل فيها في ساحة معركة غير الساحات القياسية التي يوفرها عالم المعركة؟" سأل الشاب ذو الشعر الأحمر، مقدمًا نفسه. "بالمناسبة، أنا لوك ستير. يمكنك مناداتي لوك."
سمع ماكس كلام لوك واستدار إليه. "يمكنك تغيير إعدادات ساحة المعركة؟ كيف؟"
نظر لوك إلى ماكس للحظة قبل أن ينفجر ضاحكًا. "أنت حقًا مبتدئ في عالم المعركة، لكن لا بأس. ترى، في عالم المعركة، إذا كانت لديك عملات، يمكنك شراء أي شيء. ومع ما يكفي منها، يمكنك حتى تغيير إعدادات ساحة المعركة"، شرح له.
أومأ ماكس برأسه متفهمًا. "إذن، فعلت كل هذا لأنك تعتقد أنك تستطيع هزيمتي في ساحة معركة عنصر النار هذه؟" سأل.
تشوه وجه لوك بجنون وهو يبتسم بثقة. "لا أعتقد... أنا أعلم أنني سأفعل، إذا قاتلنا في هذه الساحة."
بينما كان يتحدث، بدت الألسنة النارية المنتشرة عبر ساحة المعركة وكأنها تنبض بالحياة. تمايلت ورقصت، كما لو كانت تمتلك عقلًا خاصًا بها.
اشتدت حرارتها، تنبعث في موجات متتالية وهي تتحرك بعشوائية، كراقصات غارقات في إيقاع بري غير مروّض.
"ما الذي يحدث؟" عبس ماكس، يراقب الموقف.
ببطء، بدأت النيران تتحول. تلوّت وأعادت تشكيل نفسها، متصلبة إلى أشكال صلبة.
سيوف ذات حواف خشنة، رماح حادة بما يكفي لاختراق الفولاذ، مطارق ضخمة تشع بقوة هائلة — واحدًا تلو الآخر، ظهرت أسلحة لا تُحصى من الجحيم الناري.
كان العدد الهائل لهذه الأسلحة المشتعلة مذهلاً. بغض النظر عن الجهة التي التفت إليها ماكس، كانت عيناه تلتقيان بمئات من هذه الإبداعات المشتعلة، تحيط به من كل الاتجاهات.
شعر وكأن النيران نفسها تحولت إلى جيش، جاهز للانقضاض في أي لحظة.
ألقى لوك رأسه إلى الخلف وضحك بجنون. "ههههه! لقد خسرت يا ماكس! اعترف بذلك، لقد خسرت!" تردد صوته عبر ساحة المعركة، حاملاً مزيجًا ملتويًا من الانتصار والجنون.
أشار بحركة مسرحية إلى الأسلحة المحيطة به، عيناه تلمعان بفخر لا حدود له. "انظر إلى تحفتي، إبداعي المطلق الثمين! هل ترى هذه القوة؟ أنا لا أُقهر! تعلم يا ماكس، لقد استيقظت على فئة تُسمى 'بناء النار'، لكن بدون النيران، أنا لا شيء. أنا عاجز، تافه."
اتسعت ابتسامة لوك وهو يمد ذراعيه، مستمتعًا بالفوضى النارية حولهما. "لكن هنا؟ هنا، في عالم تستهلكه النيران، أنا إله! إله هذه الساحة! الحَكَم الأعلى للحياة والموت! أسيطر على كل شيء — أنت، النيران، قوانين الوجود ذاتها!"
"…"
نظر ماكس إلى لوك، تعبيره خالٍ من أي انفعال بينما تدور أفكاره بين الذهول والضجر. لم يستطع استيعاب كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا القدر من الاختلال بمجرد شعوره بأنه يمتلك اليد العليا.
للحظة، وقف هناك ببساطة، يراقب لوك وهو يستمتع بمسرحياته النارية، متسائلاً عن نوع الفوضى التي قد يطلقها هذا المجنون لو نجح فعلاً في الفوز.
"هل هذا ما يحدث عندما يسكر الناس بقوتهم الخاصة؟" فكّر ماكس، مقاومًا رغبته في قلب عينيه. "يا لها من كابوس قد يكون هذا الرجل في يوم جيد."
"ما الذي تنظر إليه؟" دوى صوت لوك بغطرسة، عيناه تلمعان بسيطرة واثقة. "إذا كنت تريد الفوز حقًا، فاركع على ركبتيك وتوسل الرحمة. ربما — فقط ربما — سأسمح لك بالمغادرة بشيء من الكرامة. وإلا"، سخر مشيرًا بسيف مشتعل نحو ماكس، "تلك السمعة اللامعة التي بنيتها بين ليلة وضحاها؟ ستنهار في ثوانٍ."
اتسعت ابتسامة لوك، ثقته تشع مثل النيران المحيطة به. كان واضحًا أنه يستمتع باللحظة، مقتنعًا بانتصاره الحتمي.
"هل هذا الرجل جاد؟" فكّر ماكس، تعبيره مزيج من التسلية والضجر. لم يستطع تحديد ما إذا كان حظه قد انهار اليوم أم أنه عبر عن غير قصد تحت نجم ملعون ليواجه شخصًا مثل لوك.
"أعتقد أنه من الأفضل أن أنهي هذا بسرعة قبل أن يبدأ في إطلاق المزيد من الهراء"، فكّر ماكس، ابتسامة خافتة تظهر على زاوية شفتيه وهو يستعد للهجوم.
أشار بإصبعه نحو لوك كما لو كان يمسك بمسدس.
"أوه، يبدو أنك لم تفقد ثقتك بعد. جيد، جيد، كما هو متوقع من عبقري مثلك"، قال لوك مبتسمًا بثقة وهو يراقب ماكس يتحرك.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، ندم على قراره المتسرع.
انطلق شعاع أزرق مركّز من إصبع ماكس السبابة، مزق الهواء بصوت طنين حاد. أصاب لوك مباشرة في رأسه، محطمًا إياه على الفور.
سقط جسده على الأرض، وبعد لحظة، تحلل إلى جزيئات حمراء واختفى في الهواء.
"يا لَه من شخص غريب"، تمتم ماكس وهو يغادر ساحة المعركة.
---
خارج المكعب، ظهر كل من ماكس ولوك، لكن لوك تصرف وكأنه فقد روحه وتجول بصمت بعيدًا في الأفق.
هزّ ماكس رأسه لرؤية ذلك. أدرك أن الغرور والتكبر لن يؤديا سوى إلى إيذاء النفس.
"انظروا، ماكس فاز مرة أخرى!"
"يبدو أن سلسلة انتصاراته مستمرة."
"لا أعتقد ذلك. اليوم، لا بد أن العديد من النقابات الخمس الكبرى والعائلات الأربع العظمى قد أرسلوا شخصًا لاختبار قوة ماكس."
هذه المرة، لم يشعر الحشد بالدهشة من فوز ماكس. لقد أصبحوا مخدرين بعد ما حدث في اليوم السابق، لكنهم ما زالوا يحملون أملًا بأن يأتي شخص ما ويهزم ماكس اليوم.
"اخترني يا ماكس!" صرخ أحدهم من الحشد، متلهفًا لفرصة قتاله.
"لا، اخترني."
"هه، اخترني بدلاً منهم. أنا أفضل، وسأعرض 100 عملة إذا قاتلتني."
ابتسم ماكس بسخرية واختار عشوائيًا رجلاً ذا شعر أصفر. "أتحداك."
قفز الرجل ذو الشعر الأصفر فرحًا عندما اختاره ماكس.
بعد لحظة، دخلا كلاهما إلى مكعبيهما الخاصين للمعركة.