مرت ثلاثة أيام منذ أن أصبح اسم ماكس أسطورة تتردد عبر المنطقة الشرقية بأكملها.
خلال تلك الأيام الثلاثة، شاهد العالم بذهول صعوده الذي بدا لا يمكن إيقافه.
في البداية، اقتحم ماكس قائمة العشرين الأوائل في تصنيف المبتدئين في عالم المعركة، إنجاز أثار موجات من الدهشة والتساؤل في كل أرجاء المنطقة.
ما زاد الطين بلة هو أنه حقق ذلك بقوة لا تتجاوز المستوى السادس في رتبة المبتدئين — لم يسبق لأحد في مثل هذا المستوى المتدني أن وصل إلى مرتبة عالية كهذه.
في هذه اللحظة، وقف ماكس بهدوء، يتفقد إحصاءاته من عالم المعركة بينما كان ينتظر شخصًا ما. والمثير للدهشة أنه لم يكن محاطًا بحشد هذه المرة، وذلك بفضل المكان الذي اختاره.
لقد قطع الطريق إلى منتصف عالم المعركة، وعلى الرغم من وجود العديد من الصيادين يتجولون حوله في هذه المنطقة، كانت قوتهم أعلى — في رتبة المتدربين وبعضهم حتى في رتبة الأدهى. لذا، لم يولوا انتباهًا يُذكر لشخص في المستوى السادس من رتبة المبتدئين.
وهذا بالضبط ما كان ماكس يريده منذ البداية.
"ها أنتِ ذي." في تلك اللحظة، وصلت أليس إليه.
خلال اليومين الماضيين، لم يتمكنا من اللقاء في منطقة المستوى العاشر أو السادس في عالم المعركة بسبب الحشود التي كانت تحيط بماكس، لذا قررا اللقاء في مكان قلما يتعرف عليه أحد.
"أليس، لقد وصلتِ." ابتسم ماكس عندما رآها وسأل: "ذكرتِ أننا هنا لمشاهدة معركة بين شخص من عائلة النصل وعبقري آخر من إحدى العائلات الأربع العظمى. من هما؟"
"هيا بنا. سأخبرك في الطريق." قادت أليس ماكس في اتجاه معين.
ثم سألت: "هل تعرف ما هي العائلات الأربع العظمى والنقابات الخمس الكبرى؟"
أومأ ماكس برأسه وهو يسير إلى جانبها. "إذا لم أكن مخطئًا، فالعائلات الأربع العظمى هي النصل، ثورن، أشفورد، وإيفرنايت. أما النقابات الخمس فهي نظام الفينيق، نقابة قلب الأسد، الفيلق الزمردي، فرسان الشجاعة، وأخيرًا، اللوتس السوداء. أليس كذلك؟"
نظرت أليس إليه وقالت: "ألين نصل، العبقري الأول في عائلة النصل، وفيونا إيفرنايت، الأولى في عائلة إيفرنايت، سيقاتلان. سينقلان المعركة مباشرة إلى عالم المعركة بأكمله."
أومأ ماكس متفهمًا. "لماذا يتقاتلان؟" سأل، متحولاً إليها.
ابتسمت أليس. "يبدو أن عائلتي إيفرنايت والنصل تعتبران بعضهما منافسين، بل أعداء. كما يقول المثل: 'لا يمكن لملعب واحد أن يحتوي نمرين.'"
"أرى..." تفهم ماكس بينما تسابقت أفكاره.
"أخي الصغير، لم نرَ بعضنا منذ زمن." في تلك اللحظة، سمع ماكس صوتًا مألوفًا.
استدار ليرى شابًا يرتدي بدلة سوداء وفتاة ذات شعر بني يقتربان منهما.
"ناش وإيريكا، ما الذي تريدان؟" وقفت أليس أمام ماكس كحارسته وسألتهما.
ابتسم ناش ونظر حوله. "أين أنطون؟ لا أراه هنا."
تحول نبرة أليس إلى الجدية. "إذا كنتما تبحثان عن الأخ الأكبر أنطون، فهو ليس هنا. يمكنكما المغادرة الآن."
"يا إلهي." ضحكت إيريكا، وهي ترى أليس تحمي ماكس بهذا الشكل. "لماذا تتصرفين وكأننا سنأخذ ماكس بعيدًا؟ نريد فقط التحدث معه قليلاً."
"أ-أنا لا أحميه." ارتبكت أليس، واحمر وجهها قليلاً.
"لا بأس." قال ماكس لأليس وهو يربت على كتفها وتقدم للأمام.
أومأت أليس بخجل، تاركة ماكس يتولى الحديث.
"إذن، ما الذي تريدانه؟" سأل ماكس، متحولاً إلى ناش وإيريكا.
تقدم ناش وأنزل رأسه نحو ماكس، محدقًا به بنظرات حادة. قابل ماكس نظراته دون خوف.
"إذا كنت تريد التغلب عليّ بقوتك، فمن الأفضل أن تغادر." قال ماكس بلامبالاة.
سخر ناش. "أرى أنك أصبحت أكثر غطرسة منذ آخر مرة."
نظر ماكس إليه وهز كتفيه. "ربما تكون مخطئًا. لم أفعل شيئًا يمكن اعتباره غطرسة."
ضحك ناش قبل أن يتحول تعبيره إلى الجدية. "نحن هنا لاستعادة الفانوس الأرجواني."
ابتسم ماكس وأخرج الفانوس الأرجواني. "هذا؟ كنت أود جدًا التخلي عنه، لكن بما أنه اختارني كسيده، لا يمكنني ببساطة إعادته إليكما." قالها بنبرة تشوبها الأسف.
ابتسم ناش، متوقعًا هذا الجواب، وانحنى نحو أذن ماكس. "انضم إلى نقابتنا، ويمكنك أن تحتفظ بالفانوس كقطعتك الثمينة." همس بهدوء حتى لا يسمعه سوى ماكس.
ضيّقت أليس عينيها عندما رأت ذلك، لكنها لم تتدخل ووثقت بحكم ماكس.
ابتسم ماكس بسخرية. "لن أنضم إلى نقابتكما ولا أنوي التخلي عن هذه القطعة."
تجهم وجه ناش. "يا صغيري، عندما يمد أحدهم إليك غصن زيتون، عليك أن تقبله إذا لم يكن لديك خيار آخر."
سخر ماكس. "لا تتصرف كقديس. في المرة الأخيرة عندما هاجمتني إيلينا، لم يقدم أي منكما أدنى مساعدة، وشاهدتما من الجانب فقط. لذا لا تتوقعا مني شيئًا."
حدّق ناش في ماكس، وردّ ماكس بنظرة مماثلة.
"ما الذي يحدث هنا؟ هل أنتما بخير؟" في تلك اللحظة، وصل صوت قلق إلى آذانهم.
استدار ماكس، أليس، ناش، وإيريكا ليروا مجموعة تقترب، تعابيرهم الجادة تعكس التوتر في الجو.
رجل في أوائل العشرينيات، بشعر فضي يصل إلى كتفيه، وسيم للغاية بحاجبين فضيين، قاد المجموعة وظهر أمام ماكس والآخرين.
لم يتعرف ماكس عليه، لكنه رأى شخصية مألوفة خلفه — إيلينا. اشتعلت عيناه بلهيب الكراهية.
"ألين نصل..." تمتمت أليس بهدوء عند رؤية الرجل الذي يقود المجموعة.
"ألين نصل؟" اتسعت عينا ماكس قليلاً، وتحول تعبيره إلى الجدية. تساءل عما تريده عائلة النصل الآن وما الذي يريده العبقري الأول في عائلة النصل منه.
"ناش وإيريكا، هل يمكن لكما أيها السادة أن تمنحاني بعض الوقت بمفردي مع ماكس هنا؟" سأل ألين بلطف، بنبرة مهذبة.
فكر ناش للحظة قبل أن يتنحى جانبًا بسخرية خفيفة على وجهه.
ابتسم ألين وتقدم نحو ماكس، يتفحصه عن كثب. "أنت مؤهل"، قال، مومئًا لنفسه.
عبس ماكس. "مؤهل لماذا؟" سأل.
ابتسم ألين وقال: "للانضمام إلى عائلة النصل."
رفع ماكس حاجبًا بتسلية لكنه هز رأسه. "لقد انضممت بالفعل إلى نقابة نظام الفينيق، ولن أذهب إلى أي مكان آخر."
"سنتحدث إلى نقابة نظام الفينيق. لا داعي للقلق بشأن ذلك." قال ألين مبتسمًا، بنبرة واثقة.
عبس ماكس، وتجهم وجهه. "هذا لا علاقة له بنقابة نظام الفينيق."
ضحك ألين. "كما أنه لا علاقة لك بما إذا كنت ستنضم إلى عائلتنا أم لا."
أضاف بنبرة تهديد: "سيكون من مصلحتك أيضًا أن تنضم دون أن نضطر لفعل شيء."
أظلم وجه ماكس تمامًا. لم يكن يتوقع أن تكون عائلة النصل بهذا الوقاحة، لكن إذا ظنوا أنهم يستطيعون محاصرته، فهم لا يعرفون ما هو قادر عليه.
"هههه." سخر ماكس، ناظرًا إلى ألين كما لو كان يرى حشرة. "هل جميع أفراد النصل بهذا الوقاحة؟ أولاً، جاءت كلبة لقتلي من العدم، والآن جاء كلب لتجنيدي؟ أتساءل إن كانت عائلة النصل مليئة بالكلاب والكلبات."