شهقت أليس، مغطية فمها بيديها، عيناها متسعتان من الصدمة جراء كلمات ماكس الجريئة. بجانبها، تبادل ناش وإيريكا نظراتٍ مندهشة، يكافحان لاستيعاب ما سمعاه للتو.
كان نبرة ماكس حادة، لا تعتذر، ومهينة بشدة.
لم يتوقع أحد مثل هذا الإهانة الوقحة الموجهة إلى عائلة النصل، إحدى أقوى العائلات وأكثرها رهبة في المنطقة الشرقية.
أن يُطلق عليهم "كلاب وكلبات" لم يكن مجرد جرأة — بل كان يقترب من الغطرسة الانتحارية.
اختفت ابتسامة ألين عند سماع كلمات ماكس، وحلّ محلها تعبير بارد ولامبالٍ. "إذن، صحيح أنك متغطرس جدًا — كما ذكرت أختي عنك."
هزّ ماكس كتفيه. "كلبة وكلب جاءا من نفس العائلة، فما الفرق؟" سخر، ناظرًا إلى ألين وإيلينا.
ابتسم ألين كما لو أن كلمات ماكس لا تهمه. "أنت جيد، لكن لا يهمني حقًا ما يقوله نملة. فقط تذكر كلماتي."
بينما قال ذلك، بدأ بالمغادرة مع إيلينا ومجموعته، لكن ماكس لم يكن ليتركهم يغادرون بهذه السهولة.
"أيها الكلاب والكلبات، قولوا لكيليان إنني أتحداه لمعركة!" صرخ ماكس، صوته يصل بعيدًا وواسعًا. "قولوا له أن يستعد بكل ما تملكه عائلة النصل، وإلا فإنني، ماكس مورغان، لن أرحمه في معركتنا."
توقف ألين عند سماع إعلان ماكس، لكنه لم يتوقف طويلاً واختفى من أمام أنظار ماكس.
ضحك ماكس بعد ذلك. "يا لها من عائلة وقحة عائلة النصل!"
تنهدت أليس براحة بعد مغادرة النصل. كانت متوترة منذ أن بدأ ماكس يهينهم بكلماته.
"أنت مجنون حقًا"، قال ناش من الجانب، تعبيره مليء بالصدمة.
هزّ ماكس كتفيه. "ماذا يمكنني أن أفعل؟ إنهم بغيضون جدًا."
هزّ ناش رأسه. "لكن لم يكن عليك تحدي كيليان. إنه قوي جدًا — قوي للغاية لرتبة المبتدئين في المستوى العاشر. هناك شائعات حتى أنه يستطيع مواجهة صيادين في رتبة المتدربين بقوته الحالية."
أضاف: "بينما أعلم أنك قوي أيضًا — بل قوي بشكل مذهل — فإن مستواك منخفض جدًا لتحدي كيليان."
ابتسم ماكس بسخرية. "ماذا عن هذا؟ إذا فزت على كيليان، يمكنك نسيان الفانوس الأرجواني، لكن إذا خسرت، يمكنك أخذه."
ضيّق ناش عينيه عند سماع كلمات ماكس، لكنه هز رأسه. "فانوس الموت الأرجواني ملك نقابة قلب الأسد. سنأخذه منك بطريقة أو بأخرى."
هزّ ماكس كتفيه. "كل التوفيق لك ولنقابتك إذن." قال ذلك ممسكًا بيد أليس ومغادرًا.
تنهد ناش وهو يشاهدهما يغادران واستدار إلى إيريكا. "هذا الرجل مجنون. لا أستطيع التعامل معه."
"إذن، أعتقد أن مهمة أخرى قد فشلت"، قالت إيريكا مبتسمة.
انخفضت كتفا ناش وهو يهز رأسه بهزيمة. "لنعد."
---
"ألا تخاف من عائلة النصل؟" سألت أليس، نبرتها فضولية وهما يغادران المنطقة المركزية. "لقد قلت عنهم أشياء سيئة جدًا."
استدار ماكس إلى أليس، تعبيره جاد بشكل غير معتاد. استقرت عيناه على عينيها، وحملت نبرته ثقل الاقتناع. "أليس، استمعي إليّ بعناية"، بدأ يقول. "لا تدعي الخوف يسيطر عليكِ أبدًا. في اللحظة التي تخافين فيها من شخص ما، تزرعين بذرة شك في نفسك — بذرة تنمو وتتفاقم حتى تصبح جدارًا لا يمكنكِ اختراقه."
واصل: "وعندما يحين وقت الوقوف ضدهم، ستكونين قد هُزمتِ بالفعل — ليس لأنهم أقوى، بل لأنكِ سمحتِ للخوف أن يقرر النتيجة قبل أن تبدأ المعركة. هذا الخوف هو العدو الحقيقي، أليس. لا تدعيه يتجذر. لا تدعيه يعرفكِ."
تعلقت كلماته في الهواء، ملامسة وترًا ترك أليس صامتة للحظة. لم تكن تتوقع أن يكون تفكير ماكس بهذا العمق.
ضحك ماكس بسخرية عند رؤية تعبيرها. "هذه كلمات قالها لي والدي قبل أن يرحل."
أومأت أليس كما لو أنها تفهمت.
ثم غيرت الموضوع. "أنت في المرتبة 17 في تصنيف المبتدئين. لا أعتقد أن كيليان سيوافق على تحديك."
تنهد ماكس عند سماعها. "ماذا يمكنني أن أفعل؟ بمجرد دخولي التصنيف، لا يمكنني زيادة ترتيبي إلا بهزيمة من هم أعلى مني. لكن يبدو أنني لا أستطيع العثور عليهم في عالم المعركة."
أضاف: "لكن لدي طريقة لجعل كيليان يقبل تحديّ."
"ما هي الطريقة؟" سألت أليس بفضول.
"لنعد إلى مكعبي"، قال ماكس مبتسمًا وهما يتجهان نحو مكعبه، يتحدثان مع بعضهما.
---
كالمعتاد، كان حشد كبير جدًا يحيط بمكعب ماكس، ينتظرون ظهوره.
"لا يرتاحون أبدًا، أليس كذلك؟" ضحك ماكس وهو يصل مع أليس.
سرعان ما لاحظه أحدهم، وبعد لحظة واحدة فقط، تحولت أنظار الحشد بأكمله إلى ماكس. احمرت وجوههم من الفتنة، وبعضهم من الطمع. حتى بعد دخوله قائمة العشرين الأوائل، كان لا يزال هناك الكثيرون الذين يريدون هزيمته وسرقة شهرته وترتيبه، فقط لأنهم يعتقدون أن قوة ماكس لا تزال في المستوى السادس.
"ماكس، هل ستقاتل الآخرين في التصنيف؟"
"من ستقاتل بعد ذلك؟"
"هل ستبث معاركك مباشرة؟"
أُلقيت الأسئلة على ماكس فور ظهوره، يسألون عن معاركه القادمة وما شابه.
"بخصوص ذلك"، قال ماكس، تعبيره جاد. "لدي إعلان سأصدره عن معركتي القادمة."
"ما هو؟"
"أخبرنا."
"أعلنه يا ماكس."
تحرك الحشد على الفور، جذبهم كلام ماكس. أصبحوا فضوليين بشدة عما سيكون إعلانه.
ابتسم ماكس وتوجه نحو مكعبه. انفرج الحشد أمامه وهو يتقدم. نقر الناس في الحشد على ساعاتهم الهولوغرافية، مستعدين لتسجيل ما كان ماكس على وشك الإعلان عنه.
عندما وصل أمام مكعبه، استدار ماكس ليواجه الحشد، ابتسامة واثقة تلعب على شفتيه. اجتاحت نظرته الصيادين المجتمعين، صوته هادئ لكنه مشبع بحدة عزم لا يمكن إنكارها.
"حان الوقت لزعزعة أساس عالم المعركة ذاته"، أعلن، تاركًا التشويق يتعلق في الهواء للحظة. انحنى الحشد إليه، متلهفين لسماع ما سيقوله بعد ذلك.
"أنا، ماكس مورغان، أتحدى كيليان نصل — الصياد المزعوم في المرتبة الأولى في تصنيف المبتدئين." اشتدت نبرته، كل كلمة تقطع همهمات الجمهور. "لكن هذا ليس تحديًا عاديًا يا كيليان. لست هنا من أجل مبارزة ودية. أتحداك لأنني أعتقد أنك لا تستحق ترتيبك. من أعماق روحي، أحتقرك وكل ما تمثله."
انفجر الحشد في مزيج من الشهقات والهمسات. لم يصدقوا أن ماكس سيقول مثل هذه الكلمات.
"إذا كان لديك ولو ذرة كبرياء كعضو في عائلة النصل"، واصل ماكس، مرتفعًا صوته، "فستقبل تحديّ. قاتلني هنا، في عالم المعركة، وأثبت قيمتك. دع العالم يرى ما إذا كنت تستحق حقًا اللقب الذي تتباهى به."
توقف، ثم أضاف بابتسامة ماكرة: "ولضمان العدالة المطلقة، أقترح أن تُبث المعركة مباشرة على كل قناة في عالم المعركة. دع الجميع يشهد الحقيقة — قوتي الحقيقية، وهزيمتك الحتمية."
انفجر الحشد في ضجة عارمة، جرأة كلمات ماكس تاركة إياهم مذهولين ومتحمسين. لقد أُطلق التحدي، وتحولت كل الأنظار الآن لترى ما إذا كان كيليان نصل سيجرؤ على قبوله.