اندلع الحشد حماسًا عند إعلان ماكس. لم يتوقعوا أن يتحدى كيليان نصل مباشرة، ولم يخطر ببالهم في أحلامهم الجامحة أن يفعل ذلك بطريقة علنية كهذه.
أذهلهم ذلك للحظة.
العبقري الوحشي الجديد، بسلسلة انتصاراته التي لا تُقهَر، يتحدى المرتبة الأولى في تصنيف المبتدئين، أثار الجميع في حالة من الهياج. مثل هذه الأحداث نادرة في عالم المعركة، لذا صدم تحدي ماكس عالم المعركة بأكمله.
بعد إعلان تحديه، غادر ماكس عالم المعركة بسرعة.
خارج مكعب المعركة، في قاعة المعركة، ظهر كل من أليس وماكس.
"هذا تحدٍ جريء جدًا"، قالت أليس مبتسمة.
أومأ ماكس. "كان يجب أن يكون جريئًا. وإلا، كان كيليان سيختلق أعذارًا مثل 'أنا لست قويًا بما يكفي' أو 'اهزم أولئك الذين دوني أولًا' أو شيء من هذا القبيل. لهذا السبب أصدرت الإعلان. أعتقد أنه يجب أن يقبل تحديّ الآن."
أومأت أليس وكانت على وشك قول شيء عندما لاحظت، من زاوية عينها، شخصية تراقبهما.
"أمي، ماذا تفعلين هنا؟" سألت أليس وهي تركض نحوها بسعادة.
استدار ماكس ليرى امرأة في منتصف العمر ذات شعر أحمر تقف على الجانب الآخر من القاعة، عيناها تحدقان به بنظرات حادة كالخناجر.
"كيف لم تلاحظ أليس النظرة الغريبة التي تُلقيها عليّ؟" تساءل ماكس وهو يتبع أليس بهدوء.
قدمت أليس والدتها لماكس. "ماكس، تعرف على أمي. إنها قائدة نقابتنا."
أومأ ماكس وانحنى باحترام. "إنه شرف لي أن ألتقي بكِ، أيتها القائدة."
درست أوريليا ماكس للحظة قبل أن تتحدث. "سمعت الكثير عنك مؤخرًا."
ابتسم ماكس بسخرية. "طلبت مني السيدة صوفيا أن أفوز بأكبر عدد ممكن من المعارك، وقد فعلت ذلك."
نظرت أوريليا إليه واستدارت إلى أليس. "اذهبي وقودي ماكس إلى صوفيا. قالت لي إن لديها شيئًا له."
أومأت أليس واستدارت إلى ماكس. "هيا بنا." قالت، متقدمة في الطريق.
نظر ماكس بين أوريليا وأليس قبل أن يتبع أليس بهدوء.
"كان ذلك مخيفًا"، فكر ماكس وهو يتنهد. عندما وقف أمام أوريليا قبل لحظة، شعر بهالة مخيفة تضغط عليه، لكن الضغط كان خفيفًا بشكل غريب.
في هذه الأثناء، راقبت أوريليا ابنتها وماكس يختفيان وفكرت. "إنه بالفعل مميز بعض الشيء، كما ذكرت صوفيا."
---
في الطريق إلى نظام السحر، قال ماكس لأليس بنبرة تشوبها شكوى خفيفة: "والدتك قائدة النقابة، ولم تخبريني بذلك من قبل."
أخرجت أليس لسانها وقالت: "ظننت أنك تعلم بالفعل."
تنهد ماكس بسخرية. "كنت أعلم فقط أن قائدة نظام الفينيق هي سيدة تُدعى أوريليا."
أضاف: "وعلى الرغم من أنني خمنت أن لديكِ مكانة فريدة وعالية في النقابة، لم أكن متأكدًا."
ابتسمت أليس. "الجميع في النقابة يعرف ذلك."
هزّ ماكس رأسه. "نعم، الجميع." أصبح تعبيره جادًا وأضاف: "لكن والدتك كانت تنظر إليّ وكأنها ستقتلني بعينيها."
ضحكت أليس. "ههه، أمي هكذا مع الجميع."
تنهد ماكس.
بعد بعض الوقت، وصلا إلى نظام السحر.
"قالت لي الأخت الكبرى أن آتي بك إلى هنا بعد وقتك في عالم المعركة"، قالت أليس وهي تقود ماكس نحو المبنى الحديث الشبيه بالقلعة، الوحيد في المنطقة.
أصبح ماكس فضوليًا. "هل تعرفين عما يتعلق الأمر؟" سأل.
ابتسمت أليس. "أعرف، لكنني لن أخبرك." مع ذلك، ركضت بعيدًا عن ماكس.
ابتسم ماكس وهو يتبعها من الخلف.
---
في عالم تُدعمه أعمدة من اللهب الأحمر، كانت الأرض مصنوعة من بلاط أسود محروق بالنيران. كانت فقاعة بيضاء صغيرة تشبه السحابة تطفو في الهواء، وفوقها جلست صوفيا إمبر، سيدة نظام السحر.
وقف على مسافة غير بعيدة منها شاب ذو شعر أبيض فضي.
"ماكس، من الآن فصاعدًا، سأعلمك أي شيء تريد تعلمه"، قالت صوفيا لماكس، مما أثار دهشته.
سأل ماكس: "ألم يكن ذلك سيحدث فقط بعد أن أهزم كيليان؟"
ضحكت صوفيا. "كان هذا الخطة، لكنني قللت من قوتك قليلًا."
أومأ ماكس متفهمًا. "أريد أن أتعلم عن الهالة والمفاهيم."
أسندت صوفيا رأسها على يدها وسألت: "أخبرني، ماذا تفهم عن الهالة؟"
فكر ماكس للحظة وقال: "من الأفضل أن أريك." مد يده، واندلعت النيران منها.
ركز ماكس على النيران، مشبعًا إياها بهالة النار، مما جعل شدتها تحترق بقوة وشراسة أكبر من ذي قبل. إذا كانت النيران السابقة على يد ماكس خاضعة للسيطرة، فإن النيران المعززة بالهالة كانت كموجة قوة على الستيرويدات.
"هالة النار من المستوى الأول؟" صرخت صوفيا، صوتها مشبع بالذهول وهي تحدق في ماكس بصدمة.
كانت تعتقد أنها ربما قللت من موهبته من قبل، لكن الآن، وهي تراه يستخدم هالة النار بسهولة، أدركت أنها كانت مخطئة تمامًا. لم تكن هذه مجرد موهبة — كان شيئًا يتجاوز العادي بكثير.
لم يكن الأمر مجرد تقدير خاطئ له. لا، لقد فشلت في إدراك الحقيقة: في أعماق ماكس لم يكن مجرد إمكانية — بل وحش، ينتظر أن يكشف عن نفسه.
هدأت صوفيا من روعها وسألت: "إذن، ماذا فعلت هالتك لنيرانك؟"
أجاب ماكس بعد تفكير: "لقد عززتها."
أومأت صوفيا بتفكير وبدأت تشرح. "الهالة لها ثلاثة مستويات في المجمل. بغض النظر عن مدى تقدم الهالة، فإن غرضها الأساسي هو تعزيز الهجمات بإضفاء جوهر الهالة نفسها عليها. ومع ذلك"، واصلت بنبرة جادة، "هنا تكمن حدود الهالة أيضًا. يمكنها التعزيز فقط — لا يمكنها التجاوز."
"وهنا يأتي دور المفهوم"، واصلت صوفيا، صوتها مشبع بالرهبة. "المفهوم على مستوى مختلف تمامًا. يُقال إنه يمتلك خمس مراحل متميزة، كل منها تفتح قدرات مذهلة. بمجرد أن يتقن شخص ما مفهومًا، يمكنه تحقيق إنجازات تتحدى الخيال — مثل خلق مجال يلوي الواقع حسب إرادته، أو ضرب الخصوم من أميال بعيدة بمجرد فكرة."
تحول تعبير ماكس إلى دهشة كاملة وهو يسمعها.
توقفت، تاركة ثقل كلماتها يستقر. "المفهوم ليس مجرد قوة؛ إنه يتعلق بالسيطرة والفهم، إتقان حقيقي لجوهر عنصر أو قوة."
أومأ ماكس متفهمًا وسأل: "ما هو مستوى المفهوم الذي تمتلكينه؟"
ابتسمت صوفيا بلطف. "يا صغيري، لديك لسان حاد بالتأكيد، لكن سأخبرك أنني في المستوى الثاني فقط من مفهوم النيران."
"المستوى الثاني؟" تمتم ماكس، يشعر أنه منخفض جدًا لشخص بقوتها.
رأت صوفيا تعبير ماكس وحدقت فيه. "هل تعتقد أن مستوى مفهومي منخفض جدًا؟"
ابتلع ماكس ريقه وهز رأسه. "بالتأكيد لا. كنت فقط أفكر أن الطقس لطيف اليوم."
"ههه، يا صغيري، أعرف ما تفكر فيه"، ابتسمت صوفيا بسخرية لماكس وقالت: "ستفهم في المستقبل لماذا إتقان المفهوم أصعب مئة مرة، إن لم يكن ألف مرة، من الهالة."
أومأ ماكس، حاجباه مقطبان في تأمل. "لدي مشكلة أخرى. كيف أزيد من مستوى الهالة التي أتقنتها؟ لقد حاولت القيام بأشياء، لكن لم ينجح شيء حتى الآن."
"ههه"، ضحكت صوفيا. "هنا تكمن الصعوبة الحقيقية. فهم الهالة ورفع مستواها شيئان مختلفان."
أعطته بعض النصائح. "في الوقت الحالي، استقر هالة النار لديك. لاحظت أن سيطرتك على هالة النار لا تزال غير مستقرة جدًا، ربما لأنه لم يمر وقت طويل منذ أن تعلمتها. لذا، أريدك أن تتقن تمامًا هالة النار من المستوى الأول. ركز على ذلك أولًا، وسأخبرك لاحقًا كيف تزيد من مستواها."