خلال اليومين التاليين، ابتعد ماكس تمامًا عن عالم المعركة، مفضلاً أن يخصص نفسه لإتقان هالة النار. انغمس في تعقيداتها، دافعًا فهمه وسيطرته إلى حدود جديدة.
في لحظات فراغه، ركز على رفع مستوى مهاراته، مطمئنًا أن كل جانب من قوته يزداد قوة.
كان ينتظر بصبر ردًا من كيليان نصل. حتى يقبل كيليان تحديه، لم يرَ ماكس جدوى من العودة إلى عالم المعركة. القتال مع آخرين غير مدرجين في تصنيف المبتدئين بدا له مضيعة للوقت.
في الوقت الحالي، كان هدفه واضحًا ووحيدًا: مواجهة كيليان نصل وإذلاله أمام الجميع.
أما بالنسبة لتدريبه، فتحت إرشاد سيدة نظام السحر، تعمق ماكس في تفاصيل هالة النار. كل درس دفعه للتركيز ليس فقط على تعزيز ارتباطه بالهالة، بل أيضًا على إتقان الطبيعة الخام وغير المروضة للنيران ذاتها.
كانت تعليمات السيدة عميقة وصارمة. "النيران حية"، كانت تقول غالبًا. "إنها تحترق بإرادة خاصة بها. للسيطرة عليها، يجب أن تحترم طبيعتها وتثنيها لإرادتك دون كسرها."
أمضى ماكس ساعات في صقل سيطرته، متعلمًا تشكيل النيران إلى أشكال دقيقة واستخدامها كامتداد لقوته. كلما مارس أكثر، أصبح أكثر انسجامًا مع الطاقة التي تتدفق من خلاله.
مرت ثلاثة أيام وماكس يتدرب بجد تحت إرشاد صوفيا.
خلال هذه الأيام الثلاثة، لاحظت صوفيا غالبًا شيئًا غريبًا عن ماكس أثناء جلساتهما. أثناء التأمل، كان يبدو أحيانًا وكأنه ينجرف إلى حالة شبيهة بالغيبوبة. فضولية، سألته ذات مرة: "إلى أين تذهب عندما تنفصل هكذا؟"
ماكس، سريع البديهة، قدم عذرًا بابتسامة هادئة. "أدخل في حالة تأمل عميقة"، أجاب. "إنها تساعدني على استيعاب كل ما علمتني إياه. من فضلك، لا توقظيني عندما يحدث ذلك."
على الرغم من أن صوفيا وجدت ذلك غريبًا، اختارت ألا تسأله أكثر. كان عليها أن تعترف، مهما كانت هذه الحالة المزعومة، فإنها بدت تفيد ماكس بشكل كبير. في كل مرة يخرج منها، كان يظهر تقدمًا مذهلاً، متقنًا حتى أعقد تعليماتها بسهولة مدهشة.
تركها ذلك تتساءل عن مدى عمق موهبة ماكس — وما الذي قد يكون لا يزال يخفيه من أسرار.
---
في فضاء أبيض بالكامل، كان ماكس يحمل سوطًا مكونًا بالكامل من نيران متذبذبة في يده. كان السلاح الناري يتألق بالطاقة، لكنه كان يدرك أنه بعيد عن الكمال. كان ينقصه الصلابة والجوهر اللذان شهدهما من قبل.
تذكر خصمه الغريب الذي واجهه قبل أيام — ذلك الذي شكّل بسهولة أسلحة صلبة ملموسة من النيران.
كانت تلك الأسلحة حقيقية، تمتلك قوة النار المدمرة بدقة أذهلت ماكس وأثارت إعجابه.
بالمقارنة، بدا هذا السوط الناري في يده ناقصًا، مجرد تقليد لما يمكن أن يحققه الإتقان الحقيقي.
لكن لم يكن الأمر أن ماكس لا يستطيع تشكيل أشكال صلبة من النيران؛ كان يستطيع، لكن ذلك تطلب مهارة محددة.
"قالت إنه من المستحيل السيطرة الكاملة على النيران لهجوم دون مهارة"، تأمل ماكس، أفكاره تعمق وهو يحدق في سوط النار المتذبذب في يده.
مما استنتجه، امتلاك السيطرة على أي عنصر أو سلاح كان بلا شك ميزة قوية. إنه يوفر المرونة والإبداع في المعركة.
ومع ذلك، الإتقان الحقيقي، النوع الذي يمكن أن يطلق هجمات مدمرة ويصل إلى كامل إمكاناته، تطلب أساسًا من المهارات المصممة خصيصًا لتوجيه تلك السيطرة.
"أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم"، فكر ماكس، مطفئًا النيران وهو يخرج من بُعد الزمن الخاص به.
لدهشته، إلى جانب سيدة نظام السحر، كانت أليس حاضرة اليوم أيضًا.
نظر ماكس إلى أليس قبل أن يستدير إلى صوفيا وسأل: "يا سيدتي، إذا كان ما قلتِه عن السيطرة والمهارات صحيحًا، ألن تكون سيطرتي على النيران عديمة الفائدة دون مهارة تكملها؟"
تأملت صوفيا للحظة وأجابت: "هنا يأتي دور التقنية."
"التقنيات؟ ما هي هذه التقنية؟" سأل ماكس مرتبكًا. لم يسمع بهذا المصطلح من قبل.
بدأت صوفيا تشرح، نبرتها واضحة ومدروسة. "أبسط طريقة للتمييز بين المهارة والتقنية هي هذه: المهارات هي أشياء نكتسبها — إما كمكافآت من الوحوش أو كجوائز من الدهاليز. أما التقنيات، فهي إبداعات بشرية بالكامل."
توقفت للحظة قبل أن تستمر. "فكر في الأمر هكذا: المهارات، رغم قوتها، تأتي مع قيود. إنها محددة مسبقًا، تنوعها واستخداماتها مقيدة بما توفره الدهاليز."
ابتسمت. "لكن التقنيات؟ التقنيات تُولد من إبداع البشر. إنها مصممة حسب احتياجاتنا، إبداعنا، وفهمنا. يمكن أن تكون التقنية أي شيء — إنها محدودة فقط بخيال وإتقان الشخص الذي يخلقها."
أومأ ماكس وسأل شيئًا آخر كان يريد معرفته. "لماذا لم أسمع عن التقنيات حتى الآن؟ لا يوجد موضوع عن التقنيات في كتب الأكاديمية، ولم أسمعه من أي شخص آخر."
هزت صوفيا كتفيها. "التقنيات تُحفظ سرًا بسبب ندرتها. فقط العائلات الأربع الكبرى والنقابات الخمس لديها إمكانية الوصول إليها."
فهم ماكس وسأل مرة أخرى شيئًا كان يريد معرفته منذ زمن طويل. "بعد رتبة المبتدئين تأتي رتبة المتدرب ثم الأدهى، وبعد هاتين تأتي رتبة الباحث، لكن ما الذي يأتي بعد رتبة الباحث؟ أعتقد أن رتبة الباحث ليست الحد الأقصى، أليس كذلك؟"
هزت صوفيا رأسها بسخرية. "يا صغيري، أنت حقًا تسأل الكثير من الأسئلة."
خدش ماكس رأسه. "أنا فضولي جدًا بشأن عالمنا."
أومأت صوفيا وقالت بعد تفكير: "ماذا عن هذا؟ عندما ترتقي إلى رتبة المتدرب، سأخبرك بشيء عن عالمنا."
ابتسم ماكس وأومأ. "حسنًا إذن."
قالت صوفيا، بنبرة تأنيب: "أليس تنتظر منذ ساعة الآن. اذهب وتحدث إليها."
أومأ ماكس واستدار إلى أليس. سار إليها وقال: "هيا بنا." أومأت أليس وهما يغادران غرفة تدريب صوفيا ببطء.
---
"قبل كيليان تحديك"، قالت أليس بمجرد خروجهما. "انتشر فيديو له يرد على تحديك."
"دعني أرى." تمتم ماكس وهو ينقر على ساعته الهولوغرافية ويدخل الإكسترانت. المقال الأول الذي رآه كان عن تحديه ورد كيليان.
[أقبل تحديك، يا ماكس. لا أعرف ما مشكلتك معي، لكن كما ذكرت، كعضو في عائلة النصل، يجب أن أقبل تحديك. أراك في عالم المعركة غدًا عند الظهر.]
"أوه، رد بأدب." ضحك ماكس، ابتسامة ماكرة تنتشر على وجهه. "يبدو أنه حذر جدًا بشأن كيفية نظر الناس إليه — لكن كل ذلك سيتغير غدًا."
ابتسمت أليس بحرارة. "معركتك مع كيليان أصبحت حديث المنطقة الشرقية بأكملها. بينما هي رسميًا معركة لتحديد الأقوى في تصنيف المبتدئين، فإن المخاطر هائلة."
أظهر ماكس ابتسامة واثقة لأليس. "بالطبع، المخاطر عالية. من جهة، لديك عبقري احتفظ بالمرتبة الأولى خلال السنوات الثلاث الماضية. من جهة أخرى، هناك أنا — نجم صاعد بسلسلة انتصارات لا تُقهَر. الناس لا يحبون شيئًا أكثر من صدام بين قوتين لا تُوقفان."
أومأت أليس، تعبيرها متردد قليلاً وهي تسأل بنبرة مليئة بالقلق: "ما مدى ثقتك ضد كيليان؟"
ابتسم ماكس لها بسخرية. "هل أنتِ قلقة عليّ؟"
ارتبكت أليس من كلمات ماكس. "فقط أخبرني"، صرخت بخفة.
نظر ماكس إليها وقال: "اعلمي أن كيليان لن يتمكن من إخراج قوتي الأقوى مهما حاول من حيل غدًا."
ثم سأل: "هل تناولتِ العشاء؟ إذا لم يكن كذلك، فلنذهب ونتناوله معًا."
أومأت أليس، تنظر إلى الأسفل، قلبها ينبض بسرعة.