في اليوم التالي، توجه ماكس إلى عالم المعركة مع أليس.
"ابذل قصارى جهدك، يا ماكس."
"أظهر لهم، يا ماكس، من هو العبقري الحقيقي!"
"اضربه بقوة، يا ماكس."
"كل التوفيق لك، يا ماكس."
في قاعة المعركة، هتف له العديد من الأعضاء من مختلف الأعمار وهم يرونه يدخل القاعة.
ابتسم ماكس بثقة وقال: "لا تقلقوا، سأتأكد من إذلال ذلك الرجل لدرجة أنه سيفكر مرتين قبل أن يغادر منزله."
ابتسم أعضاء القاعة بسخرية. كانوا يعتقدون إما أن ماكس مفرط في الثقة أو مجنون ببساطة.
كان كيليان يحتل المركز الأول في تصنيف المبتدئين لمدة ثلاث سنوات حتى الآن. كان ذلك كافيًا ليظهر مدى قوته خلال السنوات الثلاث الماضية.
الآن، وقد وصلت قوته إلى ذروة رتبة المبتدئين ولم يتبقَ سوى خطوة واحدة للوصول إلى رتبة المتدرب، يمكن للمرء أن يتخيل فقط مدى قوته الآن.
لذلك، لم يأخذوا كلمات ماكس على محمل الجد على الإطلاق.
مبتسمًا للحشد في القاعة، دخل ماكس عالم المعركة مع أليس.
---
في عالم المعركة، ظهر ماكس مجددًا عند مكعبه.
"سيكون اليوم مرضيًا جدًا"، فكر وهو يخرج من مكعبه.
كان المئات، إن لم يكن الآلاف، قد تجمعوا أمام مكعب ماكس، مشكلين حشدًا متراصًا. كانت وجوههم تعج بالترقب، وكان حماسهم يكاد يكون ملموسًا.
سرعان ما كشف ماكس عن نفسه، مما جعل الحشد يهتف بجنون.
"ما مدى ثقتك، يا ماكس؟" نادى أحدهم من بين الحشود.
"هل يمكن لقوتك في المستوى السادس أن تقاوم كيليان حقًا؟" تدخل صوت آخر، مشوب بالشك.
"كيليان عبقري نادر يظهر مرة في جيل. ألا تعتقد أن تحديه كان خطأً؟" سأل ثالث، الشكوك واضحة في نبرته.
تطايرت الأسئلة نحو ماكس من كل الاتجاهات، كل سؤال يختبر عزيمته ويتحداه لتبرير جرأته. كان البعض يعتقد أن ماكس ارتكب خطأً فادحًا بتحدي كيليان، بينما شك آخرون فيما إذا كانت قوته كافية لمواجهة خصم بهذا الحجم.
ومع ذلك، على الرغم من شكوكهم، كان كل واحد منهم يغلي بالحماس. فكرة معركة بين النجم الصاعد الذي لم يُهزم والعبقري الحاكم الذي احتفظ بالمركز الأول لسنوات كانت مثيرة للغاية لتُفوَّت.
سماع سيل الأسئلة من الحشد، اتسعت ابتسامة ماكس وهو يظهر تعبيرًا ماكرًا على وجهه.
"أتحدى كيليان لأنني أريد سحقه"، أعلن بجرأة. "أريد أن أظهر له مدى ضعفه الحقيقي. أريد أن أكشف مدى هشاشته عندما يواجه شخصًا في المستوى السادس. أريد أن يدرك أنه لا شيء أمامي. والأهم من ذلك"، توقف ماكس، تاركًا كلماته تستقر، "أريد أن يفهم أنه، على الرغم من كونه نصلًا، ليس أكثر من نملة بالنسبة لي."
"هل قال ذلك فعلاً؟ يدعو كيليان نملة؟ هذا جنون!"
"ماكس لديه شجاعة خارقة. تحدي المركز الأول شيء، لكن استهزاؤه بنصل بهذا الشكل؟ إما أنه شجاع بشكل لا يصدق أو متهور تمامًا."
"لم أرَ أحدًا يتحدث عن النصل بهذا الشكل من قبل."
"قولوا ما شئتم، لكن لا يمكنكم إنكار أن الرجل لديه جرأة. إما أن لديه ورقة رابحة مخفية، أو أنه يركب موجة الغطرسة."
"جرأة؟ بل أمنية بالموت. كيليان لم يُهزم لسنوات، وماكس يعتقد أن قوته في المستوى السادس كافية لإسقاطه؟"
اندلع الحشد في همهمات، مزيج من الصدمة والإعجاب وعدم التصديق يملأ الجو. كانت جرأة ماكس لا مثيل لها، وسواء كانوا يؤمنون به أم لا، كان هناك شيء واحد مؤكد — هذه المعركة ستصبح حدثًا يُذكر لوقت طويل.
ابتسم ماكس للحشد وانتظر كيليان أمام مكعبه. كان مكعبه قد انتقل إلى طبقة الأفراد في تصنيف المبتدئين، لذا كان جميع العشرين الأوائل يتشاركون نفس القاعة. لكن ماكس لاحظ أن قلة قليلة من العشرين فردًا كانوا يأتون إلى عالم المعركة.
"أعتقد أن الجميع في العشرين الأوائل في التصنيف مشغولون بالتدريب للارتقاء إلى رتبة المتدرب، لكنهم موجودون اليوم"، تأمل ماكس وهو يراقب المجموعات الصغيرة المتجمعة أمام كل مكعب في القاعة.
في تلك اللحظة بالذات، لاحظ أليس تقترب منه مع ناش وإيريكا.
"سمعت إعلانك الصغير للتو، ويجب أن أقول إنني معجب بقدرتك على جلب الهلاك لنفسك"، قال ناش بسخرية وهو يصل أمام ماكس.
هزّ ماكس كتفيه. "بعض الأشياء من الأفضل قولها للجميع."
"إذن، هل تعتقد أنك تستطيع مواجهة كيليان، يا ماكس؟" سألت إيريكا بهدوء.
"لا"، قال ناش بابتسامة ساخرة واضحة على وجهه. "هو لا يعتقد أنه سيفوز. هو يعتقد أنه سيهيمن على كيليان كنملة." اقترب أكثر من ماكس وسأل: "أليس كذلك، يا ماكس؟"
نظر ماكس مباشرة في عينيه. "أنت محق. سأهزمه بشدة لدرجة أنه سيرى كوابيس عني. لكنني فقط قلق من أنني قد أقتله بسهولة زائدة، مما قد يفسد كل المتعة"، سخر.
"ههه"، ضحك ناش. "أنت طفل مثير للاهتمام، لكنني لا زلت بحاجة لأخذ الفانوس الأرجواني."
"ها؟" تهاوى كتفا ماكس. "لن تنسى ذلك الشيء، أليس كذلك؟"
هزّ ناش كتفيه. "تلك ملكية نقابة قلب الأسد، لذا يجب أن آخذها منك مهما حدث."
تنهد ماكس. "حتى لو أعطيتك الفانوس، بما أنني سيده المتعاقد، إذا استدعيته، سينتقل مباشرة إليّ."
هزّ ناش رأسه. "لا داعي للقلق بشأن ذلك. فقط أعد الفانوس إلينا."
ابتسم ماكس وهز رأسه. "انسَ الأمر."
حدّق ناش في ماكس بينما تحدثت إيريكا وأليس على الجانب.
"أنت هنا. ظننت أنك ستهرب بعد تحدي كيليان." في تلك اللحظة، دوى صوت ساخر للغاية.
انفرج الحشد ليُفسح المجال، وتقدمت عائلة النصل، بقيادة ألين وإيلينا، نحو ماكس.
لاحظ ماكس كيليان بينهم، وبدا هادئًا جدًا.
"أنت ماكس؟" سأل كيليان وهو يصل أمامه.
ابتسم ماكس. "أنت محق."
ابتسم كيليان بحرارة. "لنخوض معركة رائعة."
فجأة، بدأ ماكس يضحك كمجنون. "ههههه! أوه، ارحمني من تمثيلك كالرجل النبيل!" سخر، صوته يقطر بازدراء. "حتى لو كنت حقًا نبيلًا، لن تحب ما سيأتي في طريقك."
انحنى قليلاً إلى الأمام، صوته ينخفض لكنه يكتسب حدة سامة. "إذا كنت تبحث عن شخص تلومه، لا تُشر إليّ بإصبعك. الوم إيلينا وألين — 'الكلبة والكلب' الموقرين في عائلة النصل الثمينة."
اندلعت شهقات من الحشد، وانتشرت الصدمة وعدم التصديق كالنار في الهشيم. كانت كلمات ماكس كصفعة على الوجه، كل واحدة أكثر إثارة من سابقتها.
"هل نادى للتو اثنين من أكثر أعضاء عائلة النصل احترامًا؟" همس أحدهم في صدمة.
"إنه مجنون! إنه يصب البنزين على نار مشتعلة بالفعل!" صرخ آخر.
أشار ماكس إلى كيليان، مرسلًا تحديًا وهو يستدير إلى الحشد. "شاهدوا كيف أذل عبقري عائلة النصل المزعوم."
مع تلك الكلمات، دخل مكعبه، تاركًا الجميع عاجزين عن الكلام. لم يتوقعوا على الإطلاق أن يفقد ماكس صوابه في الدقائق الأخيرة الممكنة.
"لا تخسر." قال ألين لكيليان، نبرته جادة للغاية.
أومأ كيليان بثقة وهو يدخل مكعبه.