لم يكن أمام التاجر خيار آخر، فاضطر لحمل الجثة إلى أعلى الجبل، عائدًا إلى الكهف، وتفريغ جميع أمتعته. ربط مجموعة من زجاجات الماء حول خصره، واستخدم غصنًا كبيرًا ملفوفًا بقطعة قماش قديمة مشبعة بالزيت ليصنع شعلة، ثم رماها في شق ضيق بين الصخور. لم يكن يرتدي سوى ملابسه الداخلية، فأخرج زجاجة عطر ثمينة من حقيبته.
أفرغ التاجر جسده من العطر، ودهنه بالزيت، ثم انزلق إلى الشق الضيق. وبفضل الزيت الزلق، ولأن الفتحة، رغم ضيقها، كانت ملساء بفعل مرور مئات الرجال الصغار، أدرك أنه يستطيع بسهولة إدخال رأسه ودفع جسده بالكامل إلى الداخل. فاستجمع كل قوته، وزحف إلى الأمام شيئًا فشيئًا.
كان أنفه ورقبته يحتكان باستمرار بأرضية وسقف الكهف، ويتعرضان أحيانًا لحرق من ضوء الشعلة. ألقى الشعلة إلى الأمام، متقدمًا ببطء شديد. بعد رحلة طويلة وشاقة، وصل أخيرًا إلى مكان أكثر اتساعًا.
كانت بركة صغيرة مليئة بمياه الينابيع، أصغر من أن تُسمى بئرًا، بل أقرب إلى بركة كبيرة من مياه الأمطار. وصل ثعبان قبله، ملتفًا ببطء وينقع نفسه في قاع البركة. فتح التاجر الجرار بلهفة، وملأها بالماء بشراهة. متخيلًا الثروة الطائلة التي كان على وشك الحصول عليها، جرّ الثعبان الذي كان يعترض طريقه بلا رحمة، وألقى به أرضًا ليقتله، ثم ملأ ستة جرار بالماء بسرعة.
قبل أن يتراجع إلى الشق، ألقى بلا رحمة الشعلة المشتعلة في النهر، مدفوعًا بجشعه للسيطرة الدائمة على مياهه. سقط الغصن الكبير في الماء، حاملاً معه الرماد والحرارة الشديدة، فجف النهر في لحظة.
زحف بحذر إلى الشق الضيق المظلم، تمامًا كما دخل. لكن في منتصف الطريق، شعر بالرعب عندما أدرك أن كل الزيت الذي كان يغطي جسده قد زال. الشق الأملس الذي ابتلعه بسهولة قبل لحظات أصبح الآن خشنًا وضيقًا. كان الدخول سهلًا، لكن الخروج منه كان أشبه بيد عملاقة تمسكه.
في لحظة ما، انحشر جسده بين الصخور، عاجزًا عن الحركة لا للأمام ولا للخلف. لم يستطع تحريك رأسه، وسُحق جسده بالكامل تحت الصخور، مما أدى إلى اختناقه. أراد أن يمد يده إلى زجاجة الماء المربوطة بخصره ليرتشف رشفة، لكن المساحة كانت ضيقة للغاية لدرجة أن ذراعه، المرفوعة فوق رأسه، لم تستطع النزول.
كان القرويون الذين يجلبون الماء جميعهم من الكبار والصغار والمراهقين. كانوا كثيري الترحال لدرجة أنهم يعرفون الطريق حتى وهم مغمضو الأعين. حتى أن ابنة شين كانت تحفظ كل زاوية وركن في الكهف عن ظهر قلب. أما التاجر فكان مختلفًا. زحف في ظلام دامس دون مصباح ينير طريقه، وأدرك متأخرًا أنه قد ضلّ عن مساره. حاصره الصخور، فصرخ مستغيثًا حتى بحّ صوته، لكن لم يجبه أحد.
لم يدرك كم من الوقت قد انقضى حين سمع أحدهم يزحف بجانبه. مدّ التاجر عنقه وصرخ مستغيثًا، لكن دون جدوى. اضطر للصراخ قليلًا قبل أن يسمع صوت الزحف مجددًا. هذه المرة كان الصوت غريبًا جدًا. من بعيد، جاء صوت احتكاك معدن بمعدن.
كيت! صرير صرير! رنين! دويّ! صرير صرير! رنين!
كان وجهه ملتصقًا بالأرض بشدة، مما أجبره على شد رقبته والنظر للأعلى ليرى ما يقترب. كانت ابنة شين، تحمل شعلة في يدها وسكينًا في فمها، تزحف نحوه بسرعة مرعبة. ضرب النصل جدران الكهف، مُحدثًا أصواتًا حادة وباردة. ظن التاجر أنها سمعت صرخاته طلبًا للمساعدة وجاءت لنجدته، فابتسم قسرًا وصاح:
"اقطعي زجاجة الماء من حزامي واسقيني إياها! افعلي ذلك فقط، وسأكافئكِ بسخاء عندما نخرج!"
لكن ابنة شين بصقت الساطور الذي كانت تمسكه في فمها وأجابت ببرود:
"هل تعتقد أنني سأنخدع مرة ثانية؟"
عندما نظر عن كثب إلى الفتاة المقتربة، وجد خدها الأيسر وعينها اليسرى منتفخين وحمراوين بشدة. وبشكل خاص، كانت الشعيرات الدموية في عينها اليسرى ممزقة، تنبعث منها رائحة دم قوية يمكن شمها من مسافة بعيدة. بدا أنها تعرضت للتو لضرب مبرح. أدرك التاجر أن برودة صوتها لم تكن تهدف إلى إنقاذه، فصرخ من الخوف.
"إذا تمكنت من الخروج، فسأعطيك جميع أمتعتي في الخارج!"
"كلامك لا يُصدق. ربما قتلتَ الأفعى ولوّثتَ النهر. كيف تثق بشخص لا يفي بوعده؟ الجشع المفرط لا يؤدي إلا إلى الموت."
كان التاجر المذعور يتخبط بعنف، لكن ابنة شين، التي ما زالت متمسكة بالساطور، اندفعت للأمام بسرعة. شعرها الأشعث، ووجهها الشاحب الذي تظهر عليه الأوعية الدموية، وفستانها الأبيض الناصع الذي كانت ترتديه وهي تتحرك في الظلام - كان ذلك المنظر وحده كافياً لجعل حتى المسافر المتمرس، الذي حمل أعباءه عبر ثماني مقاطعات وعاش قسوة الحياة، يغمى عليه.
(يستخدم النص الأصلي العبارة 전국 팔도 /جيونغوك بالدو/القبائل الوطنية الثمانية: مصطلح يشير إلى جغرافية كوريا/كوريا القديمة.)
اقتربت منه الفتاة عن كثب، وقطعت الحبل المربوط حول خصره، وجمعت جميع زجاجات المياه المعلقة به، وزحفت بصمت خارج الكهف.
"أنتِ لم تأتِ لقتلي، أليس كذلك؟"
"ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ أنت لا تستحق حتى أن أوسخ يدي بالدماء."
بعد قول ذلك، أدلت ابنة شين بملاحظة أخيرة.
"سأترك السكين خلفي؛ إذا استطعت التخلي عن جشعك، فسوف تعيش."
صرخ التاجر على الفتاة الصغيرة أن تترك الشعلة، لكنها لم تنطق إلا بتلك الجملة قبل أن تزحف للخارج. في ظلام دامس، كان يتخبط بجنون، محاولًا جاهدًا الإمساك بالساطور بيد واحدة. لكن في ذلك الظلام الخانق حيث لم يكن يرى شيئًا، افتقر إلى الشجاعة لقطع أذنيه أو أنفه أو فروة رأسه، أو حتى قطع ذراعه. غمره ندم شديد. ليته كان يملك الشعلة! ليته لم يرمها في النهر بل أحضرها معه!
بعد أن ظلّ جائعًا لثلاثة أيام في ذلك المكان، كان عطشانًا للغاية. ولما سمع ضجةً في البعيد، صرخ طالبًا الماء. فُزعت السيدة هيو، قصيرة القامة، التي كانت تُنظّف بانتظام حول الجدول في الكهف، لرؤيته. شقّت طريقها من جانبه ودخلت إلى الداخل، وقد صُدمت من تلوث الجدول. اقتلعت السيدة هيو الأغصان المتجذّرة، وأزالت الرماد، ونظّفت الجدول وهي تصرخ بصوت عالٍ.
"النبع ملوث، لم يتبق فيه ماء. لا يوجد ماء لتشربه!"
رغم معاناته من الجوع لثلاثة أيام، كان التاجر مقتنعاً بأن مجرد فقدان الوزن سيمكنه من الخروج من الشق في الصخرة. بل إنه رحّب بالجوع الشديد. لكن في اليوم الخامس، انتفخ جسده فجأة بشكل غريب. أصبحت ذراعاه وساقاه ضعف حجمهما الطبيعي.
تركوه عالقًا عند المدخل، وتسلل آخرون بصعوبة إلى الداخل، وغسلوا الرماد من الجدول على عجل، وسحبوا الأغصان العالقة فيه. لفّوا جثة الأفعى الميتة في خيش بجانب الجدول، ودفنوها بعناية، وأقاموا طقوس جنازة لائقة. بعد خمسة أيام، بدأ الماء يتسرب من الجدول مرة أخرى، لكن قوته الخارقة قد اختفت تمامًا. الآن، أصبح مجرد جدول عادي من الماء الصافي.
وكما اعتاد الناس في الماضي إلقاء جثث الكلاب والخنازير، وهي تقطر دماً طازجاً، في البركة* لتدمير مسكن التنين، أو قطع رأس حصان التنين واستخدام دمه لصبغ البحيرة باللون الأحمر لتدمير مكان ولادته، اعتقد القرويون أن تصرفات التاجر الحمقاء قد دنست النبع المقدس، وحرمته من جميع خصائصه العلاجية.
(يستخدم Raw الكلمة الكورية " 못 " والتي تعني بركة أو بحيرة أو مسطح مائي.)
بعد أن اختفى النبع السحري في لمح البصر، احتار القرويون في أمر التاجر المحاصر. قال البعض إن تركه يموت هناك هو الثمن الذي يجب أن يدفعه. بينما أصرّ آخرون على أنه رغم تلوث مياه النبع، لا يمكن السماح له بتدنيس الكهف. تحديدًا، طالب الفريق الأول بتركه يموت، ثم تقطيعه وسحبه للخارج لتنظيف المكان، بينما جادل الفريق الثاني بضرورة سحبه حيًا لتقليل تلوث الكهف. اشتدّ الجدال بين الفريقين، ولم يُبدِ أيٌّ منهما استعدادًا للتراجع.
كان الرجل العجوز لي، وهو أكبر سكان القرية سناً، يستمع بصمت إلى غضب القرويين حتى الآن، ثم تحدث بصوت منخفض.
"مهما كانت أهمية الينابيع والكهوف، هل تعتقد أنها أكثر قيمة من حياة الإنسان؟"
امتثالاً لنصيحة الرجل العجوز، تضافر أهل القرية على مضض لإنقاذ التاجر. ومنذ ذلك اليوم، لم يتلقَّ سوى ما يكفيه من الماء والعصيدة الخفيفة لإبقائه على قيد الحياة. ولأنه لم يكن قادراً على تحريك رأسه، كان عليه أن يمتص طعامه عبر قصبة رفيعة. ومع وجود الطعام والشراب في معدته، بدأ جسده المتورم يخف تدريجياً. وفي إحدى المرات، بينما كان يبتلع دموعه وهو يشرب وعاء العصيدة الخفيفة التي أحضرتها له السيدة هيو، سأل:
"أين ابنة شين؟"
"لماذا تسأل؟"
"كنتُ فضولياً فحسب."
"تعرضت الفتاة للضرب المبرح وهربت من منزلها قبل خمسة أيام، وسمعت أنها لن تعود أبداً."
مرّت خمسة أيام منذ أن حوصرت. بدأ التاجر بمضايقة السيدة هيو، مطالباً إياها بالبقاء معه ليلاً ونهاراً كلما أحضرت له طعاماً. بعد رفضها القاطع، ثار غضباً، وبدأ يهاجمها بوحشية بسكينته. وهكذا، بعد صرخة واحدة، لم تعد السيدة هيو إلى الكهف أبداً.
لهذا السبب، انتزع لي، الرجل العجوز قصير القامة، السكين من التاجر وهو نائم. وفي الظلام، توسل التاجر إلى الرجل العجوز أن يشعل له نارًا، لكنه لم يستطع إبقاء اللهب مشتعلًا في الشق الضيق بسبب الدخان والسخام الشديدين. علاوة على ذلك، مهما قال، لم يُجب الرجل العجوز على الإطلاق.
في أحد الأيام، صرخ التاجر بصوت عالٍ أنه يسمع أفاعٍ تزحف في الظلام، وتتخبط بعنفٍ محاولةً الفرار من شقٍ في الصخور. وفي بعض الأحيان، كان يرتجف، ويتمتم بأنه يسمع أصواتًا بشرية في ذلك المكان الصامت. بكى وناح لمدة خمسة أيام، وصرخ بلا انقطاع لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ، قبل أن يسكت أخيرًا. وعندما تقلصت الدهون على خديه وبطنه مقارنةً بما كانت عليه عند وصوله إلى القرية، أدرك أن جسده أصبح صغيرًا بما يكفي ليناسب الكهف بسهولة.
لكن لم تكن لديه القوة الكافية للزحف للخروج بمفرده. فأخذ القرويون جميع العطور والزيوت الثمينة من أمتعته ودهنوا بها جسده بالكامل، من أرضيته إلى سقف الكهف. ومزقوا جميع الحرير ونسجوه على هيئة حبال، وربطوها بإحكام حول يديه وصدره. وتجمع جميع شبان القرية حوله وسحبوا الحبال ببطء من الخارج.
بدأ العمل مع شروق الشمس وانتهى عند الغسق. بعد عملية طويلة وشاقة، خرج التاجر المحتضر أخيرًا من الشق الصخري، منزلقًا إلى ضوء الشمس. لقد مر شهر كامل منذ أن رأى النور آخر مرة. بعد أن قضى ثلاثين يومًا في الظلام، واجه فجأة ضوء الشمس القاسي، فأطلق صرخة هستيرية.
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآه!"
كان الجزء السفلي من جسده مغطى ببراز وبول داكنين مقززين، وكانت لحيته وشعره أشعثين وغير مهذبين، وكان جلده أسود اللون ومتورمًا من طول فترة عدم الحركة. كان مستلقيًا على الأرض ووجهه لأسفل، غير قادر على الحركة بشكل طبيعي، فقط يتشنج ويتلوى. كانت أطرافه هزيلة، وكان جسده كله أرجوانيًا أو أسود اللون، وبدا وكأنه ثعبان أسود عملاق يتلوى.
بعد أن سُجن في الظلام، وعاش في خوفٍ شديدٍ وارتباكٍ لفترةٍ طويلة، لم يعد التاجر الذي كان عليه. أما المخلوق الأسود ذو الرائحة الكريهة الذي كان يتلوى ويصرخ في ضوء الشمس، فقد جعل كل من رآه يصرخ: "أفعى!"
"ثعبان بايثون! إنه ليس إنسانًا، إنه ثعبان بايثون (إيموجي)!"
تفرق الحشد المتجمع خارج الكهف سريعًا في حالة من الذعر، وهم يصرخون من الرعب. سحبه بعض الشبان الأشداء إلى منزل مهجور، وغسلوه، وغيروا ملابسه، وأطعموه، لكنه لم يستطع الكلام أو المشي مرة أخرى. استلقى متكورًا في زاوية تحت الشمس، بلا حراك، وكان كل ليلة يئن ويصرخ من شدة الألم كما لو أن السماء تسقط. كان الجميع مقتنعين بأن الرجل الذي لوّث النهر وقتل الأفعى البريئة يرتدي الآن قناعًا بشريًا، لكنه تحول إلى وحش في داخله. صعد التاجر المريض، الهزيل والضعيف، إلى السطح المصنوع من القش، وجسده يتلوى وهو يحدق في السماء حتى أنفاسه الأخيرة.
أقام القرويون مراراً وتكراراً مذابح وأقاموا طقوساً أمام الكهف، وكان الكثير من الناس يضمون أيديهم للصلاة، لكن الخصائص العلاجية لمياه النبع لم تعد أبداً.
ثم في أحد الأيام، اهتزت الأرض بعنف. انهار الشق الصخري تمامًا، فسد الممر الضيق الوحيد المؤدي إلى الكهف. قال البعض إن السبب هو صعود تنين إلى السماء، بينما اعتقد آخرون أن الثعبان الذي يعيش في الجدول كان غاضبًا لأن مصدر مياهه قد تلوث، ولهذا السبب أحدث هذا الاضطراب.
أقام القرويون ألواحًا حجرية أمام الكهوف على الجبل وفي القرية لتحذير أنفسهم من تكرار أفعالهم الطائشة في الماضي. المكان الذي وُضعت فيه تلك الألواح الحجرية، تحت سماءٍ شاسعةٍ مفتوحةٍ تحمل أسطورة تنانين لا تُحصى تصعد إلى السماء، هو الآن مدينة تايتشون.
أسطورة تايتشون والماء المقدس - التاجر والماء