كان الأمر سخيفا لدرجة أنني لم أستطع قول أي شيء. ما يحدث جعل ما لم أستطع قوله يبدو وكأنه يختفي.
ماذا كنت تعني أنكِ تفعلين ذلك نيابة عني؟ ألا تعرفين ما إذا كنت قد طلبت ذلك؟ لم أقل أي شيء ، لكنني خمنت أنه كان مضحكًا بالنسبة لي.
حتى أنني أزلت الابتسامة التي كنت بالكاد أصنعها ونظرت إلى سيسيلي ببرود.
كانت سيسيلي في حيرة من أمرها وهي تنظر إلي ، سواء لاحظت ذلك أم لا.
"لماذا تنظرين إليّ هكذا؟"
'هل تسألين حقا لأنكِ لا تعرف لماذا أنظر إليك بهذه الطريقة؟'
اكتسبت قوة عفوية حول شفتي. كان رأسي يحترق.
كلما كان فيلين بالجوار ، لم أكن أرغب في الجدال مع هذه المرأة ، لكنني اعتقدت أنني بحاجة إلى قول كلمة.
"عملت سيسيلي بجد لتطريز من أجل السيدة وأنا ، على الرغم من أنها لم تكن بخير."
نظر إلي فيلين بعيون مثيرة للشفقة. "لكنكِ لم تشكريها ، بدلا من ذلك نظرتِ إليها بمثل هذه العيون. لا يسعني إلا أن أشعر أن السيدة مثيرة للشفقة.”
خفق رأسي كما لو تعرضت للضرب بشيء قوي. أصبح عقلي مرتبكا وعيناي غير واضحتين. لم يكن ذلك بسبب الدموع. لم أكن عاطفية بما يكفي للبكاء على هذا النوع من الأشياء. ولم أكن أريد أن أبكي أمام فيلين وهذه المرأة.
لم يستغرق الأمر وقتا طويلاً بالنسبة لي لاستعادة مشاعري المتمايلة. أغمضت عيني بهدوء ، ثم فتحتهما وتحدثت.
"لستُ أنا من يبالغ بأفعاله ، أنا متأكدة من أن الدوق هو الشخص الذي تعدى الحدود.”
"تقصدين أنا الذي يبالغ؟"
"بغض النظر عن كيفية إنجاب هذه المرأة لطفل الدوق ، فهي عشيقة. لا يمكنها الخروج بفخر مع الدوق في الأماكن العامة، وعليها أن تعيش في الظل لبقية حياتها."
تحول وجه سيسيلي إلى شاحب في كلماتي. ترنحت سيسيلي واتكأت على فيلين.
نظر فيلين إلي ، ودعم سيسيلي.
لكن مع العلم أنها سترتجف من الخوف ، لويت شفتي ولم أتوقف عن الكلام. "مثل هذه المرأة تجرأت على غزو سلطتي كخطيبة ، فهل يفترض أن أكون كريمة معها؟"
"لم يكن غزوا. قالت إنها نية طاهرة للسيدة ولي."
"غالبا ما يشار إلى الخدمات غير المرغوب فيها على أنها شيء مزعج عديم الفائدة."
"سيدة ثيبيسا!" صرخته تدوي في الردهة.
كانت عيون الخدم مركزة. أولئك الذين لم يكونوا هنا بدأوا في التجمع.
لم أصدق أننا نتشاجر بسبب عشيقة. يا له من شخصية غير لائقة.
"الأمر متروك لك إذا كنت ترغب في إحضار هذا المنديل إلى المأدبة ، دوق. لكن لا تخبر أحدًا بأنني كنت الشخص الذي قام بتطريزها."
وخلصت إلى شعوري بالحاجة إلى إغلاق المحادثة. "لأنه ليس لدي نية للإجابة بهذه الطريقة."
تسمح الدوائر الاجتماعية ضمنيا للنبلاء بأن يكون لديهم عشيقة ، لكن كما قلت ، لم يتمكنوا من إحضارها إلى الجمهور. ذلك لأنهم يعرفون أنه من العار أنهم لا يجرؤون.
ولكن ماذا سيحدث إذا حضر فيلين المأدبة مرتديًا منديلاً مطرزًا من قبل عشيقة؟ من المؤكد أن النبلاء الآخرين سينتقدون فيلين بسبب فجوره ويوجهون أصابع الاتهام. وأود أيضًا أن أنتقده لعدم اتخاذه إجراءات صارمة ضد سلوكه، لكن هذا لم يكن مهمًا.
كان من الأفضل لي أن العن مائة مرة من الكذب أنني كنت من قام بتطريز المنديل.
بغض النظر عن مدى جهله ، كان فيلين أيضًا نبيلاً.
"سيدة!"
صرخ فيلين بغضب لأنه كان يعرف هذه الأساسيات جيدا. كان صوته عاليًا لدرجة أنه رنَّ بصوتٍ عالٍ في الردهة.
لكنني لم أكن خائفة على الإطلاق. بدلا من ذلك ، أحنيت رأسي إلى فيلين بابتسامة كانت قريبة من السخرية ثم غادرت.
"سيدتي!"
سارة، التي كانت تراقب الموقف بقلق من الخلف ، تبعتني على عجل. نادت بي ، لكنني لم أنظر إلى الوراء.
عندما كدت أركض ، غادرت القصر وركبت عربة الانتظار.
"سيدتي؟"
نظر إلي السائق ، الذي كان يصلح العربة ، في دهشة.
"لنذهب."
"نعم؟ لكن هذه العربة هي عربة الدوق ....."
"لا توجد عربة واحدة في القصر ، ويمكنه أن يأخذ عربة أخرى ، لذلك أسرع وتحرك."
"نعم، نعم!"
عندما تحدثت بصوت غارق في الغضب ، صعد السائق على عجل إلى المقعد.
سرعان ما غادرت العربة واختفى القصر تمامًا ، تنفست بعمق ، وأطلقت التوتر الشديد.
"....."
ثم ابتسمت بمرارة لصندوق المنديل الذي كنت أحمله ويدي اليسرى التي أصبحت خلية نحل.
أقضي الليل بطوله لصنعه من أجل ماذا؟ وحتى وصلت يدي إلى هذه النقطة. هل كان لتطريز هذا المنديل؟
شعرت بالشفقة بشكل خاص اليوم.
***
خطط فيلين للخروج ، لكن فجأة اضطر إلى تأجيل خططه قليلاً.
كان ذلك لأن سيسيلي انهارت بصدمة بعد سماع الإساءة اللفظية ليلى. لم تفقد وعيها ، لكنها لم تستطع الوقوف على ساقيها بشكل صحيح.
وضع فيلين سيسيلي على عجل على سريرها وأخبر كبير الخدم. "اتصل بالطبيب الآن."
"لا بأس." قالت سيسيلي بوجه شاحب. "لست بحاجة إلى الاتصال بالطبيب."
"ما الذي تتحدثين عنه؟ لديكِ بشرة سيئة مثل هذه ، لذلك أحتاج إلى الاتصال بالطبيب. ماذا لو حدث شيء للطفل؟"
"لا بأس حقا ،فيل." أمسكت سيسيلي بذراع فيلين بيدها الصغيرة المرتجفة. "أنا فقط بحاجة إليك للبقاء معي."
"سيسيلي."
"هذا يكفي. بصراحة، أنا أكره ذلك عندما يلمسني رجل آخر."
توسلت إليه ألا يتصل بالطبيب ، لذلك اضطر فيلين إلى قبوله. بدلا من ذلك ، قرر تغيير خططه تمامًا حتى يتمكن من البقاء مع سيسيلي.
بعد الاستلقاء قليلاً ، رفعت سيسيلي جسدها وانحنت رأسها الصغير على كتف فيلين.
"هل هذا خطأي؟" تمتمت بنبرة قاتمة. "من الأفضل الذهاب إلى سيدة ثيبيسا في وقت لاحق والاعتذار بشكل منفصل ، أليس كذلك؟"
"لستِ مضطرة لذلك. سيسيلي ، أنتِ لم تفعلي شيء خاطئ." أجاب فيلين ، ومسح الشعر بلطف على وجه سيسيلي.
"ليلى هي التي فعلت شيء خاطئ. لذلك يجب أن تكون هي التي يجب أن تعتذر لكِ."
في رد فيلين ، نظرت سيسيلي إليه بنظرة مفاجئة قليلاً. "هل تعتقد ذلك حقا؟"
سأل فيلين مرة أخرى بوجه صارم. "هل تعتقدين أنني أكذب؟"
"لا ، لا أعتقد ذلك."
ابتسمت فيلين بخفة لأنه كان من اللطيف رؤية سيسيلي تهز رأسها وعيناها مستديرتان.
"أنا أمزح فقط."
"إذن فيل ...." دحرجت سيسيلي عينيها وعانقت بطنها.
"لقد فاجأتني. الطفل مندهش أيضًا وبدأ في الركل."
"عفوا ، أنا مدين لطفلي باعتذار .... أنا آسف يا طفلي."
كانت صورة أب محب يحب أطفاله.
غرقت عينا سيسيلي ، تحدق في فيلين ، بشكل غريب.
غير مدرك للحقيقة ، واصل فيلين التحدث ، "لا تمانعي في ذلك على أي حال. كما قلت، أنتِ لم تفعلي شيء خاطئ."
أجابت سيسيلي بنظرة مكتئبة. "لكن السيدة ثيبيسا بدت غاضبة."
"لقد كانت ليلى على هذا النحو لفترة طويلة."
كانت ليلى جشعة منذ صغرها. إذا غزا شخص آخر منطقتها ، تصبح غاضبة. كان الأمر نفسه مع فيلين. لذلك كان على فيلين أن يعاني عدة مرات.
ومع ذلك ، اعتقد أنها كانت ستتعلم الرحمة والتسامح عندما تصبح بالغة ، لكنه كان مخطئا. كانت ليلى هي نفسها كما كانت من قبل. لا، يبدو أنها أقوى من ذي قبل.
"تسك ، كيف ستبقى على قيد الحياة في العالم الاجتماعي بهذا المزاج؟" فيلين ، الذي كان قلقًا بشأن ليلى ، نقر برفق على لسانه.
نظرت سيسيلي إلى فيلين وتحدثت بعناية. "وفقا للسيدة ، لا تعترف الإمبراطورية بوجود عشيقة .... هل هذا صحيح؟"
"أنهم لا يعترفون بذلك ، لكنهم لا يقولون أي شيء صريحًا. لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك."
على الرغم من أنه قال إنها لا داعي للقلق ، إلا أن تعبير سيسيلي لم يكن جيدًا جدًا. اتكأ فيلين. "ما الخطب؟"
"لا. إذا لم يتم التعرف علي، أتساءل عما سيحدث لطفلي."
"إنه قلق عديم الفائدة." عانق فيلين أكتاف سيسيلي النحيلة من الخلف وتابع. "سيتم بالتأكيد تسجيل الطفل الذي أنجبته كأكبر طفل في العائلة. الجميع سيعترف به."
"هل ستعترف به السيدة ثيبيسا أيضًا؟"
"بالطبع ، كأم حاضنة ، عليها واجب تربية الأطفال بشكل جيد. بالطبع، عليها أن تعترف به."
"ماذا لو لم تفعل ذلك؟"
عندما عاد السؤال ، كانت حواجب فيلين مجعدة. "ماذا تقصدين؟ هل قالت ذلك؟"
"لا. إنها ليست كذلك، لكنني أشعر بالقلق قليلاً عندما أرى تصرفات السيدة ثيبيسا اليوم.'
داعبت سيسيلي بطنها وتمتمت. "أنا قلقة من أن السيدة سوف تسيء معاملة طفلي."
"لا داعي للقلق." وقال فيلين في رد قصير. "إذا لم تف ليلى بواجبها كوالدة بالتبني ، فهذا يعني أنها لا تؤدي واجبها كسيدة للقصر. عندما يحدث ذلك الوقت، سأضع كل شيء وأجعلها تغادر القصر."
وهذا يعني أنه سيطلق ليلى. طلاق.
اتكأت سيسيلي على صدر فيلين ، ومضغت الكلمات سرًا.
" بطنك ليس كبيرًا كما اعتقدت."
"هل هذا صحيح؟"
"عادة ، في هذا الوقت تقريبًا ، سمعت أن البطن ستكون ملحوظة للغاية ، لكنه ليس كذلك. ربما لأنكِ نحيفة."
"يقول آخرون إنه واضح جدا."
"ليس في عيني." كانت عيون فيلين ، التي تنظر إلى بطن سيسيلي ، حلوة ورقيقة إلى ما لا نهاية.
"لا أستطيع الانتظار حتى يولد الطفل."
"يبدو أنك مغرم بشكل خاص بالأطفال. هل هناك سبب؟"
"حسنا." فكر فيلين للحظة ، ثم تجاهل. "لا يوجد سبب آخر ، ولكن إذا كان علي أن أقول ، ربما لأنني أريد أن أكون أبا جيدًا ، على عكس والدي؟"
"هل سلفك ، الدوق ويليوت ، أب جيد؟" تحدثت سيسيلي وغطت فمها على عجل بيديها. "أنا آسفة. سألت سؤالا وقحًا جدًا."
"لا. لا عجب أنكِ تشعرين بالفضول عندما أقول ذلك."
قال فيلين بشكل تافه. "كان والدي بالتأكيد رجلاً صالحًا، لكنه لم يكن أبًا جيدًا. لذلك ، على عكس والدي، حلمي هو أن أصبح أبا جيدًا لطفلي."