'لماذا يجب أن يكون الأمر على هذا النحو؟'
كان الأمر سخيفا بعض الشيء ، لكنه بدا ممتعًا ، لذلك قلت الاسم الأول الذي خطر ببالي.
"هل أنت اللورد بالون؟"
"لا."
"إذن اللورد إليزاي؟ إذا لم يكن الأمر كذلك ، اللورد لوغان؟"
حاولت تسمية عدد قليل من الأبناء حول عمري الذين كانت صفوفهم أكبر من الكونت. لكنهم جميعهم خطأ.
'ما هو اسم هذا الرجل بحق خالق الجحيم؟'
كان هناك شعور بأنه كان عليّ معرفة ذلك.
"من فضلك أعطني تلميحا."
"التلميح هو شعري."
'شعر؟'
نظرت إلى شعر الرجل.
شعر أزرق ، يلمع بشكل مشرق تحت أشعة الشمس ، يرفرف بلطف في مهب الريح.
عندما نظرت للتو إلى شعره وبالكاد حصلت على تعليق منه، قام الرجل بلف شفتيه.
"أنتِ ذكية جدًا ولكن جاهلة على الجانب الآخر.”
"هل تسخر مني؟"
"محال."
أراح الرجل ذقنه. فكر للحظة ، ثم نقر إصبعه.
"لنفعل هذا. اكتشفي اسمي حتى المأدبة."
"يبدو أنك ستحضر المأدبة."
"بالطبع."
إذن ، كان من الصواب أنه كان نبيلاً كانت رتبته أعلى من الكونت. منذ النبلاء الذين لم تتمكن صفوفهم تحت البارون من حضور حفل تتويج الإمبراطور.
أكثر من ذلك ، عندما فكرت في حضور المأدبة ، انخفض مزاجي الذي تحسن كثيرًا مرة أخرى.
خرجت تنهيدة.
"لا تريدين حضور المأدبة؟" سأل الرجل ، الذي لاحظ عقلي مثل شبح.
لقد أمسك بي بالفعل. حتى لو أنكرت ذلك ، لم يتغير شيء. لذا ، أومأت بهدوء.
"بلى."
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
إذا حضرت المأدبة ، فأنا متأكد من أن النبلاء الآخرين سوف يهمسون لبعضهم البعض عندما يروني أنا وفيلين.
الكلمات التي لم أستطع قولها تدحرجت في فمي.
تنهدت ونظرت إلى الأرض.
ما لم يكن فيلين بلا عقل ، فلن يحضر المأدبة بمنديل مطرز من قبل سيسيلي. لكن هذا لا يعني أنه سيحضر بمنديلي المطرز. لم يكن لدي أي نية لإعطائها له.
عند رؤية رجل نبيل قام بأول ظهور اجتماعي له بدون منديل ، فسوف يكون موضوعًا مثاليًا للنبلاء الذين يحبون القيل والقال.
كان عقلي مظلما عند التفكير في أن يتم قطعه بلا رحمة من قبلهم. وإدراكا لذلك ، فإن فكرة فرض ابتسامة أمامهم جعلتني أشعر بالضيقة وعضضت شفتي.
"السيدة لديها كل العادات السيئة."
لمست أطراف أصابع الرجل الباردة شفتي.
شعرت بالذهول وتراجعت إلى الوراء.
بنظرة مرتبكة ، رفع الرجل يده. "أنا آسف. كنت أخشى أن تفسدي شفتيك. لقد فاجأتك، سيدتي."
"آه ، لا."
فوجئت ، لكن إذا قلت نعم ، فسيشعر الرجل بالحرج ، لذلك هززت رأسي.
"لقد فوجئت فقط لأنني كنت أفكر في شيء آخر. ليست هناك حاجة لأن يعتذر السيد."
"هذا يجعلني أشعر بالراحة قليلاً."
"آمل هذا.”
"هل يمكنني سؤالك بماذا كنتِ تفكرين؟"
وبينما كنت أحدق فيه بصمت، أضاف الرجل على عجل.
"لم أسألك بفكرة غريبة. أنا قلق فقط لأن بشرة السيدة ليست جيدة جدًا ، لذلك لا تفهميني خطأ."
'بشرتي لا تبدو جيدة جدًا ، هاه؟'
لمست وجهي. لسوء الحظ ، لم أستطع أن أرى نوع الوجه الذي كان لدي.
"إنه لا شيء. كنت قلقة فقط بشأن الحفلة."
لم أستطع إلا أن أقول إنني كنت قلقة ، ولم أستطع قول ذلك بصراحة ، لذلك أجبت بصلابة.
"هذا الحفل هو أول ظهور اجتماعي لي ، لذلك لدي الكثير من المخاوف بشأنه. ماذا لو ارتكبت خطأ؟"
"بسبب الحرب الطويلة ، هناك العديد من السيدات واللوردات الذين كان هذا الحفل أول ظهور اجتماعي لهم."
تحدث الرجل ببطء، ورفع شعري عن وجهي وتركه.
"لذلك لا تقلقي كثيرًا. السيدة ستكون بالتأكيد قادرة على القيام بعمل جيد."
سلوكه اللطيف ونبرة صوته هدأت ذهني القلق. ابتسمت بخفة ونظرت إلى الرجل.
"سيدي لطيفٌ جدًا."
"أهذا صحيح؟"
"بلى. لا بد أن تكون مشهورًا لدى السيدات الأخريات."
"أنا أحظى بشعبية كبيرة ، في الواقع."
كما لو كان الأمر طبيعيًا ، فإن الرجل الذي اعترف بكلماتي بات وجهه مؤذى.
"لكنني أفعل هذا فقط للأشخاص الذين أهتم بهم. أنا لا أفعل هذا مع أشخاص لا أهتم لهم."
'أشخاص.'
كان من الممكن أن يكون الأمر مرهقا إذا قال 'النساء' اللواتي اهتم بهن ، لكنه لم يكن مرهقا على الإطلاق عندما قال 'الأشخاص' الذين اهتم بهم.
بدلا من ذلك ، جعلني أشعر بتحسن أنه بدا وكأنه يراني كشخص عادي ، وليس مجرد سيدة.
"أنت تتحدث بشكل جيد."
"إنه لمن دواعي سروري."
بعد ذلك ، بينما كنا نجري بعض المحادثات التافهة ، رأيت عربة الدوق ويليوت أسفل التل.
'حان الوقت للذهاب ، هاه؟'
سيئ جدًا. أردت أن أتحدث أكثر قليلا مع هذا الرجل.
"هل أنت متأكد من أنك تريد الحصول على هذا المنديل؟"
قبل أن أغادر ، سألت الرجل مرة أخرى عما إذا كان على استعداد لإعادة المنديل.
فتح الرجل ببطء وأغلق عينيه. "هل تكرهين فكرة أن يكون لدي هذا المنديل؟"
"الأمر ليس كذلك ، فقد نقشت عليه شعار الدوق ويليوت. إنه ليس شيئا يمكنك استخدامه في أي مكان ، أنا أخبرك."
كنت قلقة من أنه إذا استخدمها ، فقد يتسبب في سوء فهم غريب لأشخاص آخرين.
ابتسم الرجل بوضوح. "لا داعي للقلق بشأن ذلك." ثم انحنى قليلاً ووضع شفتيه بالقرب من أذني.
لقد ذهلت من المسافة. إنه قريب جدًا لدرجة أنني كنت أسمع صوت تنفسه.
أغمضت عيني بسرعة.
ربما كان من المضحك رؤيتي هكذا ، لذلك ضحك الرجل قليلاً واستمر بصوت خفي ولكنه غريب. "سأخفيها حيث يمكنني فقط رؤيتها واستخدامها سرًا."
سرعان ما ابتعدت شفتاه ، لكن شحمة أذني كانت ساخنة كما لو كان لا يزال قريبًا.
أجبت بصراحة ، ولمست أذني دون سبب. "أنت تدلي ببيان غريب لقولك بأنك لن تظهره لأي شخص."
"هاها ، أنا غريب بعض الشيء."
"سيدتي!"
سمعت السائق يناديني. الآن حان الوقت حقا للذهاب.
وبينما كنت أحاول الوقوف، أمسك الرجل بذراعي.
"أريد أن أسألكِ شيئا آخر."
"هل يتعلق الأمر بالضرائب مرة أخرى؟"
"كلا. الأمر يتعلق بالسيدة."
'أنا؟'
"ما هو؟"
"هل لديك أي خطط لتصبحي موظف مسؤول؟"
( مثل موظف يساعد المدير وكذا. )
في كلماته ، نظرت إلى الرجل ، مذهولة قليلاً.
"هل تمزح معي الآن؟"
"أنا جاد."
لم تكن هناك كذبة في إجابته الواضحة.
"يبدو أن السيد لا يعرف أن النساء لا يمكن أن يكن موظفات مسؤولات."
في إجابتي ، مال الرجل رأسه قليلاً ، كما لو كان يتساءل.
"أعلم أنه لا يوجد مثل هذا القانون.”
"لا يوجد قانون ، ولكن هناك تقاليد وعادات.”
"إنها مجرد عادات وتقاليد ، أهو شي مُطلق حتى؟"
ومع ذلك ، كانت العادات والتقاليد في بعض الأحيان أكثر رعبًا من القوانين. لأنه يجعلك تحتضن آمالا كاذبة لم تتمكن من تحقيقها ، وأعطاك شعورًا باليأس عندما تتحطم تلك الآمال.
لقد اختبرت ذلك. لذلك ، كنت أعرف كم كان الشعور باليأس مؤلمًا. لم أكن أرغب على الإطلاق في الحصول على نفس التجربة مرة أخرى.
"أود أن أوقف هذه المحادثة عديمة الفائدة."
لم أعد أرغب في التحدث إليه، فأجبت بحزم وحاولت الوقوف، لكن الرجل سأل بإصرار.
"إذا أتيحت للسيدة الفرصة لتصبح موظفة مسؤولة ، فهل ستغتنمها؟"
لم أكن أعرف لماذا هو مهووس بهذا ، لكنني أجبت بصراحة.
"بالطبع سأخذها."
في إجابتي ، ابتسم الرجل برضا وترك معصمي.
"هذا الجواب ، من فضلكِ لا تنسي ذلك."
وكانت الكلمات المضافة هامة.
أردت أن أسأل عما يعنيه بسؤاله عن هذا النوع من الأشياء، ولماذا هو هنا. لكن السائق وصل للتو إلى أعلى التل لاصطحابي ، لذلك اضطررت إلى الالتفاف دون أن أسأل أي شيء.
***
ظهر الرجل الذي تحدث مع ليلى مرة أخرى في القصر الإمبراطوري.
انحنى الحراس الذين يحرسون القصر الإمبراطوري ، وكذلك الخادمات والخدم ، في دهشة عميقة عندما رأوا الرجل.
توقف الرجل، الذي كان يمشي دون أن يعطيهم نظرة واحدة، أمام غرفة. ودون أن يطرق ، فتح الباب ودخل.
جلس شاب على مكتب مليء بالأوراق، وكان يكافح مع الوثائق، ورفع رأسه ونظر إلى الرجل.
"يا إلهي، من هذا؟"
قال الشاب الذي وجد الرجل ساخرًا.
"أليس إمبراطورنا كاليان دي شيفيل يوسفيلديا ، هو الذي ترك لي الكثير من العمل وخرج للعب؟"
عندما رآه ينادي باسمه الكامل بسخرية ، خمن أنه كان غاضبًا للغاية.
حسنا ، لقد ترك الكثير من العمل وراءه ، لذلك كان مفهوما.
ابتسم الرجل، كاليان، والتقط بعض أكوام الأوراق المكدسة على المكتب.
"هل انتهيت من هذه الأعمال الكثيرة؟"
"هل تعتقد أنني انتهيت منها؟"
"لا أعتقد ذلك."
عندما أجاب كاليان بنبرة ساخرة ، أمسك الشاب بالجزء الخلفي من رقبته بوجه خجل.
"جلالة الملك، هل حلم جلالتك هو أن يجعلني مرهقا؟"
"مُحال. أنا أعتز بك كثيرًا."
' تعتز بي؟ يا له من هراء XX!'
صرخ الشاب بصمت واشتكى إلى الرجل.
"إذن لماذا تعطيني الكثير من العمل؟"
"لأنني أثق بك."
"إذن لا تثق بي!"
الشاب ، الذي صرخ بالبكاء للحظة ، تجنب عينيه على عجل عندما نظر كاليان إليه بعيون باردة.
"من فضلك يا صاحب الجلالة."
توسل الشاب وهو ينظر إلى كاليان بعيون دامعة.
"من فضلك فقط اطردني. أم أنك ستقبل استقالتي؟"
"مرفوض."
رفض كاليان على الفور وتحقق من الوثائق.
تحمل الشاب ارتفاع ضغط دمه وتوسل إلى كاليان مرة أخرى.
"إذا لم يكن الأمر كذلك ، فيرجى تعيين مساعد آخر. كيف يمكنني أن أكون المساعد الوحيد عندما يكون هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به."
"حسنًا ، كيف يمكنني ذلك عندما لا يكون هناك أحد أثق به غيرك؟"
عندما أجاب كاليان كما لو كان يسأل عما هو واضح جدًا ، فكر الشاب بجدية في خيانة ثقة كاليان. ثم ، حتى لو قضى بقية حياته في السجن ، لم يكن لديه ما يدعو للقلق بشأن الموت من العمل الزائد.
"ومع ذلك."
وضع كاليان الوثائق التي كان ينظر إليها وتابع.
"سأضطر إلى توظيف مساعد جديد عاجلا أم آجلا."