كانت الساعة الواحدة ظهرًا. تجاوزت الشمس وسط السماء، ولم يكن في السماء أي غيوم.
وصل أليكس إلى البوابة الشرقية للجامعة. نظر حوله، فرأى هانا واقفة في الظل، فمشى نحوها.
كانت هانا ترتدي فستانًا صيفيًا أصفر وقبعة بيضاء. كان طولها نحو 170 سم وجسمها نحيل. خلعت نظارتها الشمسية عندما رأت أليكس يمشي نحوها.
قالت هانا وهي مذهولة من طوله: "أليكس؟ يا إلهي، انظر إليك... كم كبرت! كم مضى على آخر مرة رأيتك فيها؟ سنتان؟ ثلاث؟"
أجاب أليكس بتحية: "مرحبًا يا أختي. أظن أنه مضى سنتان ونصف منذ آخر زيارة لكم. كيف حالك؟"
قالت: "آه، ما هذا الكلام الرسمي! أنا بخير، إن كان لا بد أن تسأل. وكيف حالك أنت؟ وكيف حال عمتي وعمي؟" وبدأت تسأل عن أحوال أسرته.
قال: "أنا بخير يا أختي. أبي وأمي بخير أيضًا."
قالت هانا: "تعال، لنذهب إلى مقهى أو أي مكان. الجو حار جدًا هنا." وأخذت أليكس إلى مقهى قريب.
أدهشت أليكس كل الأشياء الصغيرة الرائعة التي في المدينة. أدهشه كثرة الناس في الشارع طوال الوقت، حتى في هذا النهار الحار. وأدهشته السيارات والمركبات الكثيرة، وبعضها لم يرَ مثله من قبل. وأدهشته المباني العالية التي تكاد تكسر عنقك لترى قمتها.
شعر أليكس بالارتباك من كل شيء. وعندما وصلا إلى المقهى، دخلت هانا ودخل خلفها.
كاد يعبّر عن دهشته بصوت عالٍ عندما تحوّل الهواء الحار في الخارج فجأة إلى هواء بارد من المكيّف داخل المقهى. فقال في نفسه: "واو."
نادرًا ما دخل أماكن فيها مكيّفات، ولم يدخل مكانًا فخمًا مثل هذا من قبل. فمعظم الأماكن التي زارها في بلدته كان فيها مراوح بدل المكيّفات.
مشت هانا إلى طاولة فارغة وقالت: "اجلس هنا، وسأحضر لنا طعامًا. ماذا تريد أن تأكل؟"
لم يعرف أليكس ماذا يقول. "لا أعرف ما الجيد هنا. ربما تكفي بعض شطائر البرغر؟"
قالت: "حسنًا." ثم ذهبت قليلًا وعادت بوجبتين من البرغر مع مشروبين. وبدآ يأكلان.
سألته: "إذًا أنت تسكن في السكن الجامعي، أليس كذلك؟ هل كوّنت أصدقاء؟"
أجاب أليكس: "نعم. عندي ثلاثة زملاء في الغرفة. إنهم ودودون."
قالت: "جيد. جيد."
تحدث أليكس وهانا طويلًا. وعرف أليكس بعض الأشياء عن هانا. يبدو أنها الآن في السنة الثالثة والأخيرة من الجامعة. وهي تستأجر بيتًا على بعد بضعة شوارع من الجامعة، وتسكن فيه مع صديقتين لها.
بعد أن أنهيا طعامهما، بقيا هناك وتحدثا قليلًا. وبعد أن أخبر كل منهما الآخر بأحواله، ودّع كل منهما الآخر وغادرا في نحو الثالثة عصرًا.
وفي دقائق قليلة عاد أليكس إلى السكن. وكان على وشك دخول الغرفة عندما سمع من ينادي اسمه.
قال لوغان: "مرحبًا يا أليكس، أين كنت؟"
يبدو أن لوغان ومات وإريك كانوا عائدين للتو من المطعم.
قال: "ذهبت لأقابل ابنة عمي. هي تدرس في هذه الجامعة أيضًا."
قال مات: "آه. رائع. هل تناولت وجبتك؟ إن لم تكن قد أكلت، فالأفضل أن تذهب إلى المطعم قبل أن يغلقوه."
قال: "أكلت في الخارج. آه صحيح، هل أستطيع أن أبقي خوذة الواقع الافتراضي معي مدة أطول قليلًا؟"
نظر إليه مات وضحك وقال: "لقد أُدمنتَ أنت أيضًا، أليس كذلك؟ هاهاها. الزراعة الأبدية تفعل ذلك. تفضّل، احتفظ بها ما شئت." كان إريك كريمًا جدًا بشأن خوذة الواقع الافتراضي.
دخلوا جميعًا غرفهم، ولبسوا خوذاتهم، وعادوا إلى اللعبة.
فتح أليكس عينيه في غرفة النزل. ووقف ببطء. نظر حول الغرفة وفكّر: "همم... الشمس ما زالت طالعة. هل أذهب لأقاتل بعض الوحوش وأرتقي؟"
كان نظام المستويات في هذه اللعبة غريبًا بعض الشيء. فله أسماء بدل الأرقام التي يسهل تذكرها.
قال: "في أي مستوى أنا الآن؟"
ثم فتح صفحة الحالة ليتحقق. فصدمه ما رآه.
[اسم اللاعب: يو مينغ
الزراعة: تقوية الجلد: المرحلة الثالثة (1500 تشي : 100%) [الاختراق]
الجسد: جسد يانغ الإلهي لإله الشمس
الموهبة: إلهية
الجذور الروحية: جذور اليين واليانغ للعناصر الخمسة
طريقة الزراعة: طريقة امتصاص التشي من سماء النجوم
التشي: 131709]
فكّر: "ماذا؟ كيف عندي كل هذا التشي؟" لم يستطع أن يفهم. "إذا كنت أتذكر جيدًا، كان عندي نحو 500 بعد أن أكلت الحبة من جسد الثعلب. فكيف صار عندي هذا الكثير الآن؟ لا أذكر أنني أكلت أي حبوب أخرى، ولا أنني زرعت أصلًا... لحظة، هل زرعت فعلًا ليلة أمس عندما نمت؟"
مرّت في عقله أفكار لا تحصى. لم يفهم كيف حصل على كل هذا التشي. كان يتذكر بشكل غامض أنه بدأ الزراعة الليلة الماضية، لكنه نام مباشرة.
فكّر: "ربما زرعت وأنا نائم. لقد قالوا إنك تستطيع أن تلعب وأنت نائم. ربما هذا ما حدث."
"على كل حال، بما أن عندي كل هذا التشي، فلماذا لا أرتقي؟" وقرر أن يضغط على زر [الاختراق].
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة الرابعة>
خسر 1500 تشي. وصار المطلوب للارتقاء التالي 2500 تشي. فضغط على زر [الاختراق] مرة أخرى.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة الخامسة>
ثم مرة أخرى.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة السادسة>
ومرة أخرى، ومرة أخرى.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة السابعة>
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة الثامنة>
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية الجلد: المرحلة التاسعة>
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة الأولى>
فكّر: "آه. اسم جديد." وتوقف أليكس عن الاختراق عندما وصل إلى "تقوية العضلات: المرحلة الأولى". نظر إلى حالته فوجد أنه استهلك 23000 تشي، وأن المطلوب للاختراق التالي هو 10000 تشي.
كان ما زال عنده تشي كافٍ، فضغط على [الاختراق] مرة أخرى.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة الثانية>
قال: "آه." فقد أدرك شيئًا عندما نظر إلى حالته مرة أخرى. يبدو أن المطلوب لكل مرحلة في هذا المستوى يزيد بمقدار 5000 تشي. وصار المطلوب التالي 15000 تشي.
فكّر: "واو، لقد ارتفع المطلوب كثيرًا."
وحقق اختراق مرة أخرى.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة الثالثة>
تحقق مرة أخرى فوجد أن المطلوب للمرحلة الرابعة هو 2000. وكان ما زال عنده نصف تشيه الأصلي، فعاد يضغط على [الاختراق] عدة مرات.
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة الرابعة>
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة الخامسة>
<تهانينا، لقد اخترقت إلى تقوية العضلات: المرحلة السادسة>
ولم يستطع أن يخترق بعد ذلك.
شعر أليكس بإحساس غريب في جسده. لم يعد يشعر أنه جسده. كان الجلد ناعمًا ولامعًا، وكان يرى تحديد العضلات داخل جسده، مع أنه يتذكر جيدًا أنه لم تكن عنده عضلات بهذا القدر من قبل.
وشعر أيضًا بجوع غير عادي. فكّر: "هل عليّ أن آكل داخل اللعبة أيضًا؟" ولحسن الحظ كان في نزل، فيستطيع أن ينزل ليأكل متى شاء.
وفي الوقت الحالي، تحقق من حالته مرة أخرى.
[اسم اللاعب: يو مينغ
الزراعة: تقوية العضلات: المرحلة السادسة (35000 تشي : 100%)
الجسد: جسد يانغ الإلهي لإله الشمس
الموهبة: إلهية
الجذور الروحية: جذور اليين واليانغ للعناصر الخمسة
طريقة الزراعة: طريقة امتصاص التشي من سماء النجوم
التشي: 8709]
فكّر: "واو، هذا جميل." لم يفهم حقًا هل المرحلة السادسة من تقوية العضلات جيدة أم سيئة، لكنه افترض أنها لا بد أن تكون جيدة.
كان يظن أنه الآن في المستوى 15 تقريبًا في اللعبة. لكنه لم يستطع أن يعرف كم بقي أمامه ليرتقي، لأنه لا يعرف شيئًا عن المستويات الأعلى.
قرر أن يترك هذه الأفكار جانبًا، ونزل إلى الطابق السفلي ليتناول وجبة. أكل وجبة جيدة بعملة فضية واحدة، واستمتع بها.
وبعد أن أنهى طعامه، خرج من النزل. فكّر: "يا للعجب، إذا كانت اللعبة تجبرني على الأكل، والطعام يكلّف عملة فضية في كل مرة، فسأفلس بسرعة."
"ربما يجب أن أصطاد المزيد من تلك الوحوش." مشى إلى بوابات المدينة ورأى الحراس يفحصون الداخلين والخارجين.
اقترب من أحد الحراس وسأله هل عليه أن يدفع عملتين فضيتين أخريين ليخرج من المدينة لبضع ساعات. وللأسف كان عليه ذلك.
فكّر: "حسنًا، لا بأس. سأدفعهما بعد أن أكسب من الوحوش التي سأقتلها." وتوجه إلى الغابة.