الفصل 123: قدرة جديدة
أعطى نوح عضو الفريق رواية قصيرة عن كل شيء.
الدائرة الطقسية. الرجل المغطى. الجثث المرتبة حول الحفرة. المخلوق الذي خرج منها. النواة الفاسدة.
داخل ذلك الجسد التي لم يكن يمكن تخزينها أو لمسها. أبقى كل شيء سهلاً وموجزًا، ولم يحذف أي شيء مهم.
استمعت دون مقاطعة وكتبت كل شيء.
ثم ابتعد نوح عن المكتب ووجد أقرب صخرة مسطحة خارج المدخل وجلس عليها. نظر إلى السماء.
اختفت الشمس. تسلل ضوء القمر الناعم عبر الأشجار، شاحبًا ومتساويًا، واستقر عبر أرضية الغابة حولهما. في مكان ما في الأغصان فوق، كانت الطيور تصدر أصوات طيور عادية، غير مضطربة تمامًا، وغير مدركة تمامًا لأي شيء حدث على بعد أربعين مترًا تحت أقدامها خلال الساعات العديدة الماضية.
تنهد نوح بهدوء وأنزل كتفيه.
جلس داميان على الصخرة بجانبه بعد لحظة، ويد واحدة مسندة بعناية ضد أضلاعه بينما جلس. لم يقل شيئًا.
لم يقل نوح شيئًا. جلس كلاهما هناك بينما واصلت عضو الفريق خلفهما تقديم تقريرها في جهاز الاتصال، وصوتها منخفض ومهني.
كان أعضاء النقابة قد أعطوهما بعض المشروبات الساخنة.
كانت جرعة الشفاء تعمل. استطاع نوح الشعور بذلك في ذراعه اليسرى حيث فتحت المخالب الجلد، والخفقان الباهت يتناقص بثبات بينما تتحرك الجرعة عبر نظامه.
كان رأسه أكثر صفاءً أيضًا. كان استنزاف المانا يرفع تدريجيًا عندما توقف عن الدفع. وأعطى جسده وقتًا للحاق.
---
من عمله.
بحلول الوقت الذي عادا فيه إلى الأكاديمية، كانت جروح نوح قد أُغلقت وغطت الضمادة. تقلصت الكدمات إلى شيء أكثر قابلية للتحمل. سار داميان بجانبه بوتيرة ثابتة، ولا يزال حذرًا في تنفسه لكنه يتحرك جيدًا بما يكفي.
لم يتحدثا كثيرًا خلال المشي. فقط صوت خطواتهما على الممر والحشرات الليلية في الأشجار على كلا الجانبين.
ثم كسر داميان الصمت.
"ماذا تعتقد بشأن ذلك؟" سأل.
نظر نوح إليه. "بشأن ماذا تحديدًا؟"
"ذلك المخلوق. ما وجدناه في الداخل."
فكر نوح للحظة قبل الإجابة. "لا أعرف بالضبط ما كان. شيء ليس له فئة بعد، ربما. شيء لم يُسجل."
أومأ داميان ببطء. "والرجل. الذي كان يقوم بالطقوس."
"صحيح." جمع نوح أفكاره. "الطريقة التي أراها، ذلك الرجل ذهب إلى تلك الزنزانة عمدًا. كان يعرف أن الغرفة كانت هناك وكان يعرف ما كان نائمًا تحتها. أعد تلك الجثث كقرابين، أو كجزء من الطقوس، واستخدم الدائرة الطقسية على الأرض وأحضرها."
"ثم صعد المخلوق، وقبل القربان، وقتل الرجل على أي حال. لا ولاء، لا عقد. فعل ما أراد فقط."
"ثم بدأ يتحدث،" قال داميان بهدوء.
"ثم بدأ يتحدث،" كرر نوح. "وهذا هو الجزء الذي لا يبدو طبيعيًا." نظر للأمام في الممر.
"أيًا كان ما كان يتحدث عبر ذلك المخلوق، لم يكن المخلوق. كان شيء آخر يستخدمه كقناة. وأيًا كان ذلك الشيء، نظر إليك تحديدًا وسمّاك الطفل المبارك بالشمس."
---
"ربما كان مخطئًا،" قال نوح. "أو ربما كان دقيقًا تمامًا وأنت فقط لم تكتشف ذلك بعد." نظر جانبيًا إليه.
"في كلتا الحالتين، الأمر يستحق البحث. أخبر المدربة مورغانا. الليلة إن أمكن. اتصل بها عندما تعود واشرح ما حدث."
أومأ داميان. "نعم. ستعرف المزيد عن هذا أكثر من أي شخص آخر يمكنني الاتصال به." كان هادئًا لخطوة أو خطوتين. "ماذا عنك؟ ماذا ستفعل به؟"
"سأفكر فيه،" قال نوح ببساطة. "وأنتظر لأرى ما ستجده النقابة عندما يدخلون تلك الغرفة."
سارا بقية الطريق دون التحدث.
---
بالعودة إلى السكن، أخذ نوح دشًا طويلاً، وغيّر ملابسه، وجلس على مكتبه.
كانت جروحه مغلقة في الغالب. كانت الذراع لا تزال متيبسة قليلاً لكنها تعمل. شعرت ماناه بالقرب من مستواها الطبيعي للراحة.
كان على وشك مد يده لشيء ليأكله عندما ظهر السيف أمامه، وطفو في الهواء فوق المكتب بالطريقة التي تظهر بها الأشياء دائمًا عندما كان للنظام شيء ليقوله.
[انقر لاستلام المكافأة - نعم]
حدق نوح فيه للحظة. كان هناك خيار واحد فقط. لا خيار للرفض. ثم نقر نعم.
[تهانينا، نوح إلدريتش]
[لقد نجوت من الفصل الثاني من الفصل الأول: مخلوق مجهول.]
[لنجاتك من هذا الحدث ستُكافأ بقدرة سلبية جديدة.]
[التعلم التكيفي]
[ستزيد هذه القدرة السرعة التي تتعلم بها وتحتفظ بالمعلومات. ستحسن أيضًا قدرتك على التكيف في مواقف القتال وتسريع نموك.]
---
مال نوح للخلف في كرسيه ونظر إلى السقف.
فكر في الأمر للحظة بالجزء العملي المسطح من دماغه الذي أوصله إلى اليوم.
'إنها مفيدة جدًا،' قال لنفسه بهدوء. 'بهذا يمكنني زيادة مهاراتي بشكل أسرع.' نقر بإصبعه على المكتب.
'على الرغم من أنني أفترض أننا لو كدنا نموت لكانت منحتني شيئًا أكثر إثارة للإعجاب. حقيقة أننا نجونا دون أن تكون كارثة كاملة ربما أبقت المكافأة متواضعة.'
توقف.
'على الرغم من أنني لا أشكو.'
جلس هناك لفترة أطول قليلاً في هدوء الغرفة، والسكن يستقر في أصواته الليلية حوله.
خارج النافذة كان ضوء القمر بنفس الجودة الناعمة الشاحبة التي كان عليها فوق الغابة.
كان يومًا طويلاً..