الفصل 125: ما يكمن في الأسفل
بينما كان نوح وداميان نائمين في سكنهما.
بالعودة إلى الزنزانة.
كان مدخل الزنزانة هادئًا في هذه الساعة.
معظم الموظفين الذين كانوا في الخدمة خلال النهار قد تم استبدالهم بفريق ليلي أصغر، وألقت أضواؤهم المؤقتة توهجًا أبيض ثابتًا عبر الأرض المدعوسة أمام القوس الحجري. كانت الغابة حولهم مظلمة وساكنة.
كانت المرأة التي أخذت تقرير نوح واقفة بالقرب من المحطة عندما وصلت المركبة.
راقبت الرجل يخرج ويسير نحوها.
أواخر العشرينات. شعر أسود قصير، عيون خضراء، أكثر من ستة أقدام. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة بدون أي درع مرئي فوقها، والتي على أي شخص آخر في هذا الموقف كانت ستبدو كتحضير سيئ. عليه بدت ببساطة كخيار. كان تعبيره وهو يقترب غير مبالٍ تمامًا، ويستوعب الإعداد، والموظفين، والمدخل، كل ذلك، دون أي رد فعل خاص.
استقامت وأعطته إيماءة محترمة.
أوليفر كارتر. سيد نقابة كريمسون فالي. أحد أصغر أبطال الرتبة S النشطين حاليًا، جالسًا في نواة أسترا، المرحلة المتوسطة. جاء شخصيًا، مما أخبرها بكل شيء عن مدى جدية استقبال التقرير.
"سيدي، من هنا،" قالت، ورفعت مذكرة. "جسد المخلوق لا يزال في الغرفة السفلية. النواة لا تزال هناك أيضًا. لم يلمسها أحد، كما وصفه الطالب."
"مفهوم." ألقى أوليفر نظرة نحو المدخل. "عمل جيد." سار في الزنزانة دون انتظار أي شخص آخر. تحرك عبر الممر بوتيرة ثابتة وخطى هادئة.
---
أقرهم أوليفر بإيماءة طفيفة وسار مباشرة إلى المخلوق الميت.
جلس القرفصاء بجانبه ونظر إليه دون لمسه. امتدت الندوب المحترقة عبر جسده وقطع جانبه.
القرون المكسورة. الفم الواسع المتجمد بأسنانه المتداخلة. درسه باهتمام هادئ مركز لشخص رأى أشياء كثيرة في زنزانات كثيرة وكان يحاول تحديد الفئة التي ينتمي إليها هذا.
كان استنتاجه، بناءً على ما كان يراه، أنه لا ينتمي إلى أي منها.
انتقل إلى الصدر حيث كان القلب قد أُخرج بالفعل. كانت الفتحة السوداء المتصدعة حيث كان، وداخل الشق لا تزال النواة الحمراء تنبض ببطء.
مد أوليفر يده ولمسها بإصبع واحد.
سحب يده على الفور.
انطلق الإحساس الحارق الحاد من نقطة التلامس تمامًا كما وصفه الطالب. حاد وخاطئ، وطاقة دفعت ضد ماناه بشيء شعر بأنه معادٍ تقريبًا. تجاهله ونظر إلى النواة دون تعبير للحظة.
"لا تلمسوا هذا بأيدي عارية،" قال لأقرب عضو في النقابة دون رفع صوته. "أحضروا معدات الاحتواء. معدات المناولة المناسبة. خزنوها بأمان لكن لا تستعجلوا."
"نعم سيدي."
استدار بعيدًا عن المخلوق وسار عبر الغرفة إلى الجثة المغطاة.
كان الرجل المغطى حيث سقط. كان رأسه قد انفصل بشكل نظيف عند الرقبة بفكي المخلوق، وتدحرج مسافة قصيرة من الجسد.
جلس أوليفر القرفصاء وفتش عبر العباءات بشكل منهجي. الجيوب، البطانة الداخلية، أي شيء قد يحدد من كان هذا الشخص أو من أرسله... كان يعرف عن هذه الغرفة قبل وصوله.
لم يكن هناك شيء مفيد.
---
ظلت الدائرة الطقسية حولها داكنة، وخطوطها لم تعد تتوهج. كانت الحفرة نفسها لا تزال مفتوحة تمامًا ومظلمة بالكامل أدناه. وقف أوليفر عند حافتها ونظر للأسفل للحظة.
ثم دون أي تردد خاص خطا من الحافة وسقط.
كان هبوطه متحكمًا به. سمح لماناه بتنظيم السقوط، بلا عجلة، بلا ذعر، مجرد سقوط ثابت عبر الظلام الضيق للممر بينما تقلص الضوء من الغرفة أعلاه واختفى خلفه.
كانت جدران الحفرة ملساء ومظلمة. أيًا كان ما صنع هذا الممر فقد صُنع بنية، ليس بالصدفة.
سقط لفترة أطول مما توقع.
ثم توسعت الحفرة فجأة، وتراجعت الجدران من كل الجوانب، وبعد لحظة اتصلت قدماه بأرض صلبة.
هبط بشكل نظيف واستقام. كان هناك ظلام كامل حوله.
رفع يده اليمنى، راحته مسطحة ومفتوحة، وتشكلت كرة من الضوء الأبيض فوقها. ساطعة وثابتة، تدفع الظلام بعيدًا في كل اتجاه.
نظر أوليفر إلى ما كشفه الضوء.
كان واقفًا في مساحة تحت الأرض واسعة لا نهائية. ليس كهفًا صغيرًا. ولا غرفة مسورة. كهفًا طبيعيًا في تكوينه، والسقف والجدران تمتد لأعلى وبعيدًا إلى أبعد مما يمكن أن يصل إليه ضوئه بالكامل.
وعبر كل سطح منه، وتغطي الأرض في كل اتجاه يمكنه رؤيته، كانت مخلوقات.
مئات منها.
نفس النوع الذي كان مستلقيًا ميتًا في الغرفة أعلاه. نفس الجلد الأبيض الزيتي. نفس الأجساد الملتوية. نفس العيون، نفس النسب، نفس العروق الخضراء المرئية تحت السطح.
كلها ساكنة. كلها وعيونها مغلقة.
كانت نائمة.
---
لم تكن مئات هي الرقم الصحيح.
آلاف كانت أقرب إلى ذلك.
ربما أكثر، خارج نطاق الضوء.
وقف ساكنًا تمامًا في مركزها ونظر لفترة طويلة.