الفصل 142: تدريب الصيد (3)
أطلق أول قرد ظهر الصخر همهمة قصيرة عندما اخترق السهم كتفه بشكل نظيف. استدار نحو الصوت وسار مباشرة نحو درع رايان بينما دفع للأمام وصفعه عبر فك المخلوق بكل وزن جسده خلفه.
انفتح القتال على الفور بعد ذلك.
استدار السبعة الآخرون واندفعوا.
ثبّت رايان قدميه وحافظ على المركز، وامتص اثنين منهم في وقت واحد، وصولجانه يتأرجح في أقواس قصيرة ووحشية أبقتهم من تجاوزه. هبطت كل ضربة بنوع التأثير الذي يأتي من شخص تدرب خصيصًا ليكون غير قابل للحركة.
كانت أوفيليا تتحرك بالفعل.
عبرت المسافة إلى أقرب قرد في أقل من ثانية، وحركة قدميها سريعة جدًا بحيث يصعب متابعتها، ودفعت كاتاناها عبر جانبه في ضربة نظيفة ودقيقة.
تطقطق برق أزرق من النصل عند الاصطدام وقفز عبر جسد المخلوق، مما أقفل عضلاته للحظة فقط - كافية لها للتراجع وإنهائه بضربة ثانية عبر حلقه.
كانت تستدير نحو التالي قبل أن يسقط الأول على الأرض.
اشتبك كين مع اثنين من القردة المتبقية ببريق أقل بكثير لكن بفعالية لا تقل. كانت حركاته متحكم بها واقتصادية.
لا حركات هدر، ولا خطوات غير ضرورية. قطع بعمق، خطا للخلف، قطع مرة أخرى، مستخدمًا ماناه ليشحذ كل ضربة خارج النصل.
من الخط الخلفي، رفعت مارينا عصاها وأرسلت دفعة من... القرد الذي كان يحاول الالتفاف حول أوفيليا من اليسار. أصاب المخلوق وأرسله متعثرًا للخلف في صخرة بقوة كافية لتشق الصخر.
استمرت سهام نوح في التدفق في المنطقة، ومانا خضراء تتشكل على طول السهم بينما يختار أهدافًا بعناية - لا يتوقف عن الرمي، لكنه لا يهدر سهامه أيضًا.
لم يكن أسرع رامي، لكنه كان دقيقًا بما يكفي وأبقى طلقاته متعمدة - مستهدفًا المفاصل، والعيون، والمناطق الأكثر نعومة تحت الأذرع حيث كان الفرو أرق.
عملت ماري بثبات في المؤخرة، ووضعت تعزيزات على رايان بينما بدأت ذراع درعه ت strain تحت الضربات المتكررة، وجددت التعزيز على سرعة أوفيليا عندما شعرت أنها تتلاشى، وأرسلت نبضة سريعة وحادة من الشفاء نحو كين عندما أمسك أحد القردة ساعده بضربة كاشطة.
كان الأمر نظيفًا ومنسقًا، وليس مثاليًا لكنه كافٍ بالطريقة التي تهم - الجميع يفعل بالضبط ما كان من المفترض أن يفعلوه، ويغطون الفجوات التي ظهرت بشكل طبيعي، ويعدلون دون حاجة لأن يُقال لهم.
سقط آخر قرد ظهر الصخر بسهم أخير من نوح وجد جانب رقبته.
سكنت المقاصة.
سقطت جميع المخلوقات الثمانية.
أنزل رايان درعه وزفر بثقل، ودحرج الكتف الذي تحمل معظم العقاب. نفضت أوفيليا رشة صغيرة من الدم عن كاتاناها قبل أن تغمدها بسهولة مدربة. ضغط كين يده لفترة وجيزة ضد الخدش الضحل على ساعده - الذي أُغلق بالفعل من شفاء ماري - وأومأ بشكره في اتجاهها.
بدت مارينا راضية بهدوء، وانخفضت عصاها بينما تركت المانا المتبقية في يدها تتلاشى.
تفقد نوح سواره.
360 نقطة.
نظر للأعلى إلى المجموعة.
"بداية جيدة،" قال ببساطة.
أطلق رايان صوتًا قصيرًا منخفضًا ربما كان ضحكة.
---
منذ أن دخلوا الغابة، واجهوا ثلاث مجموعات أخرى من الوحوش.
كان نوح بالفعل يمسح الأشجار أمامه.
"نعم. طالما لا يوجد وحش من رتبة D+، لن نواجه أي مشاكل. عمل جيد جميعًا." نظر إلى الجميع. عندما وقعت عيناه على أوفيليا والتقت عيناها، أدارت رأسها إلى الجانب الآخر متجاهلته.
هز نوح رأسه وقال، "لنتوقف هنا. لا يزال أمامنا معظم اليوم."
جمعت المجموعة نوى الوحوش ثم بدأ نوح السير، وتبع بقية المجموعة خطواته دون تردد.
دون أن يدرك، أصبح قائد المجموعة.
---
في مكان آخر في الغابة، شق وميض من الضوء الذهبي الهواء مثل نصل مصنوع من ضوء الشمس.
مخلوق بشري الشكل، نحيف الأطراف وشاحب، يتحرك على قدمين بحركة اهتزازية مقلقة، تلقى الضربة مباشرة وانهار على الأرض قبل أن يتمكن من إصدار أي صوت آخر. بقي ساكنًا بين الخمسة الآخرين الممددين بالفعل عبر أرضية الغابة حوله.
أنزل داميان يده.
تلاشى الضوء الذهبي من سيفه، وترك الغابة خافتة وخضراء مرة أخرى في غيابه.
استدار ونظر إلى مجموعته؛ أريشا، وليريا، وليونارد، وإيما، وزاك - جميعهم واقفون في أعقاب المعركة. بعضهم يلتقط أنفاسه، وآخرون يتحققون بالفعل من أنفسهم بحثًا عن أضرار بدافع العادة.
"عمل جيد،" قال داميان، وصوته يحمل نبرة هادئة لكنه يبدو متعبًا قليلاً.
"لقد أبليتم جميعًا بلاءً حسنًا. استمروا في ذلك."
استقام ليونارد على الفور عند الإشادة، وعبر بابتسامة راضية كما لو كان ينتظر ذلك بالضبط. أزاحت إيما خصلة من الشعر البني عن وجهها وزفرت، وأومأت لنفسها. دحرج زاك كتفه مرة واحدة ولم يقل شيئًا.
---
لم يكن قد انتبه حتى.
كان داميان على وشك قول شيء آخر عندما أصابه.
شعور. مجرد وعي مفاجئ ومميز استقر على مؤخرة رقبته مثل قطرة ماء بارد.
استدار حوله.
امتدت الأشجار خلفهم، متعددة الطبقات وكثيفة، وتجمعت الظلال بين الجذوع حيث لا يمكن للضوء الوصول. تحركت عيناه البندقيتان ببطء عبر المسافة، وتبحثان في المساحات بين الأشكال الداكنة للأشجار.
تحرك شيء ما في الظلال بعيدًا في الخلف بين الجذوع. شكل لا ينتمي إلى أي شجرة، يتحرك فقط عند حافة حيث تصبح الرؤية غير موثوقة. كان هناك لجزء من الثانية ثم اختفى ببساطة، وابتلعه الظلام مرة أخرى.
حدق داميان في البقعة لفترة أطول.
"داميان." جاء صوت ليونارد من جانبه. "ما الأمر؟ هل رأيت شيئًا؟"
أبقى داميان عينيه على الأشجار لثانية أخرى فقط. بقيت الظلال بين الجذوع ساكنة تمامًا. لم يتحرك شيء. بدت الغابة بالضبط كما يجب أن تبدو الغابة. فارغة وغير مبالية.
أطلق نفسًا بطيئًا وهز رأسه.
"لا شيء،" قال. "ظننت أنني رأيت شيئًا لكنه على الأرجح كان مجرد خيالي." استدار عائدًا إلى المجموعة، واستقر تعبيره مرة أخرى في ثباته المعتاد المتماسك. "لنستمر في التحرك. لا يزال أمامنا الكثير من الأرض لتغطيتها."
نظر ليونارد إلى خط الأشجار مرة واحدة فوق كتفه، ثم هز كتفيه وتبع.
تحركت المجموعة، وغرقت أعمق في الغابة.
لكن داميان لم يتخلص تمامًا من الشعور.
تشبث بهدوء بمؤخرة عقله بينما كان يسير، ورفض أن يكون مجرد خدعة بصرية بسيطة كما ينبغي. لم يقل شيئًا أكثر عن ذلك، غير راغب في إقلاق المجموعة بشأن شيء لم يستطع تأكيده.
شيء ما كان هناك.