الفصل 144: تدريب الصيد (5)
في مؤخرة المجموعة، ثبتت ليريا وإيما وزاك مواقعهم.
لم تكن هناك حاجة للتحرك. الثلاثة في المقدمة تعاملوا مع الأمر جيدًا، وعرف الجميع في المجموعة ذلك.
طوت إيما ذراعيها وراقبت بينما كان ذيل حصانها البني يتمايل قليلاً بينما كانت تنقل وزنها من قدم إلى أخرى.
التقطت قفازاتها وميضًا من نار رمح ليونارد.
انتهى الأمر بسرعة.
سقط آخر ذئب بسيف داميان عبره، وتلاشى الضوء الذهبي من الفولاذ بينما استقام ونفض الدم في قوس واحد مدرب.
تحركت الأربعة عبر الجثث الملقاة واستخرجوا نوى المانا - بلورات صغيرة كثيفة مسحوبة من أسفل التجويف الصدري مباشرة، تبرد بالفعل بينما تركتهم حيوية الوحوش.
زفرت إيما عبر أنفها. "فريقنا قوي بشكل سخيف. إنه محبط تقريبًا." نظرت إلى النوى الثلاث التي يتم جمعها بتعبير جاف.
"من الصعب الحصول على قتلات عندما ينهي هؤلاء الثلاثة كل شيء قبل أن نتمكن حتى من الرمش." كانت منزعجة جدًا. كانت تريد القتال أيضًا. لكن رفاقها كانوا أقوياء جدًا.
مالت ليريا نحوها بابتسامة ناعمة. "فرصتنا ستأتي. لا يزال أمامنا معظم اليوم. لا تقلقي."
"أعلم." أسقطت إيما ذراعيها إلى جانبيها. "لا يجعل ذلك الأمر أقل إزعاجًا الآن."
زاك، الرجل الإلف ذو الشعر البني الواقف بهدوء بجانب ليريا، عدّل جعبته وأومأ في اتفاق هادئ مع إيما دون أن يقول ذلك بصوت عالٍ.
---
كانت أرضية الغابة ناعمة هنا، ومغطاة بأوراق قديمة وأغصان مكسورة تكتم خطواتهم. فوقهم تحركت المظلة في ريح بطيئة لم تصل إلى مستوى الأرض.
انجرفت إيما نحو مؤخرة المجموعة، وتنظر إلى أشجارها الخاصة بلا مبالاة.
كانت تراقب الأشجار على كلا الجانبين بلا مبالاة، تفكر في لا شيء على وجه الخصوص، عندما تحرك شيء ما في الشجيرات على يمينها.
توقفت على الفور.
حفيف. شيء ما هناك أو شيء ما كان هناك منذ لحظة. استدارت نحو الصوت وحدقت في مجموعة الشجيرات المنخفضة والظل بين جذعين عريضين.
لكن لم يكن هناك شيء. بالتأكيد سمعت شيئًا يتحرك.
لكن الشجيرات كانت ساكنة. ولا حتى تمايل شيء من حيث تحرك شيء عبره. بقيت عينا إيما على البقعة لثانية أخرى.
"غريب... أعتقد أنه لا يوجد شيء،" تمتمت تحت أنفاسها.
ثم صرفت ذلك، واستدارت للأمام وبدأت السير مجددًا للحاق بالآخرين الذين تحركوا بضع خطوات أمامها أثناء توقفها.
لم تكن شخصًا جادًا. لم تكن تهتم كثيرًا بهذه الأشياء. في الغالب لأنها كانت غير مبالية.
لم تفكر في الأمر أكثر.
لم تلاحظ أن الشخص الذي كان يختبئ لم يكن هادئًا بنفس القدر الذي كانت عليه هي.
ولم ترَ الشكل الذي ظهر من الظل بين هذين الجذعين. كان بطيئًا وحذرًا، ويراقب مؤخرة المجموعة بعيون شقية عمودية وبدأ يتبعهم بهدوء.
---
شق نوح طريقه عبر الغابة، وقطع فجأة عبر مكان ما، وتوقف عند شيء ما أمامه في لمح البصر.
لم يصدر صوتًا آخر بعد ذلك.
أدار نوح رمحه ونظر ببطء، ودوران يده عبر شعره.
كان ذلك الأخير.
"نوح."
استدار. كانت ماري تراقبه من على بعد بضع خطوات، ونظارتها تلتقط الضوء المفلتر القادم عبر المظلة. كان تعبيرها صعب القراءة كما هو دائمًا، لكن كان هناك شيء من الترقب في الطريقة التي كانت تنظر بها إليه.
"تبدو مشتتًا،" قالت. "هل حدث شيء؟"
"لا شيء خطير." هز رأسه. "أنا فقط أفكر في شيء لا علاقة له بالصيد. لا تقلقي بشأنه."
"ما نوع التفكير؟"
كان ذلك كين، الذي كان يسير بينما يجر قطعة قماش نظيفة على طول نصله، ويمسح دم الوحش الداكن في ضربات طويلة مدربة. نظر إلى نوح بفضول خفيف لكنه حقيقي.
بقي نوح صامتًا للحظة، ثم أجاب بصدق كافٍ.
"أريد التحقق من مجموعة داميان."
رفع كين حاجبًا. "أي سبب معين؟"
"ليس حقًا." هز نوح كتفيه قليلاً وابتسم قليلاً. "أردت فقط التحقق من ليريا وأريشا. التأكد من أنهما بخير."
حدق كين فيه.
كان التعبير على وجهه مسطحًا بالطريقة المحددة لشخص طرح سؤالًا وتلقى إجابة جعلته يندم على طرحه. بدا وكأنه يعيد النظر في المحادثة بأكملها.
"حسنًا،" قال بعد لحظة. "أيًا كان... إذا كنت لا تعرف، فلا تأمل فقط ألا تفعل شيئًا مجنونًا مثل ما..."
"لا أعرف"، قال نوح على الفور.
---
قبل أن يتمكن من ابتكار رد على ذلك، جاءت أصوات خطوات عبر الأشجار وظهر رايان وأوفيليا ومارينا من بين الجذوع، وهم يمسحون بقايا الأوراق ويسحبون نوى المانا من الوحوش.
كان رايان يحمل حزمة صغيرة منها بالفعل. كانت مارينا تزيل بقايا الأوراق عن كمها.
نظرت أوفيليا إلى الثلاثة الواقفين يتحدثون وعبست.
"ما الذي يحدث؟ نحن ننتظر وقتًا طويلاً." نظرت بينهم. "لنذهب."
"متفقة،" أضافت مارينا ببساطة، وكانت تستدير بالفعل في الاتجاه الذي كانوا يتجهون إليه.
أومأت ماري وبدأت السير خلفهم دون كلمة أخرى.
انزلق رايان إلى جانب الآخرين، وعدّل قبضته على درعه كما ذهب.
التقط نوح رمحه وتبع.
تلكأ كين لثانية أطول، ونظر إلى مؤخرة رأس نوح بتعبير مشكوك بهدوء.
ثم هز رأسه وزفر وتبع المجموعة نحو الأشجار.
"يا دعني أتقدم هذه المرة." قال كين، وهو يعلم أن هذه المجموعة كانت تسير دون تفكير مناسب.