الفصل 145: إنها تبدأ
في مكان آخر في الغابة، تحركت مجموعة من ستة طلاب بين الأشجار.
كانوا يتحدثون بينهم، مرتاحين بما يكفي لدرجة أن المحادثة انجرفت بعيدًا عن الصيد إلى أرضية أسهل من الشكاوى عن عبء الأكاديمية وما يخططون لأكله عندما يعودون. لم يكن أحد في حالة تأهب عالٍ. لم يكن هناك أي سبب لذلك.
لكن شيئًا ما شعر بأنه غير صحيح قليلاً.
لم يستطع أي منهم تسميته. لم يكن صوتًا أو منظرًا أو أي شيء ملموس بما يكفي للإشارة إليه. مجرد خطأ غامض ومزعج يجلس تحت سطح نزهة عادية بعد الظهر عبر الغابة.
تجاهلوه.
ثم لاحظ أحدهم الطريق.
ظهر بين الأشجار أمامهم. كان مسارًا واضحًا ومفتوحًا يقطع بشكل طبيعي عبر الغابة، والأرض مستوية وسهلة تحت الأقدام مقارنة بالشجيرات الكثيفة التي كانوا يخترقونها خلال الساعة الماضية. لا جذور سميكة للخطو فوقها. لا أغصان تقطع على مستوى الوجه. مجرد طريق نظيف للأمام.
"أخيرًا أرض أسهل،" قال أحدهم.
استدارت المجموعة إليه دون تردد وواصلوا السير، ومحادثتهم تستأنف بينما أصبح السير أكثر سلاسة.
لم يلاحظ أي منهم أن الأشجار حولهم كانت خاطئة بشكل خفي. أن ما كانت عيونهم تراه لا يتطابق تمامًا مع حفيف الأوراق الذي كانت آذانهم تلتقطه، أو الطريقة التي تحرك بها الهواء ضد بشرتهم. لم يكن الوهم دراماتيكيًا.
---
على بعد خمسين مترًا خلفهم، واقفًا بلا حركة بين جذعين عريضين، رفع شكل ملتحف كلتا يديه قليلاً. بين راحتيه، دارت دائرة سحرية في صمت بطيء. شاحبة وخافتة، بالكاد مرئية حتى من قريب. كانت عيونه العمودية مثبتة على المجموعة أمامه، وتتابع حركتهم بدقة صبورة.
كان المسار الذي يريهم إياه حقيقيًا بما يكفي في الملمس والإحساس.
لكن ما فعله كان شيئًا آخر تمامًا.
شاهدهم يتحركون أكثر على الطريق وسمح لنفس بطيء.
كان كل شيء يسير بسلاسة.
---
على جانب داميان من الغابة، كان المزاج خفيفًا.
كانت المجموعة تحقق تقدمًا جيدًا، وعدد القتلات يتراكم بثبات، والمحادثة بين الصيد أبقت الجو سهلاً ومرتاحًا.
كان ليونارد في منتصف سرد طويل ومزعج لشيء ما حدث خلال مهمة سابقة كان يشعر أنه لم يُعطَ الاعتراف المناسب به، بينما كان زاك يستمع باهتمام هادئ كشخص كان قد أغلق أذنيه ليتحدث ليونارد عن نفسه.
سارت ليريا بالقرب من منتصف المجموعة، ونصف تستمع، وعيناها الورديتان تنجرفان أحيانًا إلى الأشجار على كلا الجانبين بدافع العادة.
"حسنًا، أتساءل ماذا قد يفعل نوح وكايلان، وأين قد يكونان الآن. كلاهما حصل على زملاء مختلفين بينما كنا محظوظين."
"لقد حصل على أعضاء جيدين. كل من كين ومارينا رائعان."
"هذا صحيح. لم أكن أعرف هذا من قبل لكن كين أيضًا قوي جدًا. يتصرف بهدوء لكن لديه موهبة خفية على ما أظن." كانت أريشا من تحدثت.
"نفس الشيء ينطبق على مارينا. إنها جيدة حقًا في الاستطلاع. تحكمها في المانا مذهل أيضًا. محزن أننا لم نحصل على فرصة رؤيتها تقاتل بجدية..."
"أنتِ تعرفين من كان خلف... لهذا لم نحصل على فرصة رؤية الآخرين."
---
سكتوا.
نظرت مرة أخرى، بعناية أكبر هذه المرة، ومسحت مؤخرة المجموعة من جانب إلى آخر.
"أين إيما؟"
كان ليونارد على وشك التعليق على كلمات أريشا عندما توقف فجأة.
استدار داميان على الفور.
توقفت المجموعة وتحرك كل رأس عائدًا في الاتجاه الذي جاءوا منه. امتد مسار الغابة خلفهم بين الأشجار. لا ذيل حصان بني. لا قفازات تلتقط الضوء. لا صوت خطوات تتبع.
كانت إيما ببساطة ليست هناك.
"إيما؟" نادى داميان، وصوته يقطع صمت الغابة.
لم يأتِ شيء.
"إيما! أين أنتِ؟" كان صوت ليونارد أعلى، وأكثر قلقًا.
لا شيء.
انتشرت المجموعة قليلاً، وعيونهم تتحرك بسرعة عبر الأشجار المحيطة، وتتفقد بين الجذوع وعبر الشجيرات في كل اتجاه.
"كانت هنا للتو،" قالت أريشا، وعيناها الذهبيتان تتسعان. "رأيتها قبل خمس دقائق فقط."
ثم أمسك ليونارد ذراع داميان.
"هناك، هل تلك هي؟"
نظر داميان.
بعيدًا عبر الأشجار. على بعد مئة متر على الأقل، ربما أكثر، كان شكل بزي الأكاديمية يتحرك بسرعة. شعر بني سائب من ما كان ذيل حصان. زي رمادي مرئي في ومضات بين الجذوع بينما كانت تركض.
لم تكن هرولة. كانت تركض بهدف، وذراعاها تتأرجحان في اتجاه لا علاقة له بمكان وجود مجموعتهم.
---
لم يهدر داميان ثانية أخرى في التفكير.
"جميعًا، اتبعوها. أحقًا. نحتاج للوصول إليها. داميان، ماذا حدث لها!!"
انقسمت المجموعة إلى ركض.
دفعوا عبر الشجيرات بسرعة، والأغصان تلتقط الأكمام والجذور تهدد بإمساك الأقدام، والمسافة بينهم وبين شخصية إيما تبقى بعناد واسعة رغم سرعتهم.
كان داميان الأسرع ورفع رأسه، وعيناه البندقيتان مثبتتان على الشكل الرمادي المتلألئ بين الأشجار.
كان هناك شيء خاطئ. كان لديه حدس بذلك.
لم يكن يعرف ماذا بعد. لكن الشعور من وقت سابق. الظل الذي رآه يتحرك على حافة رؤيته، الشيء الذي أقنع نفسه أنه خيال عاد إليه الآن بثقل أكبر بكثير.
كانت هذه هي البداية، وكان يعرف ذلك بالفعل.