الفصل 146: شباب غير محظوظين
استقرّ بعد الظهر على الغابة في هدوء دافئ وكثيف.
تحرك كين في مقدمة المجموعة، يقرأ التضاريس أمامه بعينين هادئتين ومتمرستين، ويختار أوضح المسارات بين الأشجار دون حاجة للتفكير كثيرًا. بقيت مارينا بجانبه مباشرة، وشعرها الفضي يلتقط انكسارات عرضية للضوء عبر المظلة. تبعهم الباقون في تشكيل فضفاض خلفهم.
سار نوح قرب منتصف المجموعة، ورمحه ممسوك بشكل مرتخٍ على جانبه.
لم يكن حاضرًا بالكامل في المسير.
انجرف عقله إلى مجموعة داميان. تحديدًا إلى أين قد يكونون الآن، وإلى أي عمق في الغابة وصلوا، وما إذا كان أي شيء قد حدث بالفعل أو على وشك الحدوث.
كان يعرف أن هذا النوع من الرحلات هو بالضبط النوع من الأماكن التي تسير فيها الأمور بشكل خاطئ في القصة. يوم واحد من تدريب الصيد في غابة خارج المدينة. إنه يعلن عن نفسه عمليًا.
تساءل إن كان وشيكًا. إذا كان شيء ما على وشك الحدوث، فإما أنه يحدث بالفعل أو يتراكم نحو الغد.
لم يجعل أي من الخيارين يشعر بالراحة.
كان لا يزال يقلب الأمر عندما كسر صوت ماري الهدوء.
"هل لاحظ أي شخص آخر أننا لم نواجه وحشًا واحدًا منذ فترة؟"
تباطأت مارينا قليلاً ونظرت حولها إلى الأشجار المحيطة دون التوقف تمامًا.
أومأ كين بجانبها. "أنتِ محقة. اخترت هذا الاتجاه تحديدًا لأن الأشجار أكثر كثافة هنا، وأنظمة الجذور الأكبر عادة تعني أن الحيوانات تتجنب المنطقة، أو تبتعد عن المسار. عمومًا، لديّ قلق أكبر بشأن الأشياء الأخرى."
"قد تكون مجرد بقعة جافة،" قالت أوفيليا من خلفهم، وصوتها غير مبالٍ. "سنجد شيئًا في العمق. امنحوها وقتًا أطول قليلاً."
"أو نغيّر الاتجاه،" قالت ماري بصراحة.
"لنجربها قليلاً،" ردت أوفيليا. لم ترد أن تذهب إلى مكان آخر قبل دخول هذا العمق.
"حسنًا، إذا قلتِ ذلك." لم تجادل ماري وأومأت فقط.
واصلت المجموعة التقدم، وتلاشت المحادثة مرة أخرى إلى أصوات الغابة حولهم، وأوراق تتمايل فوقهم، وصرير عرضي لفرع ثقيل، وطيور في مكان ما فوق لا تهتم بما يحدث على مستوى الأرض.
مسح نظر نوح الأشجار خارج المسار.
ثم توقف عن المشي.
على بعد أمتار قليلة من مسارهم، نصف مبتلع بالشجيرات الكثيفة وظل شجرة ضخمة نمت بزاوية ونشرت مظلتها للأسفل، كان هناك فتحة في وجه الصخر.
أدار نوح عينيه ثم رآها بوضوح. كان كهفًا.
لم يكن كبيرًا من الخارج، وكان المدخل ضيقًا بما يكفي لتفويته تمامًا إذا لم تكن تنظر في الاتجاه الصحيح بالضبط في اللحظة الصحيحة. لكنه كان هناك، مظلمًا ومن الواضح أنه يمتد أعمق مما يوحي المدخل.
"يا." أبقى نوح صوته مستويًا. "انظروا إلى ذلك."
استدارت المجموعة.
وجدت عينا كين فتحة الكهف واشتدتا باهتمام فوري. سار بضع خطوات أقرب، ودرسه من مسافة قصيرة.
فكر كين لبعض الوقت.
"قد يكون هناك شيء يعيش في الداخل،" قال. "الكهف بهذا الحجم يعني مساحة أعمق في الداخل. إذا كان هناك وحش قوي مختبئ بالداخل، فإن ذلك سيفسر لماذا..."
---
أرادت فقط قتالًا جيدًا. ألقت نظرة على نوح للحظة. كان يفكر في شيء بعمق شديد.
"متفقة،" قالت مارينا.
أومأ نوح معهم، وتعبيره لم يكشف عن شيء.
بدأت المجموعة التقدم نحو مدخل الكهف، وشقوا طريقهم عبر الشجيرات.
سحب نوح هاتفه، وتوقف بجانب جذع عريض ليحجب الشاشة عن الأنظار بدافع العادة. فتح جهة اتصال داميان وضغط اتصال.
لم يكن هناك شيء. لا نغمة اتصال. لا طلب. مجرد صمت حيث يجب أن تكون الإشارة.
حاول مرة أخرى.
نفس النتيجة.
أنزل الهاتف ونظر إلى السوار على معصمه. كان الجهاز الصغير جالسًا هناك ببراءة تامة، ويتتبع المواقع، ويعرض معلومات الفريق.
وبدا تقريبًا وكأنه يبث إشارة تحذير صامتة بأن هناك شيئًا خاطئًا في المنطقة. كان قد تساءل عن ذلك منذ اللحظة التي لاحظ فيها الأمر، لكنه تجاهله وأمل أن يكون مخطئًا.
لم يكن مخطئًا.
'تبًا! هذا مشكلة. أحتاج لأن أكون أكثر حذرًا. هذا المكان يعطيني قشعريرة.'
أصبح الآن قلقًا بشكل مبرر. مما يعني أن أيا كان في تلك الغابة الآن، وأيا كان ما يحدث أو يتراكم نحو الحدوث، لم تكن هناك طريقة للوصول إلى داميان أو أي شخص في مجموعة أخرى للتحقق من حالتهم. لم يستطيعوا التواصل مع طلاب آخرين على الإطلاق.
وضع الهاتف بعيدًا.
---
أيًا كان ما في الداخل، كانوا على وشك اكتشافه.
---
عالياً فوق مدخل الكهف، نصف مخفي في الظل الكثيف لأغصان متشابكة حيث انحنت شجرة قديمة وأمالت أغصانها، كانت شخصية ملتحفة جالسة بلا حركة.
تتبعت عيناه العموديتان مجموعة الستة طلاب وهم يشقون طريقهم عبر الشجيرات أدناه، ويراقب كل واحد منهم يخطو فوق الجذور ويدفع عبر الأغصان المنخفضة نحو مدخل الكهف بهدوء.
راقب ذا الشعر الشاحب في المؤخرة يضع شيئًا في جيبه.
ضاقت عينا السيد ببطء.
"حسنًا،" تمتم لنفسه، وصوته بالكاد أعلى من نسمة. "هؤلاء الأطفال ساروا مباشرة إلى الكهف بأنفسهم."
راقب آخرهم يختفي في الشجيرات قرب المدخل.
هربت ضحكة منخفضة في صدره.
"يا له من شباب غير محظوظ."
حرّك وزنه قليلاً على الفرع، غير مبالٍ تمامًا، وأبقى عينيه على مدخل الكهف للحظة أطول.
ثم وصل إلى جيبه وأخرج حجرًا داكنًا صغيرًا. نقش سحري وملفوف حوله بإحكام.
كان القائد بحاجة ليعرف.
المزيد من التضحيات قد سلّمت نفسها للتو.