الفصل 147: ما الذي يحدث؟
كان الكهف مظلمًا وضيقًا عند المدخل، النوع من الضيق الذي يجعلك تدير كتفيك قليلاً لتمر بشكل مريح.
وصل الضوء من الخارج بضعة أمتار فقط قبل أن يستسلم تمامًا، تاركًا كل شيء بعده للتوهج الطبيعي الخافت للطحالب المتشبثة بالجدران في بقع.
تحركت المجموعة واحدًا تلو الآخر، حذرين من الخطوة الأولى.
كان نوح الأخير.
أبقى رمحه جاهزًا على جانبه، مائلاً قليلاً للأمام، وراقب الظلام أمام الآخرين بعينين حذرتين.
كان الهواء في الداخل باردًا ويحمل الثقل الرطب الخاص للمساحات المغلقة التي لم تُزعج منذ فترة. كانت خطواتهم مكتومة ضد الأرضية الحجرية، والتي كان يجب أن تجعل الكهف يبدو أكثر هدوءًا. بدلاً من ذلك، جعلت الصمت يبدو أعلى بطريقة ما.
لم يتحدث أحد.
ضغط النفق من كلا الجانبين لعشرين مترًا أخرى أو نحو ذلك قبل أن ينفتح دون سابق إنذار إلى غرفة واسعة وطويلة لم يعطِ المدخل الضيق أي إشارة عنها على الإطلاق.
تباطأت المجموعة كواحد وانتشرت قليلاً، ومسحت غريزيًا كل زاوية من المساحة قبل أي شيء آخر.
كانت الغرفة فارغة.
لم يكن هناك وحوش. ولا كانت هناك أي حركات. لا شيء حي بقدر ما يستطيع أي منهم قوله. انحنت الجدران للأعلى إلى سقف ضاع في...
استمر ضوء الطحالب الخافت من النفق هنا، فقط كافيًا لإظهار الشكل العام للمساحة.
---
ثم كانت الأرضية.
كانوا قد ساروا بالفعل...
"ما هذا؟" قالت مارينا بهدوء.
كانت أرضية الغرفة بأكملها مغطاة به. نمط دائري ضخم واحد منقوش بعمق في الحجر، وخطًا تلو الآخر معقدًا يتصل ويتفرع ويعود إلى بعضه البعض.
كان معقدًا. وكان ضخمًا، ويملأ الغرفة بشكل كامل لدرجة أن الطريقة الوحيدة لعبور المساحة كانت المشي مباشرة فوقه.
جلس رايان القرفصاء عند الحافة الأقرب ودرس الخطوط المنقوشة عن قرب. "ليس لدي الكثير من المعرفة عن المصفوفات والدوائر السحرية. هل لدى أي شخص تخمين حول هذا؟"
تحرك كين أكثر في الداخل، وتابع أحد الخطوط القوسية الأطول بعينيه بينما ينحني نحو مركز النمط. "حسنًا، بالتأكيد ليس لدي أي فكرة."
لمست مارينا الجدار ومدت يدها بالقرب من السطح دون لمسه، كما لو كانت تتفقده بحثًا عن شيء ما. "لدي معرفة جيدة بالتعاويذ... لم أرَ شيئًا كهذا من قبل."
سارت أوفيليا ببطء على طول الحافة الخارجية، واستوعبت الحجم الكامل له.
وقف نوح قرب المدخل ونظر إلى الشيء بأكمله. كانت ماري واقفة بجانبه بينما كانت تضغط عصاها بإحكام.
أبقى نوح يراقب ويتحرك في مقعده. لم يكن مجرد فضول. ربما كان حدسًا.
لم يكن لديه معرفة محددة بما كانت الدائرة أو ما كان من المفترض أن تفعله. لم يكن بحاجة لذلك.
الحجم الهائل لها، والدقة، وحقيقة أنها كانت مخفية في مؤخرة كهف في غابة كانت خالية بشكل ملحوظ من الوحوش لآخر جزء من مسارهم. لا شيء من ذلك بدا كشيء عُثر عليه بالمصادفة.
'نحتاج لإبلاغ عن هذا' فكر نوح.
هذا وُضع هنا.
هذا صُنع من قبل شخص ما، لشيء ما.
---
نظرت ماري إلى الدائرة مرة أخرى ثم عادت إليه. "أتفق. هذا فوق مستوى فهمنا."
"نفس الشيء،" قالت مارينا وهي تستقيم من جلستها القرفصاء.
كانت أوفيليا قد دارت بالفعل نحو المركز. "متفقة. لنذهب."
أعطى كين الدائرة نظرة أخيرة. تعبير شخص يسجل المعلومات لوقت لاحق، واستدار ليتبع.
وقف رايان من جلسته القرفصاء دون جدال وتحرك معهم.
كانوا في منتصف الطريق إلى مدخل النفق، وأقدامهم تعبر الأنقاض الحجرية، عندما حدث ذلك.
نبضة ضوء حمراء عميقة ارتفعت من الخطوط المنقوشة على الأرض تحت أقدامهم. في وقت واحد، أضاءت الدائرة بأكملها في نفس واحد مثل شيء كان يحتفظ بشحنته لفترة طويلة وقد وجد أخيرًا زنادًا.
اتسعت عينا نوح.
"-ه-"
كان يركض بالفعل قبل أن تترك الكلمة فمه بالكامل، ويندفع نحو مدخل النفق بكل ما لديه، وأسقط رمحه ونسيه لصالح السرعة الخالصة. خلفه كان يستطيع سماع الآخرين يتحركون، والصفعة السريعة للأحذية ضد الحجر.
تسلق الضوء الأحمر من الأرض وارتفع عبر الجدران واكتسح السقف، أكثر سطوعًا بنصف ثانية، وملأ الغرفة بلون لم يكن فيه أي دفء على الإطلاق.
وصل نوح إلى فتحة النفق.
لمست يده لا شيء.
أخذهم الضوء.
مجرد وميض أخفى الصمت الذي ابتلع المركز، وكل شيء آخر، ثم صمت.
جلست الغرفة فارغة.
---
تعليمات المبتدئين كانت مرئية في النفق. بصمات أقدام طازجة تتجه نحو المدخل.
ست مجموعات، كلها تتوقف عند نفس النقطة، ولا تذهب إلى أي مكان بعد ذلك.
عبر ظل مدخل الكهف من الخارج.
انحنى الرجل الملتحف ودفع نفسه عبر الفتحة الضيقة ودخل إلى الغرفة، واقفًا عند حافة الدائرة.
نظر عبر الأرضية الفارغة بمسحة رضا خفيفة في عينيه.
نقر بلسانه مرة واحدة في موافقة هادئة.
"مجموعة أخرى ذهبت."
اختفى للحظة فقط.
ثم استدار وسار عائدًا خارج الكهف دون عجلة، متجهًا نحو ضوء النهار البعيد للغابة.
دحرج رقبته مرة واحدة بينما تحرك بعيدًا عن المدخل وعاد إلى الأشجار.
مجموعة أخرى.
كان القائد قد قال للتو ثلاثين شخصًا في يومين.
كان لديه وقت.
اختفى في الغابة دون صوت.
خارج الغابة، كان بعد الظهر لا يزال ساكنًا ولطيفًا بالطريقة التي لا تعرف ما يحدث على بعد كيلومتر داخل الأشجار.
وقفت مورغانا عند حافة الغابة قرب نقطة الدخول، ويد واحدة تمسك بجهاز لوحي صغير أكبر من راحتها.
من سطحه، ظهر إسقاط أزرق شفاف في الهواء فوقها - خريطة مبسطة للغابة مع علامات صغيرة متوهجة، واحدة لكل طالب منتشر في الداخل.
كانت تتفقده على فترات منتظمة منذ دخولهم.
كل خمسة عشر دقيقة، مسح سريع لتأكيد المواقع والتأكد من أن مؤشرات الطوارئ مظلمة.
كان آخر فحص قبل خمسة عشر دقيقة.
كان كل شيء يبدو على ما يرام.
رفعت الجهاز الآن ودعت الإسقاط يمتلئ.
---
ببساطة غائبة، المساحات التي كان يجب أن يكونوا فيها جالسة فارغة تمامًا، كما لو أن أولئك الطلاب قد أُزيلوا من الخريطة بدلاً من مجرد الانتقال إلى جزء آخر منها.
اشتد فكها.
"ماذا حدث؟" تمتمت.
وسعت الإسقاط وتفقدت بيانات الإشارة الخام تحت طبقة العرض.
كانت إحدى المجموعات المتبقية النشطة تتحرك بثبات عبر جزء من الغابة نحو الشمال الشرقي.
راقبت علامة المجموعة لبضع ثوانٍ ثم تحولت مرة أخرى من ست إشارات إلى بقعتين في نفس الوقت. واحدة منهما، لفترة وجيزة، انطفأت الستة في نفس الوقت تقريبًا كما لو...
ليس عطلًا.
كانت الأساور تحتوي على حواجز حماية طارئة مدمجة فيها. لم تخبر الطلاب عنها تحديدًا، وأرادتهم أن يتفاعلوا مع التمرين بمخاطر حقيقية بدلاً من المعرفة المريحة بشبكة أمان.
كان ذلك لأن الأساور كانت معهم.
تنشط تلك الحواجز تلقائيًا عندما يدخل الطالب في موقف يهدد الحياة. إذا كانت تلك الإشارات قد اختفت، فليس لأن الأساور توقفت عن العمل. لذا كان ذلك جيدًا لهم، إذا كانوا في خطر.
"تبًا. أحتاج للتحرك بسرعة." خرجت الكلمة منخفضة وحادة.
كانت تتحرك بالفعل.
عبرت من العشب إلى خط الأشجار في ثلاث خطوات، واختفت الجهاز في جيب معطفها، ودفعت إلى الغابة بسرعة لا علاقة لها بالحذر وكل شيء يتعلق بتغطية الأرض بأسرع ما يمكن.
الأغصان التي كانت ستجبر طالبًا على التباطؤ و... مرت عبرها أو فوقها دون أن تبطئ خطوتها.
---
لكنها كانت ستكتشف بسرعة كبيرة..