الفصل 148: مارباس (1)
أنزل نوح يديه ببطء عن عينيه. اختفى الضوء الأحمر المُعمي. منذ لحظة، كان واقفًا داخل كهف.
الآن كان في مكان آخر.
أحاط به ظلام بارد. كان المصدر الوحيد للضوء يأتي من مشاعل مثبتة على جدران حجرية ضخمة. أضاءت ألسنة اللهب المتذبذبة غرفة هائلة لم تشبه الكهف الذي دخلوه.
بقي نوح ساكنًا وراقب محيطه بعناية.
غطى الحجر الرمادي الداكن كل شيء.
الأرضية والجدران، كلها مصنوعة من مادة رمادية.
الأعمدة الضخمة الواقفة في صفوف على جانبي الغرفة. كان كل عمود طويلًا لدرجة أن قمته اختفت في الظلام أعلاه. حتى السقف نفسه لم يكن مرئيًا بوضوح.
بدا المكان قديمًا ومهمًا. بدا قديمًا، منقوشًا من قبل أناس منذ زمن طويل لكنه منسي الآن.
بدا مثل قاعة عرش أو ربما معبد. أو ربما شيء كان كليهما.
خلفه، لاحظ نوح نمطًا مألوفًا منقوشًا في الأرضية. نفس الدائرة السحرية من الكهف. أدار نظره.
'الدائرة السحرية جلبتنا إلى هنا.'
قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، لاحظ شيئًا غريبًا. لم يكن أي من زملائه ينظر حوله. كانوا جميعًا يحدقون في نفس الاتجاه. كانت وجوههم شاحبة بينما ينظرون هناك.
بدا بعضهم مصدومًا. وآخرون بدوا خائفين. شعور سيئ. 'ليس جيدًا' فكر نوح. ببطء، استدار نحو أيا كان ما كانوا ينظرون إليه. في اللحظة التي رآه فيها، توقف قلبه للحظة.
---
خمسة منهم كانوا راكعين على الأرض، وأحدهم كان قد سُحق وجهه.
كانوا طلابًا من فصله. وداميان كان معهم.
جلس ضد الأرضية مع أنفاس ثقيلة، وسيفه ملقى بالقرب منه. كان وجهه مغطى بالعرق وملابسه متضررة من المعركة. كان أعضاء مجموعته أيضًا مصابين. أريشا، وليريا، وزاك، وليونارد، وإيما.
حتى مجموعة كايلان بدت بائسة. أيًا كان ما حدث هنا، لم يكن قتالًا. كان مذبحة.
ثم لاحظ نوح الشخص الواقف أمامهم.
كان رجلًا. طويل القامة، وعريض المنكبين، وشعر فحمي، ووجه بعيون بنفسجية داكنة كانت تقف ثابتة للغاية، بالضبط مثل 'لا مبالية'. قرنان ملتويان يبرزان من رأسه وذيل يتأرجح خلفه. كان يرتدي معطفًا داكنًا طويلًا، وأزرارًا، ويحمل عصا فوق كتفه.
تعرف نوح والآخرون على الكائن على الفور. كان شيطانًا.
انتقل نظر نوح إلى يده وتجمد. كان الشيطان يحمل شخصًا ما.
كان طالبًا. كان الصبي معلقًا في الهواء من رقبته. ساقاه تتأرجحان بلا حول. تعرف عليه نوح بعد ثانية. كان الصبي جيفر.
كان وجه جيفر شاحبًا.
كان تنفسه ضعيفًا وغير متساوٍ. كانت يداه تتشبثان بمعصم الشيطان بيأس، محاولًا تحرير نفسه. لم يكن ينجح. رفع الشيطان يده الحرة بشكل عابر.
اشتد توتر نوح.
شيء فظيع كان على وشك الحدوث. ثم حدث عندما دفع الشيطان يده للأمام.
مباشرة في صدر جيفر. تردد صدى الصوت عبر الغرفة.
صوت مرعب خرج.
"آآآآه!"
صرخ جيفر.
اتسعت عيناه في رعب مطلق.
---
كان شيء ما ممسوكًا في يده.
لم يستطع نوح معرفة ما كان. لم يكن يريد أن يعرف. اختفى الضوء من عيني جيفر. تمامًا هكذا. في لحظة كان حيًا. في اللحظة التالية لم يكن كذلك. أرخى الشيطان قبضته.
سقط جسد جيفر على الأرضية الحجرية مع ارتطام باهت.
لم يظهر أي عاطفة على وجه الشيطان.
ألقى نظرة على الشيء في يده قبل أن يرميه جانبًا بشكل عابر.
ثم تحدث. "هذا ثلاثة."
بدا صوته مدويًا إلى حد ما. مثل شخص يستعد لإكمال شيء ما. أصبحت الغرفة بأكملها صامتة.
أغلق نوح قبضته الفارغة.
ثم تحركت عيناه إلى مجموعة نوح.
تجمد الجميع تقريبًا وهم واقفون في مكانهم. شعر نوح بالرعب يتصاعد، وتعبيره تحول. لم يكن هناك مفاجأة تمامًا، بل مزيج من الهدوء والارتباك مع قدر ضئيل من الخوف.
"آه. المزيد من الوافدين." زفر من أنفه. "أنا متعب بالفعل من التعامل مع هذا العدد. تش."
نقر بلسانه ودحرج كتفه مرة واحدة.
تقدمت مارينا خطوة للأمام قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافها. "من أنت؟" خرج صوتها أعلى مما توقع نوح، مع الأخذ في الاعتبار ما كانوا قد شاهدوه للتو.
نظر الشيطان إليها. ثم ابتسم. كانت الابتسامة بطيئة وأعطى انحناءة صغيرة أنيقة بدت سخيفة تمامًا بالنظر إلى كل ما كان يحيط بها.
"اسمي مارباس."
استقام وترك الاسم في الهواء لرجل ليتأمله.
---
توقف نوح عن إيلاء انتباهه لوجه الشيطان. انجرفت عيناه إلى الجدار البعيد للغرفة، حيث جذبه شيء لم يتحقق منه.
على منصة مثلثة الشكل كان البلاط مثل...
كان هناك شيء ما في النظر إليه مباشرة جعل نوح يريد النظر بعيدًا. ليس لأنه كان مقرفًا بل لأنه أنتج شعورًا لم يستطع تسميته. شيء قديم وثقيل وغير سار بعمق في قاعدة صدره.
أبعد عينيه عنه وركز.
رأى مارباس ينظر إليه مرة أخرى.
"أريد إبقاء هذا بسيطًا." كان صوته سهلاً، "أحتاجكم جميعًا أحياء. في الغالب." تحركت عيناه لفترة وجيزة إلى الجثة على الأرض دون أي عاطفة خاصة.
"لقد قتلت ثلاثة بالفعل. أفضل ألا أزيد عن ذلك، لذا أطلب منكم بلطف البقاء حيث أنتم وعدم فعل أي شيء يجعلني أضطر لإيذاء المزيد منكم. ما سيأتي سيكون جديرًا بالمشاهدة، على الأقل."
ترددت الكلمات عبر الغرفة.
انحنى نوح ببطء وأغلق أصابعه حول عمود رمحه حيث سقط من يده خلال الانتقال الآني. استقام دون أن يبدو ذلك تهديدًا. بجانبه سمع الأصوات الهادئة للآخرين وهم يجهزون أنفسهم.
يد كين تتحرك نحو مقبض سيفه الذي لا يزال في غمده، وقبضة ماري تشتد على عصاها خلفهم، والطقطقة الخافتة لمانا البرق تتحرك عبر نصلة أوفيليا بينما ترفعها.
حرّك رايان درعه للأمام.
راقب مارباس كل هذا بتعبير هادئ لشخص يراقب أطفالًا يلتقطون عصيًا.
كانت أوفيليا من تحدثت بعد ذلك. "لماذا تفعل هذا؟ لم نفعل أي شيء لك."
أمال مارباس رأسه قليلاً. "لا، لم تفعلوا. هذا ليس شخصيًا." بدا مرتبكًا بعض الشيء بالطريقة التي جعلت الأمر واضحًا.
"نحن بحاجة للبشر. كنتم في الغابة. هذا هو كل ما في الأمر." فتح يده في إشارة متسعة. "اختر مصيرك."
---
قابل داميان عينيه عبر الغرفة. كان تنفسه غير متساوٍ، والنظرة على وجهه تحولت من ألم إلى تعبيرات مرتبكة لشخص يفكر بجدية في موقف سيئ للغاية.
كان الطلاب الآخرون الواعون بما يكفي يراقبون مارباس بخوف يقومون بمهام مختلفة لإخفائه.
أجرى نوح الموقف في رأسه.
كان مارباس قد أسقط أكثر من عشرين طالبًا. بما في ذلك داميان، وكايلان، وكل من كان هنا قبل وصول مجموعته. على ما يبدو دون إحداث أي ضرر لنفسه.
لم يكن ذلك فجوة في المهارة. كان ذلك حائطًا.
القتال ضده مباشرة لم يكن خيارًا الآن.
مما يعني أن المماطلة كانت خيارًا.
خطا نوح خطوة إلى الأمام.
"يا." خرج صوته هادئًا ومستويًا. "مارباس."
نظر الشيطان إليه باهتمام خفيف.
"هل تستخدمنا كتضحية؟" سأل نوح. "لنوع من الطقوس؟"
كانت الابتسامة التي عبرت وجه مارباس واسعة وصادقة بطريقة كانت أسوأ.
"لقد فهمت بسرعة،" قال، وبدا معجبًا تقريبًا. "نعم. هذا بالضبط ما يحدث. أنتم تُقدمون لسيدنا." توقف، ثم أمال رأسه قليلاً.
"على الرغم من أن كلمة الرب قد لا تكون الكلمة الصحيحة. إنه ليس إلهًا. ليس بالضبط." انجرفت عيناه إلى شيء أقرب إلى التبجيل بينما قال الجزء التالي. "لكن بالنسبة لنا، هو كذلك."
حافظ نوح على تعبير محايد بينما تحركت أفكاره بسرعة تحته.
'ليس إلهًا. لكنه يُعبد كإله. قوي بما يكفي لدرجة أن الشياطين كانوا يقومون بتضحيات بشرية في غرف مخفية تحت الغابات للوصول إليه.'
كانت اللعبة تحتوي على فئتين من المستوى الأعلى. الكائنات. الآلهة الأبدية من ناحية، والملوك الأبديون من ناحية أخرى.
'إذا كان مارباس يقول إن سيده ليس إلهًا... إذن ملك أبدي...'
'أي نوع من الملوك بالضبط؟'