الفصل 157: أخيرًا بأمان
خرجت موجة الصدمة من فم الجمجمة وكأن العالم نفسه قرر أن يزفر. تحركت عبر الغرفة في كل اتجاه في آن واحد، وأول ما وجدته كان مارباس. جسده لم يسقط، بل تفكك ببساطة إلى لحم وعظم، وكل ما كان يشكل الشيطان مارباس، وتحول إلى جزيئات في لحظة واحدة. كان الأمر وحشيًا لكنه فعال. تحولت الجزيئات إلى ضباب، والضباب إلى دماء ظلت معلقة في الهواء لبعض الوقت قبل أن تسقط على الأرضية الحجرية. لم يكن هناك صراخ، ولم يكن هناك تعبير أخير. في لحظة كان موجودًا ثم ببساطة لم يعد. استمرت موجة الصدمة في التحرك.
وصل الطلاب الذين تخلفوا إلى حافتها واحدًا تلو الآخر. سمعهم نوح. لم يستدر، اتخذ قرارًا بألا يستدير واستمر في الركض إلى الأمام. لكنه سمع كل واحد منهم. سمع صوتًا قادمًا من الخلف. كان هناك صوت رطب، متقطع. كان عبارة عن خطوات متعثرة تتوقف خلفه. لم تكن الأصوات شيئًا سينساه بسرعة. استمر في الركض.
"لم أعد أستطيع الركض!" قالها. كان يعلم أن هؤلاء الطلاب الذين تخلفوا خلفه كانوا يُقتلون. كان الباب مغلقًا. اندفع إلى الأمام واصطدم بإطار الباب. قذف نفسه عبر الفجوة، متدحرجًا إلى الجانب الآخر. كانت رئتاه تعملان. كانت يداه على الأرض. خرج من ذلك الباب. من خلف الباب، نبض الضوء الأحمر. كان ذلك الضوء الأحمر خافتًا في الغالب بسبب الدماء. نظر نوح إلى الخلف. كان هناك سائل أحمر داكن وسميك يتحرك عبر الحجر. ويلطخ الأرضية. شاهده لبضع ثوانٍ فقط. واتضحت له كل الأمور، ما قد حدث. كان يشعر أن شيئًا ما قادم نحوه. حاول النهوض.
وفي تلك اللحظة، أمسكت يدان بطوقه.
"نوح!!"
كانت ماري هي من أمسكت به. كانت قبضتها محكمة وملحة، تسحبه للوقوف بقوة أكبر مما كان يظنها تمتلكها.
"أنا هنا،" قالت. خرج صوتها خشنًا وملحًا. "كنت أنتظرك هنا."
قالتها. كان شعرها الأسود المبعثر ملتصقًا بجلدها مع العرق. كان تعبيرها قلقًا ومليئًا بالخوف.
"يجب أن نتحرك." كان وجهها شاحبًا خلف النظارات المستديرة لكن عينيها كانتا ثابتتين. "الآن... يجب أن نتحرك."
وضع قدميه تحته ونظر إلى الباب. جاء التوهج الأحمر من الغرفة عبر الفجوة في نبضة بطيئة أخرى. أقوى من التي سبقتها.
"أغلقه،" قال.
"لا يمكنني إغلاقه من هذا الجانب... لا أعرف كيف،" قالت بتردد.
بدأوا في الركض. كان النفق أمامهم صخور كهف خشنة من جميع الجوانب، مظلمًا باستثناء الضوء القادم من المخرج المرئي في الأمام. سهل شاسع أخضر ربما على بعد خمسين مترًا حيث ينفتح النفق على الهواء الطلق. ملأ صوت أحذيتهم على الحجر الممر بينما كان نوح وماري يندفعان نحوه. كان قليل من الطلاب لا يزالون يركضون إلى الأمام.
ثم جاء شيء ما عبر الباب خلفهم. لم تكن الجمجمة. كان نفس قوتها. القوة مرت عبر الباب. موجة ضغط تتحرك عبر النفق كقبضة عبر ممر. هزت الجدران والسقف وحطمت النفق بسرعة. اهتز النفق بأكمله، وتساقطت الحجارة السائبة من السقف في شظايا.
أدرك نوح مجيئها ولم يفكر. خطا أمام ماري، وسحبها، ودفعها إلى ذراعيه. أدار ظهره لما كان خلفهم، ووضع نفسه بينها وبينه.
اتسعت عينا ماري السوداوان. "نوح!!! ماذا تفعل—"
دفعها وفر هاربًا.
"أحميك،" قال. "أظن ذلك."
"لماذا—"
الجدار الجليدي الذي كان قد أقامه عبر ظهره تحطم.
شيء ما اصطدم به.
"آآآرغهه-!!"
دفعته القوة إلى الأمام من قدميه عنيفًا. كانت الأرض تحته ممزقة أيضًا. لم يستطع تحديد ما كان الضرر بالضبط. كان الألم كبيرًا جدًا وعامًا جدًا بحيث لا يمكنه قراءة تفاصيل محددة منه. أصاب الدم الهواء خلفهم في رذاذ. تمزق جلده على ظهره. كما لو كان يُقشر بواسطة شخص ما. كل ما تبقى كان ظهرًا ملطخًا بالدماء.
ثم ضوء المخرج من النفق. الهواء الطلق وخضرة الغابة اصطدمت بوجه نوح بينما تدحرجوا إلى الخارج. كان الضوء مفاجئًا وحادًا بعد ظلام النفق. خرجت ماري من ذراعيه وتدحرجت عبر العشب وأمسكت بشجيرة منخفضة على جانب المقاصة.
اصطدم نوح بجذع شجرة بظهره وارتد عنه وسقط على وجهه في التراب والجذور عند قاعدته. استلقى هناك. كان يستطيع سماع الغابة. غردت الطيور في مكان ما فوقه. الرياح في المظلة. أصوات عادية تمامًا تتواجد جنبًا إلى جنب مع حقيقة أنه كان ينزف بشدة من ظهره ولم يكن يستطيع الشعور بساقيه بشكل صحيح. ضوء المساء البرتقالي مر عبر مظلة الأشجار. أدار رأسه إلى الجانب.
كان الطلاب الآخرون منتشرين في جميع أنحاء المقاصة. أولئك الذين نجحوا في المرور قبله، والذين خرجوا أبعد من المخرج وتلقوا أقل مما امتصه هو مباشرة. كانوا في الأسفل، بعضهم واعٍ، وبعضهم يئن، وبعضهم يتألم بصمت. مصابين وبعضهم أكثر تضررًا. لكنهم أحياء. ضرر أقل منه. أقل بكثير. كان داميان وأريشا وكايلان وآخرون مستلقين هناك.
كما لو أن الكهف والنفق والغرفة ذات العين المنقوشة لم تكن موجودة هنا من قبل. اختفى وجه الصخر. اختفت الفتحة. اختفى الظلام بالداخل. أينما كان ذلك المكان، فقد أخذ نفسه بعيدًا.