الفصل 165: اجتماع بين شخصيات رفيعة المستوى (1)
مدينة بعيدة عن مدينة نوفاريس، حيث تقع الأكاديمية. كانت هذه المدينة أكبر بكثير بالمقارنة. امتدت ناطحات السحاب الضخمة المصنوعة من الفولاذ والزجاج عاليًا في السماء، وتوهجت أسطحها العاكسة تحت شمس الظهيرة. تقاطعت الطرق الواسعة عبر المدينة كأنهار من الخرسانة، وامتلأت بمركبات لا حصر لها تتحرك في تدفق منظم.
كان الناس يسيرون بسرعة على الأرصفة، يحملون حقائبهم، ويتحدثون في هواتفهم، ويتحركون نحو أماكن عملهم. لم تبدُ المدينة وكأنها تتوقف عن الحركة قط. كانت مكانًا تتجمع فيه القوة والثروة والنفوذ معًا.
كانت هذه أوريكس برايم. المدينة العاصمة لإمبراطورية أوريليان.
تطل على المدينة من تلة بعيدة قصر فخم. كانت هندسته المعمارية مختلفة تمامًا عن أفق المدينة الحديث المحيط به. جدران حجرية بيضاء قديمة، وأبراج شاهقة، ورايات ذهبية أعطته هالة من السلطة الخالدة.
القصر الإمبراطوري.
كانت قلب الإمبراطورية العائلي. ومع ذلك، لم يكن ذلك القصر مهمًا اليوم. بعيدًا عن القصر، بالقرب من مركز المدينة، وقف مبنى ضخم شامخ. ارتفعت ناطحة سحاب ضخمة فوق المباني المحيطة. في أعلى نقطة فيها، نُقشت أحرف فضية كبيرة عبر الهيكل.
[جمعية الأبطال]
كان المبنى معروفًا في جميع أنحاء الإمبراطورية. كانت المنظمة المسؤولة عن حماية البشرية من تهديدات الوحوش والشياطين.
تدفقت حشود من الناس من وإلى المبنى. كان بعضهم موظفين، وبعضهم أبطالاً، والبعض الآخر مجرد مواطنين عاديين يطلبون المساعدة. في الداخل، تم تخصيص الطوابق العليا للاجتماعات رفيعة المستوى.
في غرفة اجتماعات واسعة في الطابق العلوي، وقف طاولة مؤتمرات طويلة حولها كراسي فاخرة. كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف توفر منظرًا بانوراميًا للمدينة الممتدة بالأسفل.
جلس عدة أفراد مهمين حول الطاولة. أشخاص يمكن لقراراتهم أن تؤثر على مناطق بأكملها في الإمبراطورية. على رأس الطاولة جلس رجل عجوز. بدأ شعره الرمادي يتحول إلى الأبيض مع تقدمه في السن، ومع ذلك ظل حضوره قويًا.
حتى وهو جالس، كان يشع ضغطًا غير مرئي ملأ الغرفة. كانت عيناه حادتين. كان وضعه قويًا. كانت سلطته لا جدال فيها. كان هو تشيستر جريمسباير. رئيس جمعية الأبطال. أحد أكثر الشخصيات نفوذاً في الإمبراطورية بأكملها.
بقيت الغرفة صامتة بينما مسح نظرة تشيستر كل الحاضرين.
"قد تتساءلون جميعًا عن سبب استدعائكم هنا في مثل هذا الوقت المتأخر."
تردد صوته العميق عبر القاعة.
"هناك مسألة مهمة يجب أن نناقشها."
رد صوت بارد من الجانب الآخر من الطاولة.
"أي نوع من المسائل يتطلب استدعاء حتى أولئك الذين ليسوا أعضاء في جمعية الأبطال؟"
كانت النبرة هادئة. لم تكن فيها إهانة. لكنها كانت ببساطة حادة.
تحركت عيون تشيستر نحو المتحدث. هناك جلس رجل وسيم في منتصف الثلاثينيات من عمره. كان شعره الفضي الأبيض ممشطًا بعناية للخلف. عكست عيناه البنفسجيتان الثقة والرباطة. حتى وهو جالس، كان يمتلك الهيبة الطبيعية لحاكم.
كان هو الدوق جوليان إلدريتش. أحد أقوى النبلاء في الإمبراطورية. حاكم دوقية إلدريتش. دوقية شاسعة ومؤثرة للغاية.
تمتلك الإمبراطورية دوقيات شاسعة، ولهذا تُسمى إمبراطورية.
أومأ تشيستر برأسه قليلًا.
"لقد تم استدعاء جميع الدوقات. بعض الدوقيات لم تتمكن من الحضور، لكن ثلاثة منكم هنا. هذا يكفي."
تحركت عيناه نحو الرجل الجالس بجانب جوليان. بدا الرجل في نفس العمر تقريبًا. أطار شعر داكن بلون منتصف الليل وجهًا وسيمًا. بقيت عيناه الزمرديتان هادئتين ومراقبتين.
كان هو الدوق ليونيل ثورنفيل. حاكم دوقية ثورنفيل.
طوى ليونيل يديه بهدوء على الطاولة.
"كان من الطبيعي أن نأتي."
كان صوته يحمل نبرة احترام.
"عندما يطلب شخص في منصبك اجتماعًا، فإن تجاهله سيكون حماقة." قبل أن يتمكن تشيستر من الرد، قاطع صوت آخر.
"فلنبدأ العمل على الفور."
كان الصوت أعمق. شعر وكأنه ينتمي إلى رجل عجوز. أكثر هيبة. "لا حاجة للتحيات غير الضرورية."
تحولت نظرة الجميع فجأة نحو الجانب المقابل من الطاولة. جلس رجل عجوز هناك يرتدي كيمونو أسود بسيط. على عكس البدلات الفاخرة التي يرتديها الآخرون، كان زيه بسيطًا.
ومع ذلك، لم يجرؤ أي من الحاضرين على الاستخفاف به. احتوى شعره الأسود على عدة خصلات بيضاء. بقيت عيناه الزرقاوان الداكنتان حادتين على الرغم من تقدمه في السن. بدا في أواخر الخمسينيات من عمره. كان هو الدوق ريجي ناروكامي.
أحد أقوى السيافين في الإمبراطورية. حاكم دوقية أخرى. والتي لها ثقافة مختلفة تمامًا مقارنة بمناطق الإمبراطورية الأخرى. كانت منطقته مشابهة لليابان.
انجرفت نظرته ببطء نحو ليونيل ثورنفيل. شيء ما تحرك، لكن قبل أن يتمكن أي شخص من الملاحظة. كما لو كان هناك شيء ما! ظهرت بريق في عين ليونيل.
"أنا من طلب هذا الاجتماع."
تحولت كل الأنظار نحو الجانب الأيمن من تشيستر. هناك جلس أدريان. مدير أكاديمية نوفاريس. أحد أكثر الرجال احترامًا في الإمبراطورية.
أومأ تشيستر برأسه.
"همم."
"في الواقع، كان أدريان هو من طلب هذا الاجتماع الطارئ."
أصبح تعبيره أكثر جدية.
"هناك شيء يحدث."
نظر نحو أدريان.
"يمكنك أن تشرح للجميع الآن. الجميع حاضر."
أومأ أدريان. أصبح الجو أثقل على الفور.
"أنا متأكد من أنكم جميعًا تعرفون بالفعل عن الهجوم الذي وقع بعد وقت قصير من بدء العام الأكاديمي."
أومأ عدة أشخاص برؤوسهم. كل من كان حاضرًا لديه إمكانية الوصول إلى المعلومات السرية.
"تم تحديد المخلوق باسم مارباس."
توقف أدريان.
"لكن هذا ليس كل شيء."
أصبح تعبيره داكنًا.
"قبل أسبوع، تعرض طلابنا للهجوم مرة أخرى."
لقد سمع تقارير عن الحادث. معظم الآخرين كانوا على علم بذلك أيضًا.
تابع أدريان.
"ما لم يتم الكشف عنه للجمهور هو ما اكتشفه تحقيقنا بعد ذلك."
بدا الجو أكثر برودة. أصبح صوت المدير أكثر هدوءًا.
"كانوا يجريت طقوسًا."
لم يتفوه أحد بكلمة.
"تضحية."
تغيرت عدة تعابير. ثم قال أدريان الكلمات الأخيرة.
"تضحية مخصصة لـ... ملك. على الأقل هذا ما أعتقده..."
كان هناك صمت تام. حتى الدوق ريجي بدا مفاجئًا.
كانت كلمة "ملك" تحمل معنى مرعبًا. كائنات قديمة يمكن أن تضاهي الآلهة في القوة. كيانات ارتبطت أسماؤها بالكوارث والدمار والانقراض.
عبس ليونيل ثورنفيل.
"هل أنت متأكد؟"
"لا."
أجاب أدريان بصدق.
"لكن كل الأدلة تشير إلى هذا الاستنتاج."
أومأ تشيستر ببطء.
"أكمل."
نظر نحو الدوق إلدريتش.
"دوق إلدريتش."
التقى جوليان بنظره.
"ابنك، نوح إلدريتش، رفقة عدة رفاق، استكشفوا زنزانة مؤخرًا."
تصلب تعبير جوليان. على الرغم من أنه كان متفاجئًا داخليًا.
"وماذا في ذلك؟"
"لقد اكتشفوا زنزانة ضخمة."
استمعت الغرفة بعناية. أصبح صوت أدريان أكثر جدية. "كان بداخلها مئات المخلوقات... فقط جمعية الأبطال والأكاديمية تعرف بهذا."
عبست عدة حواجب.
"مئات؟"
كرر ليونيل.
أومأ أدريان.
"مئات."
كلماته التالية أرسلت قشعريرة أخرى عبر الغرفة.
"كانوا نائمين."
تعمق الصمت.
"لا تحتوي سجلاتنا ولا قواعد بياناتنا على معلومات عن تلك المخلوقات."
تغير تعبير جوليان قليلًا أخيرًا.
"مخلوقات مجهولة؟"
"ربما."
هز أدريان رأسه.
"أو ربما شيئًا آخر... لا أعرف."
تحدث عن كل نقطة على حدة. ثم أطلق نفسه ببطء.
"كل ذلك في غضون بضعة أشهر."
لم يعترض أحد. لأنه عند النظر إليها معًا، شكلت الحوادث نمطًا مقلقًا.
عبس ليونيل.
"أنت تعتقد أن هذه الأحداث مرتبطة."
"أعتقد ذلك."
أجاب أدريان على الفور.
"إذا كانت هذه الحوادث معزولة، لما كنت قد طلبت هذا الاجتماع."
اجتاحت نظره الغرفة.
"لكنها تحدث بشكل متكرر للغاية. شيء ما يتغير."
ظل الدوق ريجي صامتًا لعدة لحظات. ثم تحدث أخيرًا.
"إذا كانت الملوك متورطة حقًا..."
تردد صوته العميق عبر القاعة.
"فربما نكون قد تأخرنا بالفعل."
جعلت تلك الكلمات الغرفة أكثر ثقلًا. ضيق تشيستر عينيه.
"لا."
كان صوته حازمًا.
"لم نصل إلى تلك المرحلة بعد."
"سنبدأ تحقيقًا كاملًا."
كان صوته يحمل سلطة.
"كل منظمة مريبة. كل طائفة. كل نشاط زنزانة غير عادي. كل تحرك شيطاني."
تجولت عيناه. "أريد تقارير عن كل شيء."
لم يعترض أحد. لأن الجميع فهم المخاطر. إذا كانت الملوك تبدأ في الاستيقاظ حقًا...
فإن السلام الذي استمتعت به البشرية لعقود قد ينتهي قريبًا. ولأول مرة خلال الاجتماع.
شعر كل شخص حاضر بنفس الفكرة المقلقة. كانت عاصفة قادمة.