الفصل 194: تجربة غامضة
قاد المدخل المخفي إلى ممر حجري ضيق.
على عكس الممرات الفسيحة التي استكشفاها سابقًا، كان هذا الممر بالكاد يتسع لشخصين للسير جنبًا إلى جنب.
بدت الجدران خشنة وغير مكتملة، وكأن هذا القسم قد نُحت مباشرة عبر الصخر الصلب بدلاً من بنائه من قبل حرفيين مهرة.
تردد صدى خطواتهما بهدوء عبر النفق المحصور.
طقطقة.
طقطقة.
طقطقة.
أصبح الهواء أكثر برودة بشكل ملحوظ.
لم يتحدث أي منهما. فقط ضوء الشعلة المتذبذب كان يرقص عبر الجدران القديمة بينما كانا يواصلان التوغل في المجهول.
بعد المشي لما يقرب من دقيقة، اتسع الممر فجأة.
خرج كلاهما من الممر الضيق وتوقفا غريزيًا. أمامهما امتدت غرفة أخرى تحت الأرض.
كانت هذه أكبر حتى من القاعة السابقة. ارتفع السقف عاليًا لدرجة أن ضوء الشعلة لم يستطع الوصول إليه. وقفت أعمدة حجرية لا حصر لها في جميع أنحاء الغرفة مثل حراس صامتين، تختفي في الظلام أعلاه.
أصبح الصمت أكثر تهديدًا. كان هادئًا تقريبًا مثل القبر.
نظرت ماري حولها ببطء قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا. "هذا... ضخم."
"إنه كذلك حقًا..." اجتاحت عيون نوح الغرفة الشاسعة.
حتى في ضوء الشعلة الخافت، كان بإمكانه أن يخبر أن هذه الغرفة كانت أوسع بكثير من الغرفة المحيطة بتمثال إلهة القمر.
اشتعلت شعلة صغيرة فجأة فوق راحة ماري. طفت النار البرتقالية بثبات دون أن تحرق جلدها، مما أضاء محيطها.
"سأستخدم هذه."
ألقت الشعلة الدافئة ضوءًا دافئًا عبر وجهها. "أنت افحص ذلك الجانب،" قالت بينما كانت تشير نحو الطرف البعيد من الغرفة.
"سأبحث في هذا النصف."
أومأ نوح. "حسنًا."
عادةً، كان إشعال نار داخل أطلال مجهولة سيكون فكرة سيئة. لكن الغرفة كانت واسعة جدًا لدرجة أن كل شيء معًا لن يستهلك سوى القليل من الوقت.
علاوة على ذلك، لا يزال بإمكانهما رؤية بعضهما البعض من حيث كانا يقفان.
"كوني حذرة،" حذرتها نوح.
"أنت أيضًا."
مدعومًا بعصا مصنوعة من الجليد، جر نوح جسده المنهك ببطء عبر الأرضية الحجرية.
أرسلت كل خطوة ألمًا باهتًا عبر عضلاته.
كانت معركة كزافييه قد دفعته إلى حافة الهاوية. حتى بعد استخدام عدة جرعات واستخدام شفاء ماري السحري، كان جسده لا يزال ممزقًا مع كل حركة.
ومع ذلك استمر الفضول في دفعه للأمام. كانت الغرفة فارغة بشكل غريب. هنا لم يكن هناك تماثيل. لم تكن هناك نقوش. ولا أي كنز.
فقط صمت لا نهاية له. تردد صدى خطواته بخفة في جميع أنحاء القاعة الضخمة.
طقطقة.
طقطقة.
طقطقة.
بعد المشي لبعض المسافة، لفت شيء ما انتباهه.
اتسعت عيناه قليلًا. "هذا... ليس صحيحًا."
كان الجدار بأكمله مصنوعًا من لوح ضخم من البلور الأسود.
"هل هو بلور؟ زجاج؟"
امتد من طرف إلى آخر من الغرفة، شفاف تمامًا وناعم كالمرآة. كان سطحه مظلمًا لدرجة أنه بدا وكأنه شيء لا نهاية له مثل السماء.
خطا نوح أقرب. كان يجب أن ينعكس ضوء الشعلة بشكل ساطع عليه.
بدلاً من ذلك، ظهر فقط توهج خافت وباهت.
تقريبًا كما لو أن الظلام نفسه كان يبتلع الضوء.
"...غريب."
مد يده بحذر. لمست أطراف أصابعه السطح. انتشر إحساس بالتجمد عبر راحته.
لم يكن بردًا عاديًا. شعر بأنه مختلف، حتى بالنسبة لشخص مثله يستخدم الجليد. هذا الشعور كان غريبًا حقًا.
كما لو أن الظلام خلف الزجاج كان نائمًا لقرون لا حصر لها.
مرر نوح يده ببطء عبر السطح بينما كان يمشي بجانبه. بقي الزجاج ناعمًا تمامًا.
لم تكن هناك شقوق عليه. كان السطح ناعمًا ولامعًا.
"ما هذا...؟"
ضاقت عينيه الزرقاوان. شيء ما بشأن الجدار بدا خاطئًا. لم يكن مجرد عاكس. تقريبًا لم يكن يشعر وكأنه جدار على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، بدا وكأنه نافذة تنظر إلى مكان ما في مكان آخر. كما لو كان هناك غرفة أخرى على الجانب الآخر. عالم آخر موجود هناك.
أو ربما مكان لا ينبغي أن يوجد.
تلك الفكرة وحدها أرسلت قشعريرة لا يمكن تفسيرها تزحف أسفل ظهره. شدد قبضته على الشعلة.
رفعها أعلى. أضاء ضوء شعلته بلطف المظهر الغامض لـ...
شكل بشري.
لم يكن ينعكس بجانبه. لم يكن خلفه. كان داخل الزجاج.
تصلب جسد نوح. أصبح تنفسه غير متساوٍ فجأة.
ارتطام.
ارتطام.
ارتطام.
ارتجفت الشعلة قليلًا في يده. أصبح فمه جافًا تمامًا.
بلع بصعوبة. لم يتحرك الشكل أبدًا.
كان ببساطة واقفًا هناك، محدقًا فيه.
انحنى نوح دون وعي أقرب. كانت عيناه الزرقاوان تجهدان لاختراق الظلام غير الطبيعي. ببطء ظهرت المزيد من التفاصيل.
بدا وكأن هناك ممرًا ضخمًا آخر موجودًا خلف الزجاج الأسود. ثم حاجز شفاف آخر.
وخلف ذلك ممر آخر. داخل تلك الغرفة، وقف شخص ما. لم يكن الشكل واضحًا جدًا. لكنه تحرك. مد يده نحو سطح الزجاج وحاول النظر إلى الجانب الآخر.
كانت ملامحه من المستحيل تمييزها. فقط مخططه يمكن رؤيته.
كان يراقب نوح باهتمام.
كل ذرة في جسد نوح تجمدت لأن شيئًا ما كان خطأً تمامًا. تدفق العرق البارد أسفل رقبته.
أصبح تنفسه ضحلًا. لم يستطع النظر بعيدًا.
كلما حدق لفترة أطول. كلما شعر وكأن الشكل يحدق به بالمثل.
"نوح!"
تردد صدى صوت ماري فجأة عبر القاعة.
ارتجف بعنف. كاد قلبه يقفز من صدره.
تراجعت بضع خطوات بعيدًا.
"ماذا حدث؟"
عندها فقط أدرك نوح كم كان يتنفس بثقل. ارتفع صدره وهبط بسرعة. كانت جبهته مغطاة بالعرق البارد.
كانت يده تمسك الشعلة ترتجف قليلًا. أعادها ببطء نحو الزجاج الأسود.
"هناك!"
أشار إليها.
"انظري!"
عبست ماري قبل أن تتبع نظراته.
"...أين؟"
"كان هناك شخص ما في الداخل!"
خطا نوح أقرب مرة أخرى.
"رأيت شخصًا يقف خلف هذا الزجاج."
سارت ماري وفحصت السطح بعناية. عكس الجدار الأسود فقط ضوء الشعلة الخافت. لم يكن هناك شيء آخر. لم يكن هناك شكل واقف.
لا غرفة غامضة تحدث عنها. لا صورة ظلية بشرية. فقط انعكاس نوح نفسه يحدق به.
عبس بعمق.
"أنا... ربما كنت أتخيل ذلك."
نظرت ماري من الزجاج إلى نوح. ثم مرة أخرى. بعد عدة ثوانٍ طويلة، تنهدت بلطف.
"نوح... أعتقد أنك ببساطة منهك. لقد دفعت نفسك بعيدًا جدًا. لقد فقدت الكثير من الدم. من الممكن أنك تخيلته."
بقي نوح صامتًا. بقيت عيناه مثبتتين على الزجاج. كان يعلم أنه لم يتخيل ذلك. لأن ما رآه كان يشعر بأنه حقيقي جدًا.
لمست ماري كتفه بلطف.
"هيا. يجب أن نرتاح. إذا كان هذا المكان مهمًا حقًا، يمكننا مواصلة استكشافه بعد تعافيك."
بقي نوح صامتًا لعدة ثوانٍ أخرى.
في النهاية أومأ.
"...حسنًا."
مشى الاثنان ببطء بعيدًا عن الجدار الأسود الغامض. اختفت خطواتهما تدريجيًا في الظلام.
عاد الصمت إلى الغرفة مرة أخرى.
تراجع الاثنان ببطء في خطواتهما. لم يتحدث نوح ولا ماري.
استمر الصمت الغريب للأطلال القديمة بثبات، مكسورًا فقط من خلال الصوت الخافت لخطواتهما.
استمرت ماري في دعم نوح بينما كانا يشقان طريقهما عائدين عبر القاعة الضخمة. ألقت الشعلة في يد نوح ظلالًا طويلة ومتذبذبة عبر الأعمدة القديمة.
كان جسد نوح يؤلمه مع كل خطوة.
كانت عضلاته ممزقة وممزقة، والجرح العميق عبر صدره كان ينبض بالألم على الرغم من سحر الشفاء الذي استخدمته ماري.
"لقد دفعت نفسي بعيدًا جدًا حقًا."
كانت المعركة ضد كزافييه قد استنزفت كل ما لديه تقريبًا. كانت ماناه على وشك النفاد. كان جسده بالكاد يتماسك.
ومع ذلك، أجبر نفسه على البقاء يقظًا.
بعد ما شاهده خلف الزجاج الأسود الغامض، بدت الأطلال بأكملها وكأنها كابوس.
كان شيئًا ربما لم يكن يجب أن يُزعج أبدًا.
لم يكن أي منهما هناك من قبل.
كان أحدهم يحمل شعرًا عنابيًا ممشطًا بعناية وعيونًا كهرمانية هادئة. بدا في أواخر العشرينيات من عمره وكان يرتدي دروعًا جلدية داكنة تحت عباءة سوداء طويلة.
بجانبه وقف رجل ذو لحية كثيفة بشعر أسود داكن وكتف عريض. كان يحمل سيفًا ثقيلًا مربوطًا بشكل عرضي عبر كتفه.
لم يبدُ أي منهما متفاجئًا.
بدا وكأنهما كانا ينتظران. ابتسم الرجل ذو الشعر العنابي بخفة.
"...إذن في النهاية، وجد شخص ما هذا المكان."
ساد الصمت في الممر.
ضاقت عينا نوح على الفور. صرخت غرائزه بأن هذين لم يكونا مستكشفين عاديين.
كانا خطيرين.
دون قول كلمة واحدة، خطا نوح للأمام.
تفاعلت ماري على الفور أيضًا. رفعت عصاها بشكل دفاعي بينما اتخذت وضعًا دفاعيًا.
"من أنتما؟"
تردد صدى صوتها عبر الممر الحجري. تبادل الرجلان نظرات مسلية.
ثم ضحك كلاهما. وضع الرجل ذو الشعر العنابي يده على صدره وانحنى قليلًا كما لو كان يقدم نفسه في تجمع رسمي.
"اسمي بوريس."
أشار نحو الرجل الملتحي بجانبه.
"وهذا الرفيق العنيد هو ألبرت."
أومأ ألبرت.
أصبح تعبيره باردًا تدريجيًا.
"ولسوء الحظ... أنتما أيضًا أتيتما إلى هنا."
استقرت عينيه الكهرمانيتين على نوح. "هذا يعني أنه لا يمكننا السماح لأي منكما بمغادرة هذا المكان على قيد الحياة."
شددت ماري قبضتها حول عصاها.
"ماذا تقصد؟"
تنهد بوريس بشكل درامي.
"يعني... سنقتل كليكما."
أصبح الجو خانقًا على الفور.
أدار نوح موقفه بهدوء. بقي تنفسه غير متساوٍ، لكن نظراته لم تترك الرجلين أبدًا.
جسده المنهك توسل إليه بالتراجع. أخبرته غرائزه بالهروب. لكن لم يكن هناك مكان للهروب.
الممر الضيق خلفهما لم يوفر أي مخرج. كان المخرج الوحيد مسدودًا من قبل الغريبين.
"تش."
طقطق نوح بلسانه بهدوء. "من بين كل الأوقات..."
ابتسم بوريس.
"يبدو أنكما مستعدان."