الفصل 195: هل انتهت المعركة أخيرًا؟
رنين!
بالكاد تمكن نوح من صد ضربة بوريس التالية. خدر الاصطدام كلتا ذراعيه. انزلقت قدماه للخلف عبر الأرضية الحجرية القديمة، تاركًا علامات ضحلة خلفه.
"غه..."
احترق صدره بالألم.
كل اشتباك أعاد فتح الجروح التي بدأت للتو في الشفاء.
ارتدى بوريس ابتسامة خافتة.
"لقد وصلت إلى حدك."
ومض خنجراه مرة أخرى.
رنين!
رنين!
رنين!
تدفقت الهجمات واحدة تلو الأخرى دون توقف. كانت كل ضربة أثقل من السابقة.
بالنسبة لنوح، شعر وكأن صخورًا ضخمة تتحطم ضد سيفه. كان جسده المنهك بالكاد قادرًا على مواكبة ذلك.
على الجانب الآخر من الممر، لم تكن ماري تواجه وقتًا أسهل. تشكلت دائرة سحرية برتقالية أخرى أمامها.
[رمح النار.]
انطلقت ثلاثة رماح مشتعلة نحو ألبرت.
وشش!
وشش!
بووم!!
انفجرت رماح النار قبل أن تصل إليه. ملأ الانفجار الممر بالدخان والحرارة الحارقة.
استمر ألبرت في الاندفاع عبر الانفجار كما لو لم يحدث أبدًا. نزل سيفه الضخم للأسفل.
بالكاد تمكنت ماري من إلقاء حاجز.
طقطقة!
تحطم الدرع الشفاف على الفور. ألقت القوة المتبقية بها للخلف.
ارتطام!
اصطدمت بالجدار الحجري قبل أن تتعثر عائدة على قدميها.
"كحة...!"
تسرب الدم من زاوية فمها.
رأى نوح كل شيء من زاوية عينه. أصبح تعبيره قاتمًا.
"اللعنة..."
لم يستطعا الفوز. ليس في حالته الحالية. كان قد استنفد كل ماناه بالفعل تقريبًا في القتال ضد كزافييه. كانت عضلاته ممزقة. كان جسده قد وصل إلى حده.
كانت ماري أيضًا قد أنفقت كمية كبيرة من المانا لشفائه ودعمه طوال المعارك السابقة.
سيكون استمرار هذه المعركة مجرد قتلهما.
لاحظ بوريس التردد في عيني نوح.
"لقد أدركت ذلك أيضًا. لم تكن هناك فرصة أبدًا."
رقصت خناجره للأمام مرة أخرى.
رنين!
رنين!
صرخ دون أن يرفع عينيه عن بوريس.
"نحن نهرب!"
فهمت ماري على الفور. لم تشككه لثانية واحدة.
"فهمت!"
دفعت عصاها نحو ألبرت. تشكلت دائرة سحرية كبيرة تتوهج أمامها.
[انفجار اللهب]
بووم!!
انفجر انفجار هائل من النار بينهما. اختفى الممر خلف لهب ودخان كثيف.
رفع ألبرت ذراعه غريزيًا لحماية وجهه.
"تش!"
في نفس اللحظة، أطلق نوح عدة مسامير جليدية من الأرض تحت بوريس.
طقطقة!
طقطقة!
طقطقة!
انفجرت أعمدة جليدية حادة للأعلى. قفز بوريس للخلف. لم يؤذه الهجوم. لكنه اشترى لهما بالضبط ما كانا بحاجة إليه.
"الآن!"
أمسك نوح بمعصم ماري. دار الاثنان وركضا أعمق في الأنقاض. تردد صدى خطواتهما بوضوح عبر الممر القديم.
طقطقة!
طقطقة!
طقطقة!
خلفهما.
أصبح تنفس نوح أثقل. كل خطوة أرسلت ألمًا حادًا عبر جسده الممزق. أصبحت رؤيته ضبابية للحظة.
ومع ذلك أجبر نفسه على مواصلة التحرك.
"فقط... مسافة أبعد قليلاً..."
بقيت ماري بجانبه رغم كونها منهكة هي أيضًا.
"نوح!"
"أنا بخير!"
تنفس بصعوبة من بين أسنانه. تسرب الدم ببطء من تحت ضمادة المعركة. أصبح تنفسه مسموعًا مرة أخرى.
بووم!
انفجر الدخان بعيدًا. خرج بوريس وألبرت منه بسرعة مرعبة.
"إنهم قادمون!"
زأر ألبرت.
"لا تدعهم يغادرون هذا المكان!"
تسارع الرجلان. اندفعت خطواتهما عبر أرضية الحجر بينما كانا يطاردان الطلاب الهاربين.
تقلصت المسافة بينهم بسرعة.
"إنهم يلحقون بنا!" صرخت ماري.
"أعلم!"
نظر نوح إلى الأمام.
ظهر الدرج الطويل المؤدي نحو الممرات العلوية في الأفق.
"هناك!"
غيروا اتجاههم على الفور واندفعوا نحوه.
خطوة!
أجبر ساقيه المؤلمتين على التحرك بشكل أسرع.
كل عضلة في جسده تقلصت من الجهد. ارتجفت ركبتيه. أصبحت رؤيته سوداء. ومع ذلك رفض التوقف.
خلفهم، ابتسم بوريس ببرود. "لن يذهبوا بعيدًا."
شدد ألبرت قبضته على سيفه الضخم.
"سننهي الأمر قبل أن يصلوا إلى السطح."
كانت المطاردة عبر الأطلال القديمة قد بدأت للتو.
---
بالعودة إلى داميان والآخرين.
بقي داميان واقفًا، وجسده مغمور بتوهج ذهبي خافت.
غطت الجروح والكدمات جسده من الرأس إلى القدم. تسرب الدم بثبات من عدة جروح، مما بلل أجزاء من بدلة معركته الأكاديمية. حتى مع ذلك، رفض السقوط.
كانت عدة أمتار بعيدة، وقف دانيال بلا حركة على أرض الغابة.
كان جسد الشيطان مليئًا بجروح سيف عميقة، وعيناه بلا حياة تحدقان بلا تعبير نحو السماء المظلمة.
بجانب داميان وقفت ليريا، وتتنفس بصعوبة. ارتفع صدرها وهبط بسرعة بينما كانت تستند على رمحها الذهبي للدعم.
"ل- لقد فعلناها..."
أطلق داميان نفسًا متعبًا وأومأ.
"...نعم."
تلاشت الهالة الذهبية المحيطة به ببطء. بدا أن الضغط الذي كان يتحمله طوال هذا الوقت قد أدركه أخيرًا.
انحنت ركبتيه.
ارتطام.
انهار داميان على ركبة واحدة قبل أن يسقط بالكامل.
أصبحت الغابة صامتة تمامًا تقريبًا، مع ضوء القمر الخافت يخترق المظلة الكثيفة ويتناثر عبر المقاصة.
دون إضاعة لحظة، رفعت يدها. تشكلت دائرة سحرية ذهبية بيضاء ناعمة تحت داميان.
انتشر ضوء الشفاء الدافئ عبر جسده الممزق، وأغلق الجروح الأصغر ببطء بينما خفف الألم في عضلاته.
بينما كانت تعالجه، اتسعت عيناها قليلًا.
"...لقد اخترق."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهها.
"لقد وصل إلى رتبة النواة المكثفة... الرتبة المنخفضة."
على الرغم من كونه فاقدًا للوعي من الإرهاق، تقدم داميان خلال المعركة بين الحياة والموت.
أطلقت ليريا تنهيدة ارتياح.
"هذا... ليس بالأمر السيئ."
في هذه الأثناء...
على الجانب الآخر من الغابة.
كانت المعركة بين بوتيس والطلاب الثلاثة قد وصلت إلى مرحلتها النهائية. وقف كايلان وكين وأريشا على بعد عدة أمتار، يحيطون بالشيطان من ثلاثة اتجاهات مختلفة.
كان الثلاثة منهكين.
كان كايلان في أسوأ حالة.
تدفق الدم بشكل مستمر من عدة جروح عبر جسده. أصبح تنفسه غير متساوٍ. حتى حمل خنجريه أصبح صعبًا.
لم يكن كين أفضل حالًا.
كان العرق يغطي جبهتها بينما كانت تمسك عصاها بإحكام. توهجت البلورة الزرقاء المثبتة في طرفها بشكل خافت، مما أظهر كم تبقى لديها من مانا.
عبر المسافة منهم، وقف بوتيس.
على الرغم من أن الشيطان بقي مهيبًا، إلا أنه لم يكن بلا إصابات.
غطت جروح عميقة ذراعيه. اخترق أحد أسهم الرياح لأريشا فخذه بالكامل. امتد قطع قطري طويل عبر صدره، ويلطخ ملابسه بالقرمزي.
استمر الدم في التسرب إلى أرض الغابة.
ومع ذلك على الرغم من كل شيء... بقي واقفًا طويلًا.
اجتاحت عيناه القرمزيتان الطلاب الثلاثة بإزعاج مكشوف. اشتدت قبضته حول رمحه.
"أنتم... أيها الأوغاد."
كان صوته باردًا ومليئًا بنية القتل.
"...أنتم أكثر إصرارًا مما توقعت."
طقطق رقبته. كانت نواة مكثفة من الرتبة المنخفضة، بدا وكأنه أمضى الكثير من الوقت في قتال هؤلاء الطلاب.
والأسوأ من ذلك، أن هدفه الأساسي لا يزال على قيد الحياة.
كان ذلك إذلالًا.
أدار بوتيس رمحه ببطء. اندفعت ألسنة اللهب الداكنة تتلوى حول رمحه مرة أخرى.
شوه الهواء المحيط من الحرارة الشديدة.
"لقد انتهيت من اللعب."
تدفقت ماناه بعنف.
"هذه المرة..."
"...كايلان يموت."
تحرك كين بصمت بجانبه، ورفع سيفه.
أشارت أريشا بعصاها نحو بوتيس.
استعد الثلاثة لاشتباك أخير.
ثنى بوتيس ركبتيه.
تشققت الأرض تحته. وكأنه كان على وشك إطلاق نفسه للأمام-
لكن في تلك اللحظة، تشكلت دائرة سحرية داكنة فجأة تحته.
عبس بوتيس.
"...ماذا؟"
اندفع الظلام الداكن من الدائرة مثل مياه الفيضان. انتشر حول ساقيه قبل أن يتجمع بسرعة عبر بقية جسده.
"ما هذا؟!"
كافح بعنف، محاولًا التحرر. لم تكن المادة الداكنة تشدد إلا أكثر. في غضون ثوانٍ، غمرته بالكامل.
تلاشى صوته الغاضب. عاد الصمت إلى ساحة المعركة.
تردد صدى صوت هادئ ومتعب قليلًا من بين الأشجار.
"...يبدو أنني تأخرت مرة أخرى."
استدار الطلاب على الفور نحو المصدر. تقدمت شخصية مألوفة من بين ظلال الغابة.
كانت المانا السحرية الداكنة التي تقيد بوتيس تحت سيطرتها بوضوح.
"المدربة مورجانا!"
ارتفع تعبير مفاجأة حقيقي على وجه أريشا. سقطت عصاها ببطء.
أطلق كايلان أخيرًا النفس الذي كان يحبسه.
استراحت كتفاه المتوترة.
"...لقد فعلناها."
خذلته ساقيه أخيرًا.
أنزل كين سيفه أيضًا. اختفى التوتر الذي كان يسيطر على جسده ببطء.
كانت المعركة قد انتهت أخيرًا.