الفصل 202: صديق جيد
غمرت شمس المساء حرم الأكاديمية بتوهج برتقالي دافئ.
امتدت ظلال طويلة عبر الممرات الحجرية بينما تجول الطلاب في الأرجاء في مجموعات صغيرة، يتحدثون بحماس عن أحداث الاختبار.
سار نوح ببطء على أحد تلك الممرات.
في وقت سابق من ذلك اليوم، تم إخراجه أخيرًا من عيادة الأكاديمية.
جسديًا، كانت معظم جروحه قد شُفيت.
عقليًا، لم يتعافَ بعد.
كانت خطواته بطيئة وثقيلة بينما كان يستمع إلى الثرثرة البعيدة من حوله.
أثناء حديثه مع المدربة مورجانا قبل مغادرة العيادة، علم أن امتحان الفصل الدراسي الأول قد أُلغي رسميًا.
بعد الهجوم الشيطاني، قررت الأكاديمية أنه من الخطير للغاية الاستمرار.
لن يكون هناك إعادة اختبار.
بدلًا من ذلك، سيتم تحديد الترتيب النهائي من خلال عدد الوحوش التي هزمها كل طالب قبل الحادث، بالإضافة إلى نتائج اختبار وحدة القتال الافتراضي.
الطلاب الذين شاركوا في المعركة ضد الشياطين سيحصلون أيضًا على نقاط استحقاق إضافية.
بسبب أدائه في اختبار الواقع الافتراضي ومساهمته في هزيمة الشياطين، كان نوح على وشك الانتهاء ضمن أفضل 10 في الأكاديمية.
في ظل الظروف العادية، كان هذا الخبر سيجعله سعيدًا.
اليوم لم يستطع أن يهتم.
كانت الأكاديمية قد أغلقت أيضًا معظم مرافقها.
على الرغم من حادثة أخرى، لم يكن الطلاب في حالة ذعر كبيرة. بعد كل شيء، لم يمت أحد. ولم يكن شيئًا قد حدث لهم.
لم يصل أي من ذلك إلى نوح.
بعد المشي بلا هدف لعدة دقائق، توقف تحت شجرة قيقب كبيرة كانت أوراقها ترفرف بلطف في نسيم المساء.
كان مقعد خشبي بسيط يستريح تحتها.
جلس بهدوء. مستندًا على الظهر، رفع نظره نحو السماء البرتقالية.
انجرفت أفكاره مرة أخرى إلى كل ما حدث خلال الأيام القليلة الماضية.
ابتسامة ماري. صوتها الهادئ. اللحظة التي دفعته فيها بعيدًا. صورة السيف يخترق صدرها.
أغمض عينيه ببطء.
كان يعلم دائمًا أنه سيأتي يوم يموت فيه شخص قريب منه. لم يكن هذا العالم مسالمًا.
كان مليئًا بالوحوش والشياطين والصراعات اللانهائية.
كان الموت حتميًا. لقد فهم ذلك عندما جاء إلى هذا العالم. على الأقل كان يعتقد أنه فهم.
كان يعتقد أنه سيتقبله بسهولة أكبر.
كان مخطئًا. لقد آلمه أكثر بكثير مما تخيل.
هربت تنهيدة خافتة من شفتيه.
كان يريد ببساطة شخصًا بجانبه. شخصًا يستمع بصمت. إذا بقي وحيدًا، فإن فكرة تلك الحادثة ستعود إليه مرارًا وتكرارًا.
لسبب ما، تبادر شخص واحد إلى ذهنه.
ليريا.
كانت قد زارته في العيادة مع الآخرين في اليوم التالي.
بالأمس حتى أنها عادت وحدها لتطمئن عليه.
أخرج نوح هاتفه واتصل بها. كانت قد اطمأنت بالفعل.
نسيم.
رفع رأسه غريزيًا.
واقفة على بعد أمتار قليلة كانت ليريا. شعرها الأشقر الذهبي الطويل يتطاير بحرية حول خصرها بينما كانت ترتدي فستانًا صيفيًا بسيطًا.
كانت ترتدي بلوزة بيضاء بسيطة تحت سترة صوفية بيج فاتحة، مقترنة بتنورة زرقاء متواضعة تتمايل بلطف مع كل خطوة.
أعطى ضوء الشمس الدافئ لعينيها الورديتين الناعمتين توهجًا أكثر لطفًا.
ابتسمت بلطف بينما اقتربت منه.
"إذن كنت هنا."
تمكن نوح من رسم ابتسامة صغيرة.
"أفترض... لقد وجدتني أسرع مما توقعت. كنت سأتصل بك فقط."
أطلقت ضحكة هادئة قبل أن تجلس بجانبه على المقعد. جلست قريبة بما يكفي ليكاد كتفيهما يتلامسان.
للحظة وجيزة، لم يتحدث أي منهما. لم يكن الصمت بينهما محرجًا.
كان مريحًا.
استدارت ليريا أخيرًا نحوه.
"كنت في طريقي إلى العيادة، لألتقي بك. ثم رأيتك هنا."
كان صوتها يحمل نبرة قلق.
"إذن لقد خرجت أخيرًا."
درست وجهه بعناية.
"هل تشعر بتحسن؟"
نظر نوح إلى يديه المستريحتين على حجره.
"...نعم."
توقف قبل أن يعترف بهدوء.
"لا... لا أعتقد ذلك."
أراد شخصًا ليكون معه.
تلطف تعبير ليريا. دون تردد، وضعت يدها بلطف فوق يده. كانت لمسة دافئة.
"أعلم."
داعب إبهامها بلطف ظهر يده.
"أنت حزين بسبب ماري."
بقي نوح صامتًا.
تابعت ليريا بهدوء.
"كنتما مقربين."
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها وهي تتذكر شيئًا.
"لأكون صادقة... لا أعتقد أنني رأيت ماري تتحدث مع أي شخص بقدر ما تحدثت معك."
خفض نوح نظره.
"...نعم."
أصبح صوته أكثر هدوءًا.
"أفتقدها حقًا."
بلع ببطء.
"و..."
شددت أصابعه دون وعي.
"أنا أتألم أكثر لأنها... ماتت وهي تحميني."
تدحرجت كلمة مسموعة من شفتيه.
كان قلب ليريا يتألم.
كانت هذه أول مرة ترى فيها نوحًا هكذا.
كان دائمًا يجد طريقة لمواساتها بأحد تعليقاته السخيفة. ومع ذلك، بدا الشاب الجالس بجانبها الآن مختلفًا تمامًا. فقدت عيناه الزرقاوان بريقهما المعتاد. بدت كتفاه أثقل من أي وقت مضى.
بالنسبة لليريا التي كانت من المنطقة المقدسة، الدوقية المتشددة دينيًا. نشأت بطريقة تُظهر اللطف للآخرين. ولهذا شعرت بمزيد من القلق على نوح.
حتى ابتسامته اختفت.
راقبته بهدوء لبضع لحظات قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"نوح... ماري اتخذت هذا القرار بنفسها."
ظل صوتها ناعمًا ولطيفًا.
"لقد اختارت حمايتك."
نظرت مباشرة في عينيه.
"حتى لو كان ذلك يعني التضحية بحياتها."
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها.
"هذا يثبت فقط كم كانت تهتم بك."
هز نوح رأسه ببطء.
"أعلم."
ارتجف صوته قليلًا.
"أفهم ذلك."
"لكن..."
شد قبضتيه.
"كيف يمكنها أن تلقي بحياتها ببساطة لإنقاذي؟"
نظرت إليه ليريا بصمت.
"...ألن تفعل الشيء نفسه من أجلها؟"
تجمد نوح.
لم يجب على الفور.
بدلًا من ذلك تخيل ماري واقفة حيث كان.
سيف يهدف إليها.
هل كان سيتردد؟ ولا حتى لثانية.
أومأ ببطء.
"...كنت سأفعل ذلك."