الفصل 210: لقاء عائلته
سار نوح نحو البوابة. لاحظه الحراس المتمركزون عند المدخل على الفور.
ومضت المفاجأة عبر وجوههم قبل أن ينحنوا باحترام ويفتحوا البوابات الحديدية الضخمة.
"مرحبًا بعودتك، الشاب نوح."
أومأ نوح بأدب وخطا إلى داخل القصر.
تجولت عيناه الزرقاوان عبر المحيطات المألوفة.
كانت الحدائق الأنيقة خالية من العيوب كما هي دائمًا، والزهور الملونة تتفتح تحت شمس الصباح الدافئة بينما امتدت الممرات الحجرية نحو القصر الفخم الواقف بفخر في مركز القصر.
مشى عبر الممر ودخل القاعة الرئيسية الفخمة.
كان التصميم الداخلي فاخرًا كما يتذكره.
عكست الأرضيات الرخامية المصقولة الضوء المتدفق عبر النوافذ الطويلة.
كانت اللوحات الباهظة الثمن تزين الجدران، بينما تدلت الثريات الكريستالية من السقف العالي.
نظر حوله بفضول.
"أين الجميع؟"
فجأة، ترددت خطوات خفيفة عبر القاعة.
اقترب رجل مسن يرتدي زي كبير الخدم المصمم بشكل مثالي بخطوات مهيبة.
أعطاه شعره الرمادي الممشط بعناية وتجاعيده اللطيفة هالة من اللطف.
في اللحظة التي وصل فيها إلى نوح، انحنى باحترام.
ابتسم كبير الخدم العجوز بدفء قبل أن يستقيم.
"كان الشاب ناثان ينتظر وصولك."
"حقًا؟" سأل نوح. "أين أخي؟"
"إنه حاليًا داخل غرفته."
أومأ نوح.
"حسنًا. سأذهب للقائه."
انحنى كبير الخدم مرة أخرى.
"كما تشاء، أيها الشاب."
اختفى كبير الخدم العجوز بهدوء بينما مشى نوح إلى القصر.
بعد مشي قصير عبر الممر الطويل، توقف نوح أمام باب خشبي كبير.
رفع يده وطرق.
طرق.
طرق.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب ببطء.
واقفًا هناك كان شابًا وسيمًا في السادسة والعشرين من عمره تقريبًا.
كان يمتلك شعرًا أشقر قمحيًا فاتحًا، وعيونًا بنفسجية حادة، وبنية جسدية جيدة تعكس سنوات من التدريب المنضبط.
في اللحظة التي رأى فيها ناثان نوحًا، انتشرت ابتسامة عريضة عبر وجهه.
"نوح! لقد وصلت أخيرًا."
قبل أن يتمكن نوح من الرد، تقدم ناثان للأمام ولف ذراعيه حوله.
ابتسم نوح بخفة قبل أن يرد العناق.
"من الجيد رؤيتك أيضًا يا أخي."
كانت نانسي مضغوطة بإحكام بينهما، وتكافح بيأس للتنفس.
أطلق ناثان نوحًا على الفور.
"أوه."
بقيت القطة السوداء المسكينة مترهلة في ذراعي نوح، وتتنفس بصعوبة كما لو أنها بالكاد نجت من معركة مميتة.
لم يستطع نوح منع نفسه من الضحك.
حك ناثان مؤخرة رأسه بشكل محرج.
"آسف..."
ثم وقعت نظره على نانسي. اتسعت عيناه في مفاجأة.
"لديك قطة؟"
أومأ نوح.
"نعم. أخذتها منذ بعض الوقت."
مد ناثان يده ببطء.
"هل يمكنني مداعبتها؟"
في اللحظة التي تحركت فيها أصابعه أقرب.
"هسسسس!"
كشرت نانسي عن أنيابها الصغيرة وفحت بغضب.
سحب ناثان يده على الفور.
"...يبدو أنها لا تحبني."
ضحك نوح بخفة.
"إنها قطة صغيرة منتقاة."
تنهد ناثان بلا حول ولا قوة.
"أستطيع أن أرى ذلك."
"يجب أن يرتاح جسده."
"وماذا عن أمي؟"
تساءل أين قد تكون والدته.
لكنه كان يعلم أن أخيه الأكبر لا بد أنه أبلغ والدتهما عن عودته إلى المنزل.
ابتسم ناثان بشكل محرج إلى حد ما.
"من المحتمل أنها جالسة على شرفتها، تقرأ كتابًا آخر."
أومأ نوح قبل أن يومئ.
"أرى."
نظر نحو الممر.
"حسنًا إذن... يجب أن أذهب وألقي التحية عليها."
انحنت شفاه ناثان إلى ابتسامة عارفة.
"بالتأكيد."
طوى ذراعيه.
"تقدّم."
نظر إليه نوح بغرابة.
"...انتظر، ألن تأتي؟"
هز ناثان رأسه على الفور.
"لا."
انتشرت ابتسامة عريضة عبر وجهه.
"لماذا يجب أن آتي؟ هذه معركتك."
حدق نوح إليه بلا كلام.
ضحك ناثان.
"حسنًا إذن... سأذهب لمقابلة أبي أولاً."
أعطاه ناثان إيماءة تشجيعية.
حاول تشجيع أخيه.
"حظًا سعيدًا."
"شكرًا."
لم يكن أمام نوح خيار سوى شكر ناثان والرحيل.
مع ذلك، شعر نوح بشعور غريب.
كان يعلم أن ناثان قد يرافقه.
سار نوح عبر الممرات الهادئة للقصر.
كانت وجهته واضحة.
كانت غرفة الدراسة حيث كان والده، جوليان إلدريتش، يتعامل عادةً مع عمله.
قريبًا، وقف نوح أمام الباب الخشبي الثقيل.
أخذ نفسًا عميقًا.
الرجل بالداخل لم يكن الأب من حياته السابقة...
كان والد نوح. والد المالك الأصلي لهذا الجسد.
ومع ذلك الآن، كان نوح يمتلك كل ذكريات نوح إلدريتش.
"كيف عرفت... ربما هناك بعض الأخطاء في قصة حياتي، ورأيت بالفعل نوح الحقيقي من البداية؟"
قراءة عدد لا يحصى من روايات الويب قادته إلى مثل هذه الاستنتاجات السخيفة.
في الوقت الحالي، ومع ذلك، دفع تلك الأفكار جانبًا.
رفع يده وطرق الباب.
"ادخل."
جاء صوت بارد وآمر من الجانب الآخر.
دفع نوح الباب ببطء وفتحه.
كان يمتلك شعرًا فضيًا وعيونًا أرجوانية عميقة.
ورث نوح شعر والده الفضي، بينما ورث أخوه الأكبر تلك العيون البنفسجية اللافتة.
للحظة وجيزة، لم يعرف نوح ماذا يقول.
لو كان والده من حياته السابقة...
لكان ابتسم ببساطة وقال: "أبي، لقد عدت."
لكن هنا، ماذا كان من المفترض أن يقول؟
وفقًا لذكريات نوح، كانت علاقتهما دائمًا متوترة.
لم يستطع تحيته بهذه العفوية.
انحنى باحترام. "تحياتي يا أبي. إنه أنا، نوح... لقد عدت."
حاول أن يكون هادئًا قدر الإمكان.
شعرت القطة في يده بالرجل أمامهما.
لم يكن شخصًا عاديًا. كرئيس لعائلة إلدريتش، كان قويًا حقًا.
رجل كان على الأقل في رتبة النواة، في مرحلة عالية. مما يجعله واحدًا من أقوى الإمبراطورية.
توقف جوليان، الذي كان يقرأ وثيقة، ورفع رأسه ببطء.
درست عيناه الهادئتان نوحًا لعدة ثوانٍ طويلة.
ثم تحدث بصوت هادئ.
"تعال. اجلس."
سار نوح للأمام وجلس على الكرسي المقابله.
استند جوليان على كرسيه.
"لقد تغيرت كثيرًا يا نوح."
بقيت نظرته الحادة مثبتة عليه.
"فقط بالنظر في عينيك، كان بإمكاني أن أخبر... الشخص الذي..."
أومأ نوح بهدوء.
"وقد سمعت عن أدائك خلال اختبارك الأول."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجه جوليان.
"لقد أبليت بلاءً حسنًا... أفضل بكثير مما توقعت."
كان صوته هادئًا. كان راضيًا وسعيدًا حقًا بتقدم ابنه.
نفس الشاب الذي كان يقضي يومه في الترفيه.
في ذلك الوقت لم يكن يمانع كثيرًا لأن نوحًا لم يكن يمتلك إمكانات عالية. لذا قرر أن يتركه يستمتع بحياته.
وكان ذلك خطأ.
"شكرًا لك يا أبي،" رد نوح باحترام.
استمر جوليان في مراقبته للحظة أخرى.
"أنت... هادئ جدًا."
بقي نوح صامتًا.
"ماذا من المفترض أن أقول؟ بصراحة ليس لدي أي فكرة..."
راقب جوليان بهدوء قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"سمعت أيضًا عن ما حدث خلال اختبار أكاديميتك. كدت تفقد حياتك أثناء قتال شيطان. صمدت رغم الصعاب الساحقة."
"نعم..." أجاب نوح بهدوء. "...لكن لم يكن الأمر بهذه الصعوبة."
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه جوليان.
"لقد أبليت بلاءً حسنًا يا نوح."
أصبح صوته أكثر نعومة.
لأول مرة منذ سنوات عديدة، أنا فخور بك، يا ابني.
لم يعرف نوح لماذا. لكن سماع تلك الكلمات ملأ جزءًا منه.
شعر بالارتياح والسعادة. على الرغم من أنه لم يكن يريد الشعور بذلك.
نظر جوليان ببساطة إلى نانسي قبل أن يعيد انتباهه إلى نوح.
بقي صامتًا للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"و... كيف حالك؟ لقد مررت بالكثير خلال فصلك الأول. منذ الحادثة الأولى في الأكاديمية، ثم حادثة الزنزانة ثم في مدينة أوكهافن... والآن هذا."
تابع بجدية أكبر. "أنا... لم أسألك أبدًا عما إذا كنت بخير. لكنني كنت دائمًا على اطلاع على تقدمك."
ظهر أثر من الذنب في عينيه.
"أنا آسف حقًا لذلك يا نوح. لكن كل ما فعلته... كان من أجل مصلحتك. رؤيتك تنمو أخيرًا لتصبح الرجل الذي كان من المفترض أن تكون... جعلني سعيدًا أكثر مما يمكنك تخيله."
نهض جوليان ببطء من كرسيه.
سار حول المكتب حتى وقف بجانب نوح.
ثم وضع يده بلطف على كتفه.
"مرحبًا بعودتك إلى المنزل يا نوح."
طوال المحادثة بأكملها، لم يكن نوح يعرف كيف يتفاعل.
لم يكن يعرف ماذا يقول. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا. سماع تلك الكلمات من والده.
أو بالأحرى، من والد نوح. لم يعد يهم. رأى نوح الآن..