الفصل 213: عشاء عائلي
أخيرًا، عاد نوح إلى غرفة نومه.
وضع نانسي بلطف على السرير الكبير قبل أن ينظر حول الغرفة.
"غرفتي لا تزال نظيفة."
تجولت نظره ببطء عبر الغرفة.
بدا كل شيء تمامًا كما كان قبل أن يغادر القصر منذ ما يقرب من عشرة أشهر.
رف الكتب المرتب بعناية. الأثاث الخشبي المصقول.
السرير الكبير وحتى الستائر بقيت دون تغيير.
لم يبدُ أي شيء خارج مكانه.
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه. "جيد."
جلس على حافة السرير بجانب نانسي. ببطء، أخرجها وبدأ في تدليك رأسها بلطف.
عبست القطة السوداء قليلًا في احتجاج.
ومع ذلك لم تحاول الابتعاد.
في الواقع، استقرت بهدوء في يده، واستمتعت بواضح بالتدليك اللطيف الذي تحاول عدم إظهاره.
ضحك نوح.
"يا لها من تسوندرية."
استمرت أصابعه في التغلغل عبر فرائها الأسود الناعم.
ثم ذكّره لون فرائها بشخص ما.
ماري.
كان قد قضى معظم وقته منشغلاً بالتدريب. أو بقضاء وقت مع أشخاص آخرين.
كلما أبقى نفسه مشغولاً. بالكاد كان يفكر فيها.
لكن كلما وجد نفسه وحيدًا. تعود ذكراها بهدوء.
تمامًا كما حدث دائمًا.
فرك جبهته بتعب.
"يبدو أن... الأمر سيستغرق وقتًا أطول قليلًا."
نظرت إليه نانسي بهدوء قبل أن تستقر رأسها ضد فخذه.
استمر نوح ببساطة في مداعبة فرائها الناعم في صمت.
---
شيء لم يدركه نوح أبدًا كان يقترب.
كانت قاعة الطعام مضاءة بشكل ساطع بالثريات الكريستالية الأنيقة المعلقة من السقف.
وقفت طاولة طعام طويلة في مركز الغرفة، مغطاة بمفرش طاولة أبيض نظيف ومجموعة من الأطباق الفاخرة.
كانت عائلة إلدريتش قد اجتمعت أخيرًا معًا.
جلس جوليان على رأس الطاولة. مقابله، على يمينه، جلست كاتلين. شغل ناثان المقعد على يسار جوليان.
في هذه الأثناء، جلس نوح بجانب ناثان.
كانت الأجواء هادئة كالعادة بينما كان الجميع يستمتعون بالعشاء بهدوء.
بعد فترة، وضع جوليان سكينته وشوكته قبل أن ينظر نحو نوح.
"سمعتك في الأكاديمية قد تحسنت بشكل كبير."
بقي صوته هادئًا وسلطويًا.
"حتى أن عدة عائلات نبيلة أخبرتني شخصيًا بمدى..."
"سأبلي بلاءً أفضل خلال الفصل الدراسي القادم."
أعطى جوليان إيماءة راضية.
ثم تذكرت كاتلين شيئًا فجأة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر..."
نظرت إلى نوح بفضول.
"ماذا حدث لنتائج فصلك الدراسي؟"
"هل استلمتها؟"
تحول انتباه جوليان أيضًا نحو ابنه.
"بالفعل."
"لم أسأل أبدًا."
"هل أصدرت الأكاديمية التصنيفات؟"
"نعم."
أومأ نوح بهدوء.
"لقد استلمتها بالفعل."
ابتسم ناثان.
"أوه؟"
"هذا جيد."
"إذن..."
"ما هي رتبتك؟"
ابتسم نوح بخفة قبل أن يجيب وكأن الأمر لا شيء غير عادي.
"حصلت على المركز الثاني."
صمت.
أصبحت غرفة الطعام بأكملها هادئة تمامًا.
"ه- هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟"
استدار ناثان ببطء نحو نوح.
اتسعت عيناه في عدم تصديق.
"أخي الصغير..."
"...أنت تمزح، أليس كذلك؟"
حتى جوليان بقي صامتًا.
تغير تعبيره بشكل واضح. ومع ذلك لم يكن أحد يعرف كيف يخبر أن الدوق لم يكن يتحدث لأنه كان لا يزال يستوعب ما قاله نوح للتو.
تنهد نوح بلا حول ولا قوة.
"بجدية..."
أخرج هاتفه.
فتح تطبيق الأكاديمية، وانتقل إلى ملفه الطلابي قبل أن يضع الهاتف على الطاولة.
"انظروا بأنفسكم."
انحنى الجميع للأمام.
استقرت أعينهم على الفور على ملف نوح.
تصنيف السنة الأولى الأكاديمي: المركز الثاني
كانت صورة ملفه الشخصي...
1786
اختفت تمامًا.
في مكانها.
بقي رقم واحد فقط.
المركز الثاني.
طقطق نوح لسانه.
حملت نبرته أثرًا من عدم الرضا.
على الرغم من كل شيء...
لم يتمكن من التفوق على داميان مرة أخرى.
على الأقل تجاوز كل طالب آخر في السنة الأولى.
كان كايلان قد وصل أيضًا إلى الرتبة العالية من عالم النواة المستيقظة.
ومع ذلك كان قد كسر للتو في الآونة الأخيرة.
ليريا، أريشا، ليونارد وإيما. جميعهم بقوا في الرتبة المتوسطة من عالم النواة المستيقظة.
كان نوح قد أمّن المركز الثاني بثبات.
"هذا..."
حدقت كاتلين بلا تعبير في الهاتف قبل أن تنظر فجأة إلى نوح.
"يا إلهي... يا إلهي يا نوح!"
كانت النبيلة الهادئة والمتحفظة عادةً قد نُسيت تمامًا بينما كانت الأم تفرح.
فرح يفيض عبر وجهها.
ابتسمت بفخر.
"لقد تجاوزت كل التوقعات!"
ضحك ناثان بخفة.
"هذا مذهل يا أخي الصغير. عندما كنت طالبًا في السنة الأولى... لم أكن حتى ضمن الخمسة الأوائل! حتى أنا لم أحقق شيئًا كهذا خلال فصلي الدراسي الأول."
هز رأسه بإعجاب.
"لقد عملت بجد حقًا."
ثم ترددت ضحكة عالية في جميع أنحاء قاعة الطعام.
"هاهاها!"
"أتذكر أنني أخبرتك أن تهدف على الأقل إلى العشرة الأوائل."
بقيت ابتسامة على وجهه. "قلت ذلك فقط لتحفيزك... لم أتخيل أبدًا... أنك ستنهي فصلك الدراسي الأول في المركز الثاني في الأكاديمية بأكملها."
"صحيح. المدربة مورجانا ساعدتني كثيرًا. إنها مدربة مذهلة."
"أوه، هي. أعرف مورجانا جيدًا،" قال جوليان بإيماءة فهم. "إنها بطلة من رتبة S من عائلة سيليستين. عبقرية حقيقية بموهبة استثنائية."
"إذن يا أبي... هل تعتقد أيضًا أنها مذهلة؟"
"بالطبع." أومأ جوليان بهدوء. "لدي احترام كبير لها. رغم صغر سنها، إلا أنها حققت بالفعل مثل هذه السمعة الرائعة. قلة قليلة من الناس يمكنهم تحقيق ما حققته."
عبست كاتلين فجأة.
"نوح..."
تحولت عيناها الزرقاوان ببطء نحوه بارتياب.
"...أنت لا تفكر في شيء غير لائق، أليس كذلك؟"
نظر إليها نوح ببراءة.
"ماذا تقصدين يا أمي؟" سأل، محاولًا يائسًا أن يبدو مرتبكًا.
استمرت في التحديق إليه، غير مقتنعة.
قرر نوح على الفور أنه من الحكمة تغيير الموضوع.
"أوه، ناثان،" قال بينما استدار نحو ناثان، "متى تخطط للزواج؟ أعتقد أنك كبير في السن بما يكفي."
"ماذا؟"
عبس ناثان.
كان يستمتع بوجبته بهدوء قبل أن يسأله نوح فجأة سؤالًا غير متوقع.
"مهلاً! أنا في السادسة والعشرين فقط!" احتج ناثان. "لماذا تحاول تزويجي مبكرًا؟"
"نوح ليس مخطئًا تمامًا يا ناثان،" قالت كاتلين بخفة. "لا تتزوج، إذن على الأقل ابدأ في مواعدة شخص ما."
نظرت إلى نوح للحظة وجيزة قبل أن تنظر مرة أخرى إلى ناثان، وكأنها تذكرت شيئًا مهمًا فجأة.
"ويجب أن تكون المرأة في مثل عمرك..."
تحدثت.
"...ليس أكبر سنًا."
ارتجفت شفتا نوح.
كانت تشير بوضوح إلى المزحة التي قالها سابقًا عن مورجانا.
"بجدية... ما الخطأ في المدربة مورجانا؟" اشتكى نوح داخليًا. "إنها في الثامنة والعشرين فقط... أو ربما التاسعة والعشرين. هذا لا يزال صغيرًا. ما الخطأ في أن أريد الزواج بها؟ إنها أكبر مني بعشر سنوات فقط."
بقدر ما كان يهمه، لم يكن هناك أي خطأ في ذلك على الإطلاق.
"أمي،" قال ناثان بلا حول ولا قوة، "سأواعد شخصًا ما إذا التقيت بامرأة تهمني."
تنهدت كاتلين بهدوء.
"آمل فقط ألا تبقى أعزب لبقية حياتك."
ثم نظر جوليان نحو نوح.
"بالمناسبة يا نوح... سمعت أنك أصبحت قريبًا جدًا من ابنة الدوق صنويف."
عبس نوح.
"ما هذا بحق الجحيم؟ من أين يعرفون أننا كنا معًا مؤخرًا؟ كيف عرفوا حتى بشيء كهذا؟"
بدا أن جوليان يقرأ الشك على وجه ابنه وضحك.
"هاها، لا تقلق. لم أكلف أحدًا بمراقبة كل تحركاتك. لكن بعض العائلات النبيلة لديها أعين في كل مكان. وسمعوا أنك أصبحت قريبًا جدًا منها."
"أنا... أرى."
"إذن ليليا لا بد أنها ذكرتني لوالدها... أو ربما كان الدوق صنويف يراقب ابنته ببساطة. بالنظر إلى أنها أصبحت الوريثة المستقبلية، فإن ذلك لن يكون مفاجئًا."
"لقد التقيت بتلك الفتاة من قبل،" قالت كاتلين بابتسامة لطيفة. "إنها لطيفة جدًا... وجميلة جدًا."
"كحة..."
حك نوح حلقه بشكل محرج.
"أمي، أعتقد أننا يجب أن نترك هذا الموضوع. أنا لا أزال شابًا. هناك أشياء كثيرة أحتاج إلى تعلمها قبل التفكير في العلاقات."
"حسنًا."
ابتسمت بتسلية قبل تغيير الموضوع.
"بغض النظر، أنا سعيدة حقًا لأنك تمكنت من تحقيق المركز الثاني."
أومأ جوليان موافقًا قبل أن يسأل،
"أخبرني يا نوح. هل هناك أي شيء تريد؟"
توقف لفترة وجيزة قبل أن يضيف،
"آه... على الرغم من أنني أفترض أنه لا يزال يتعين علينا الحفاظ على مظهر نفيك أمام العائلات النبيلة الأخرى. لذا لا يمكنني إزالة لقب النفي عنك."
"أفهم ذلك يا أبي."
أومأ نوح.
"هناك شيء آخر أود أن أطلبه."
نظر جوليان إليه.
"تفضل. يمكنك أن تطلب أي شيء."
عدل نوح وضعه قبل أن يتحدث باحترام.