الفصل 217: المتاهة (1)
في صباح اليوم التالي، كان نوح مستعدًا تمامًا لرحلته الجديدة.
وقف داخل غرفة الدراسة، مرتديًا ملابس سفر مريحة مع حقيبة ظهر معلقة على كتف واحد. ليبدو جيدًا ثم يضعها داخل خاتمه المخزني بمجرد مغادرته المنزل.
نظرت إليه والدته، كاتلين.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.
"سألتقي بصديق،" رد نوح بهدوء. "أراد استكشاف متاهة معًا."
"ماذا؟"
عبست كاتلين على الفور.
"من العدم؟"
طوت ذراعيها عبر صدرها قبل أن تطلق سؤالًا تلو الآخر.
"من هو هذا الصديق؟ كم عددكم الذاهبون؟ أين هذه المتاهة؟ في أي مدينة تقع؟"
قبل أن يتمكن نوح من الإجابة، رفع جوليان رأسه من الوثائق على مكتبه.
"كاتلين،" قال بهدوء، "توقفي عن طرح الكثير من الأسئلة."
استند إلى الخلف في كرسيه.
"إذا كان نوح يرغب في الذهاب، فدعيه يذهب."
كان الثلاثة حاليًا داخل مكتب الدوق.
أطلقت كاتلين تنهيدة صغيرة.
"أنا لا أحاول إيقافه."
نظرت إلى نوح قبل أن تتابع بصوت أكثر لطفًا.
أخبرها أنه سيلتقي بداميان آشوورث في مدينة إيفرهولد، الواقعة داخل دوقية ثورنفيل. شرح أيضًا أنهما سيستكشفان متاهة مكتشفة حديثًا وأن المدربة مورجانا ستفحصها شخصيًا مسبقًا للتأكد من أنها آمنة بما يكفي لهما.
لبعض الوقت، أدارت كاتلين عينيها بعد سماع اسم مورجانا. "...أرى."
أومات ببطء قبل أن تدفع كيس المال نحو نوح.
"حسنًا جدًا. يمكنك أخذ هذا."
ثم نظرت مباشرة في عينيه.
"ولا تزعج المدربة مورجانا كثيرًا."
لسبب ما، وضعت كاتلين تلميحًا خفيًا في اسم مورجانا.
ارتجفت شفتا نوح قليلًا.
لم تكن لديه أي نية لشرح أي شيء.
الآن، كل ما أراده هو المغادرة قبل المزيد من الاستجواب.
"كما تقولين يا أمي،" رد بطاعة.
ابتسمت كاتلين بخفة قبل أن تقترب وتحتضنه لفترة وجيزة ولطيفة.
"وكن حذرًا. اعتنِ بنفسك. ابق آمنًا."
رد نوح العناق قبل أن يومئ.
"سأفعل."
ثم تحدث جوليان من خلف مكتبه.
"أنت متجه إلى إيفرهولد، العاصمة لدوقية ثورنفيل. إنها أيضًا المكان الذي تقيم فيه عائلة الدوق."
ظل تعبيره هادئًا ومهيبًا.
"يجب ألا تصادف أي مشاكل هناك."
سيكون الخيار الأكثر حكمة."
أومأ نوح باحترام.
"أفهم يا أبي."
انحنى لكلا والديه.
"سأغادر الآن."
قبل المغادرة مباشرة، نظر نحو والدته.
"أمي، هل يمكنك الاعتناء بنانسي بينما أكون بعيدًا؟"
ابتسمت كاتلين بلطف.
"اتركها لي. يمكنك السفر دون قلق."
راضيًا، أعطى نوح إيماءة أخيرة قبل أن يستدير ويغادر غرفة الدراسة.
ليس بعد وقت طويل.
خطا نوح عبر بوابة انتقال.
غمر وميض ساطع من الضوء جسده للحظة قبل أن يتغير المشهد من حوله تمامًا.
فتح عينيه ببطء.
"ليس سيئًا."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
سمحت له شبكة الانتقال باستخدام الإمبراطورية في بضع لحظات فقط.
"من الجيد أن تكون ثريًا."
تمتم بتلك الكلمات برضا.
كانت دوقية ثورنفيل تقع في المنطقة الجنوبية من الإمبراطورية.
على عكس الأراضي الشمالية الباردة التي تحكمها عائلة إلدريتش، كانت هنا أكثر دفئًا بشكل ملحوظ.
نظر نوح حول الشوارع المزدحمة.
اصطفت مباني تجارية أنيقة على جانبي الشوارع. كان الناس يسرعون في حياتهم اليومية، ويملأون المدينة بالطاقة.
ومع ذلك، على الرغم من كل هذه الثروة والحداثة، لم يستطع نوح أن يجد أي شيء رائع حقًا بشأنها.
بالنسبة له، كانت تشبه ببساطة مدينة حضرية حديثة أخرى.
لا شيء أكثر.
شعر بمحطة الانتقال القريبة واستقل حافلة عامة توجهت نحو ضواحي المدينة.
بعد ما يقرب من أربعين دقيقة، نزل في المحطة الأخيرة بالقرب من حافة المدينة. غادر المدينة ووصل إلى حافة غابة شاسعة.
امتدت الأشجار الشاهقة بلا نهاية أمامه، بينما ارتفعت سلاسل الجبال البعيدة ضد الأفق.
انجرف نسيم بارد عبر الريف.
"العالم حقًا ضخم."
راقب محيطه بهدوء.
"معظم المدن الكبرى تبدو محاطة بالغابات والجبال. أفترض أن هذا في الواقع شيء جيد."
بعد كل شيء، سكنت الوحوش والوحوش السحرية بطبيعة الحال مثل هذه البيئات، مما جعلها مواقع مثالية للمغامرين، وساحات التدريب، وجمع الموارد القيمة.
نظر نوح حوله.
"إذن... أين هي نقطة التجمع تلك؟"
كان داميان قد شرح بالفعل كيفية الوصول إلى هذا الموقع.
الآن كل ما على نوح فعله هو الانتظار.
بعد لحظات قليلة-
"مرحبًا، نوح!!"
ظهر داميان من بين الأشجار، مع ابتسامة عريضة على وجهه، ويسير من الغابة كما لو كان ينتظر هناك طوال الوقت.
سار داميان نحو نوح بابتسامته المعتادة.
مد يده، ومد نوح يده.
قبل نوح بلا تردد، وتصافح الاثنان بحزم.
"كيف حالك يا نوح؟" سأل داميان بابتسامة مرحة. "من الجيد رؤيتك وقد تعافيت تمامًا."
على عكس زي الأكاديمية، كان داميان يرتدي ملابس سفر بسيطة تحت مجموعة من الدروع الجلدية الخفيفة مع ألواح فولاذية حول الكتفين والصدر. كان سيف عريض معلقًا على خصره، بينما كانت حقيبة سفر ثقيلة معلقة خلفه.
بدا مستعدًا تمامًا للرحلة الاستكشافية.
ابتسم نوح بالمثل.
"لقد كنت بخير."
رد المصافحة قبل أن يضيف،
"وأنا سعيد لرؤيتك مرة أخرى أيضًا."
ضحك داميان.
"جيد."
استدار نحو الغابة.
"هيا. المدربة تنتظرنا."
بدأ الاثنان في المشي أعمق في الغابة معًا.
بينما كانا يسافران على طول المسار الضيق بين الأشجار الشاهقة، بدأ داميان بشكل عرضي في الحديث عن الأسبوعين الماضيين.
"كنت أتدرب هنا طوال الأسبوعين الماضيين."
تنهد بشكل درامي.
"ذلك يبدو مثل المدربة مورجانا."
بعد الاستماع لبعض الوقت، سأل،
"لماذا اختارت المدربة مورجانا هذا المكان أولاً؟"
هز داميان كتفيه.
"أخبرتني أن هناك عدة أنواع من الوحوش تعيش حول هذه المنطقة لم أقاتلها من قبل. أرادتني أن أكتسب خبرة ضد جغرافيا غير مألوفة."
حك مؤخرة رأسه قبل أن يتابع.
"أوه... وذكرت أيضًا أن لديها بعض الأعمال مع دوق ثورنفيل. كان ذلك السبب الرئيسي."