الفصل الثاني والثلاثون: معركة الواقع الافتراضي
عبر الممرات، كانت مجموعة من الطلاب تسير، وتصطدم أحذيتهم بالبلاط الرخامي. كانوا يتحدثون فيما بينهم بينما يستمر بقية الطلاب في إعطائهم نظرات خاطفة؛ إذ لم يكن من المعتاد رؤية مجموعة من الأشخاص القويين والوسماء يسيرون معاً كل يوم.
"على فكرة... ما رأيكم في نوح؟ لا تقولوا لي إنكم تعتقدون حقاً أنه تغير؟" كانت إيما هي من طرحت هذا السؤال.
رد ليوناردو وهو يسير بجانبها: "لا يمكننا الجزم بذلك بعد. لكن تصرفاته أصبحت أفضل مقارنة بما كان عليه في الماضي."
قالت ليريا بتعبير مرتبك قليلاً: "يعجبني أنه يبدو لطيفاً... أعني ليس أثناء القتال، ولكن أثناء الحديث، يبدو بالفعل شخصاً جيداً."
"أوه، ليريا! أنت طيبة للغاية، وهذا يجعلك تظنين أن الجميع طيبون، لكن هذا غير صحيح." هزت إيما رأسها وهي تحاول توضيح منطق الأمور لصديقتها: "أنت جميلة، وأراهن أن هذا هو السبب الذي جعله يتحدث إليك بأدب! لا سبب آخر."
ضرب بلسانه، وقال كيلان وهو يورد ما يعرفه: "تشه! بقدر ما أعلم، لم يتحدث بأدب مع أي شخص في مثل عمره قط، مهما كانت درجة جمالهن.. ثم لماذا تتحدثون عنه أصلاً؟ لا يوجد شيء مميز فيه." وأصبح أسلوبه متذمراً قليلاً.
أما داميان، الذي كان في المنتصف، فقد اكتفى بالابتسام لرَدة فعله.
قالت أريشا ببرود دون أن تبدي أي انفعال: "عليّ أن أقول... إنه وسيم... وسيم جداً."
لكن تلك الكلمات صدمت الجميع.
"هذا شيء جديد..."
"أوه! يا إلهي! أريشا، لا تقولي لي إنك معجبة بنوح! أم أنه الحب من النظرة الأولى؟" كانت إيما مصدومة للغاية، وبدا وجهها مروعاً من شدة الذهول.
التفتت أريشا إلى إيما وقالت: "ما هذا الـ—سعال! أعني ما الذي تتحدثين عنه؟ أنا؟ معجبة بنوح؟ هذا غير ممكن. فقط قلت ذلك لأنه وسيم بالفعل، لا أكثر." أدارت وجهها في اتجاه آخر وهي تسير بتعابير منزعجة.
تدخل داميان أخيراً محاولاً تغيير الموضوع: "حسناً، لنغلق هذا الموضوع. لا داعي للحديث عنه."
سألت ليريا وهي تميل رأسها بلطف: "إذاً، عماذا يجب أن نتحدث؟"
"...تعلمون أننا في الأسبوع القادم سنخوض قتالاً بتقنية الواقع الافتراضي ضد فصل آخر. هذا ليس اختباراً، ولكنه سيكون بمثابة جلسة عملية لنا لنقاتل كمجموعة ونتعلم العمل الجماعي."
دلكت إيما ذقنها وهي تفكر في كيفية القتال ضد الفصل الآخر: "نعم... ولكننا سنعرف تاريخ هذا القتال، أو لنقل المعركة، يوم الاثنين."
قال ليوناردو بابتسامة عريضة: "تلك المعركة ستكون ممتعة."
رد داميان وهو متحمس للمعركة بين الفصول أيضاً: "أتظن ذلك؟ حسناً، أنا نفسي أتطلع إليها بفارغ الصبر."
قال كيلان وهو يكتف ذراعيه على صدره: "المعارك الجماعية دائماً ما تكون فوضوية؛ فمعظم الناس لا يعرفون كيف يقاتلون في تشكيلات، والجميع يندفعون إلى الأمام كالحمقى."
ابتسم ليوناردو: "هذا لأن معظم الناس يعتقدون أنهم البطل الرئيسي."
أومأت إيما موافقة: "المعارك الجماعية لا تتعلق بكونك قوياً بمفردك؛ فالتمركز، التوقيت، الدعم، الدفاع... كل شيء يهم. إذا أفسد شخص واحد الأمر، يخسر الفريق بأكمله. وإذا كان الأمر يتعلق بفصل كامل ضد فصل آخر، فستكون المهمة أصعب؛ حيث يتعين علينا القتال معاً برفقة 100 طالب."
بدت ليريا قلقة قليلاً: "لم أقاتل قط في فريق حقيقي.. ماذا لو أفسدت الأمر؟"
قالت أريشا، التي كانت صامتة لفترة من الوقت: "معارك الواقع الافتراضي تختلف أيضاً عن المعارك الحقيقية؛ فالناس يأخذون مخاطر أكبر لأنهم يعلمون أنهم لن يموتوا في الواقع."
ابتسم ليوناردو بتهكم: "ومع ذلك، هذا يجعل الأمر أكثر متعة."
قلبت إيما عينيها: "أنت فقط تريد قتال أشخاص أصحاب قوة."
رد ليوناردو دون تردد: "بالتأكيد. وما العيب في ذلك؟"
ضحك كيلان بتكبر: "ستندفع أولاً ليتم تطويقك، يمكنني رؤية ذلك يحدث بالفعل."
نظرت إيما إليه بغضب: "لست بهذا الغباء."
قال إيما وليوناردو في الوقت نفسه: "بل أنت كذلك."
ضحكت ليريا بصوت خافت.
هز داميان رأسه وهو يبتسم.
ساد المساء ببطء على مدينة "نوفاريس"، خاضباً السماء بألوان البرتقالي والأرجواني. كانت الشوارع المزدحمة لا تزال مليئة بالناس والأضواء والصخب. ولكن بعيداً عن الطرق الرئيسية، وفي أحد الأركان المجهولة من المدينة، كان هناك زقاق ضيق لا يطأه أحد.
كان الزقاق مظلماً ورطباً وصامتاً؛ تقطر المياه من الأنابيب المكسورة، وتتراكم أكياس القمامة بالقرب من الجدران. وكان الضوء الوحيد يأتي من مصباح شارع يرتجف ضوؤه عند مدخل الزقاق.
وفجأة، تردد صدى خطوات ثقيلة في هذا الصمت.
كان هناك رجل يركض عبر الزقاق، يتعثر مرة بعد أخرى وهو يحاول مواصلة التقدم، وأنفاسه ثقيلة وغير منتظمة.
"هاء... هاء... هاء..."
كانت ملابسه ممزقة، وجسده ملوثاً بالدماء. جرحٌ جائر يمتد عبر كتفه، وقد بلل الدم أكمامه بالكامل. العرق والمزيج الدموي يقطران من ذقنه.
كان يتعرض للمطاردة من قبل أحدهم. وفي تلك اللحظة بالذات، لم يكن أي جهاز اتصال بحوزته يعمل!
لم يكن يعرف حتى لماذا يحاول أحدهم قتله؛ فقد كان مجرد عامل عادي في الأكاديمية، يعمل في قسم النظافة، ولكن حياته الآن أصبحت على المحك.
نقر على الشاشة مراراً وتكراراً محاولاً الاتصال بالأكاديمية أو بفرع الطوارئ، لكن الجهاز ظل يظهر: لا توجد شبكة.
حتى جهاز إشارة الطوارئ المرفق بحزامه لم يكن يعمل.
همس برعب شديد: "هـ-هذا مستحيل... أهي أجهزة تشويش على الإشارة...؟"