الفصل 103: نخاع العملاق
تدلى برام بأطراف أصابعه النازفة. تثاءبت الهاوية على بعد مئات الأقدام تحته.
فوقه، صرخ الغرغول الضخم. رفع مخلبته الحجرية المسننة ودفعها للأسفل للضربة القاتلة.
لم يغمض برام عينيه. أطلق الجرف بيده اليمنى.
لوّح ذراعه للأعلى وأمسك المخلب الحجري الهابط بيده المجردة. هددت الصدمة الحركية الخام بتمزيق كتفه من محجره. تناثر الدم عبر وجهه. لكن برام تمسك. كانت قبضته مثل ملزمة فولاذية.
صرخ الوحش بارتباك. حاول سحب ذراعه للخلف.
"دوري،" زأر برام.
باستخدام ذراع الغرغول نفسها كرافعة، سحب برام جسده الضخم للأعلى. ثبت حذاءه بإحكام على حافة القمة. فك الكيس الحديدي الثقيل من ظهره. أمسك السلاسل الصدئة السميكة بكلتا يديه.
مع زئير مرعب، لوّح برام كيس خامات الحديد مثل سوط عملاق.
تحطمت الكتلة الثقيلة مباشرة في جانب رأس الغرغول. تردد صدى صوت تحطم الحجر مثل قنبلة مدوّية. تجمد الوحش في منتصف الهواء. تلوى جسده بلا حياة وارتد للخلف في الهاوية المظلمة.
انهار برام على الحجر المسطح للقمة. لهث للهواء. ارتجف كل عضلة في جسده من الإرهاق المطلق. لقد قهر قمة الحديد.
ظهرت الكرة الذهبية المتوهجة أمامه. تجسد روح كايلور. نظر العملاق الشبح للأسفل إلى الصبي المنهك.
"لقد حملت الوزن بشكل مثالي،" تمتم كايلور بلطف. "لقد تحملت. لم تستسلم للألم."
---
نظر برام إلى الأسفل. انحنى رأسه باحترام لأمير الحرب.
"قبل أن أتلاشى، اسمع تحذيري،" قال كايلور. بدأ الضوء الذهبي يتلألأ ويخفت.
"الـ #%## في السماء ليسوا مجرد مراقبين. إنهم طفيليات قديمة. ينتظرون أن تسمن البشرية نفسها بالمانا حتى يتمكنوا من النزول وحصادكم جميعًا. يجب أن تبنوا جدرانكم عالية، أيها الدرع الشاب. الحرب الحقيقية قادمة."
تلاشى كايلور إلى دوامة من شرارات ذهبية. سكنت الساحة بلا حياة.
وقف برام وسار نحو القاعدة المتوهجة. لم يكن ما يستريح على الحجر كأسًا سحريًا. كان أسطوانة معدنية أنيقة.
بدت تمامًا مثل حقنة خيال علمي عالية التقنية. داخل الأنبوب الزجاجي المقوى، تدفق سائل ذهبي سميك بطاقة ثقيلة مرعبة.
نخاع العملاق.
رفع برام الحقنة الثقيلة. لم يتردد. ضغط الإبرة السميكة مباشرة ضد صدره ودفع المكبس للأسفل.
غمر الدم الذهبي عروقه.
أسقط برام الحقنة الفارغة. اتسعت عيناه.
ضرب الألم مثل عربة طليعة منطلقة. كان أسوأ بلا حدود من وهم الطائفة. كان ذلك خدعة العقل. كان هذا إعادة هيكلة جسدية وحشية.
"آآآه!" صرخ برام في عذاب خالص.
تحولت عضلاته إلى صلب منصهر. تمزقت وأعيد بناؤها معًا بتماثلات متناظرة. تمددت أوتاره وانصهرت مثل أشرطة فولاذية.
تحطمت عظامه من الداخل للخارج. أعيد هيكلتها إلى هيكل عظمي قادر على حمل السماء. أصبح جسده بأكمله فرنًا من التطور المبرح.
---
"إيستا، أنت أيضًا بحاجة إلى إبقاء نجمتك ثابتة. أنت أفضل. أنت تعلمين أن شعري يتساقط على هذا الموجة."
جلست إستيلا متقاطعة الساقين على جيفة دب. ابتسمت بمكر وصقلت أظافرها.
"فقط تحركي أسرع، أيها الأسد الأحمر. النجوم لا تنتظر أحدًا."
"أنا فقط أستريح،" تمتم لوسيان بين أسنانه. نظف سيفه الرفيع بقطعة قماش.
"ثقب قلوبهم أكثر أناقة من تفجيرهم إلى أشلاء."
جلس درافن قرب المقدمة. أطعم أستراكسيون بلطف قطعة فاكهة مجففة. استمع إلى مزاحهم بابتسامة هادئة.
جلست ناتالي بجانبه. أبقت نظرة قلقة على الأبواب الحجرية الثقيلة.
"لقد مرت ساعات. هل تعتقد أن برام بخير؟"
"إنه بخير،" طمأنها درافن. كان يعرف بالضبط ما يحدث في الداخل.
"إنه فقط يحصل على لقب عظيم."
---
فجأة، بدأت الأرض ترتجف بعنف.
انهارت المسافة الفاصلة بين السقف والأرضية. تحطمت الصخور القديمة. انزلقت الأبواب ببطء للخارج.
ترددت صدى خطوة ثقيلة من المقبرة المظلمة. بدا الصوت مثل نيزك يضرب الأرض.
قفز إيغون ولوسيان وإستيلا على الفور إلى أقدامهم. سحبوا أسلحتهم. جهّزت ناتالي سهمًا في قوسها. حدقوا في المدخل المظلم بعيون واسعة.
اندفعت شخصية عملاقة من الظلال.
كان عملاقًا بارتفاع عشرين مترًا. كان جلده يحمل توهجًا ذهبيًا خافتًا، وكثافة مثل التيتانيوم تتحرك تحت جلده. أشع بقوة مرعبة لا تتزعزع.
لهثت ناتالي في رعب خالص. استعد إيغون لإشعال نار الدم.
---
نظر العملاق الضخم للأسفل إليهم. ابتسامة دافئة ومألوفة انفجرت عبر وجهه العملاق. فجأة، تقلص جسد العملاق ببراعة. اختفى الشكل الضخم ليصبح برام بحجمه البشري الطبيعي.
في غضون ثوانٍ، وقف برام أمامهم بحجمه البشري الطبيعي. بدا منهكًا، لكن وقفته تغيرت تمامًا.
اختفى عقدة النقص لديه. وقف مستقيمًا تمامًا. كانت كثافته الجسدية مرعبة للنظر.
أسقطت ناتالي قوسها. ركضت للأمام واصطدمت ببرام في عناق ضخم.
احمر برام بعمق. ربّت بلطف على ظهرها. كان حريصًا على عدم سحقها بقوته المكتسبة حديثًا.
اقترب إيغون ولكم برام بخفة على ذراعه.
"انظر إليك! لقد نجحت!"
"لقد فعلت،" ابتسم برام. نظر إلى درافن وأومأ بولاء مطلق.
"أنا مستعد للحرب."
وقف درافن وخلع معطفه. نظر إلى ملابس الطليعة الجديدة.
"جيد،" ابتسم درافن بمكر. "لأن لدينا الكثير من العمل لنفعله."