الفصل 118: الخادم النجمي
فرقعة!
تردد صدى صوت فرقعة أصابع درافن عبر المكتب.
في جزء من أجزاء الألف من الثانية، ذابت جدران البرج المركزي تمامًا. اختفى ضوء شمس بعد الظهر الدافئ. تلاشى المكتب الخشبي، والكراسي الجلدية، والأرضيات الحجرية إلى العدم المطلق.
لهث القائد الأعلى هيليون جولدماين، واتسعت عيناه من الصدمة المحضة.
لم يكن في باستيون السابع بعد الآن. كان يطفو في امتداد لا نهائي ومذهل من الفراغ النجمي. كانت المجرات تدور ببطء في المسافة، والأرضية تحت حذائه تبدو كزجاج داكن مصقول يعكس بحرًا من السدم.
قبل أن يتمكن هيليون حتى من استيعاب محيطه، انهار عليه ضغط مرعب لا يمكن فهمه.
بووم!
لم تكن جاذبية مادية. كان الوزن الساحق المحض لبعد أعلى.
شعر هيليون بالارتباك التام، وتحولت أوردته إلى صخور. كان يرتدي دروعًا سليمة، لكن دون أن ينكسر، تحطمت أحلامه في كسر سلسلة. أمسك بالأرضية الزجاجية الداكنة بيديه وركبتيه. كان أنفاسه عنيفة ومنحرفة من رئتيه.
لم يستطع النظر إلى الأعلى. بالكاد يستطيع التنفس.
في تلك اللحظة الخانقة والمرعبة، شعر هيليون حقًا وكأنه نملة صغيرة لا قيمة لها تنظر إلى الكون.
ببطء، وبجهد مؤلم، أجبر هيليون عينيه على النظر إلى الأعلى.
كيان ضخم بلا شكل مصنوع من الفراغ المتغير النقي والنجوم. لم يكن له وجه، لكن حضوره كان مطلقًا. واقفًا فوقهم.
"هذه هي الحقيقة،" فكر هيليون، وقلبه يدق ضد أضلاعه.
"هذا يفسر كل شيء. هذا يفسر نمو درافن غير الطبيعي. هذا يفسر شخصيته البديلة، زيرو. المنظمة السرية التي يقودها... الأيدي المحتضنة. هذا الكيان الكوني هو القوة العظيمة وراءهم جميعًا."
اختفى الضغط الخانق الساحق للعالم فجأة.
لهث هيليون للحصول على الهواء، ورئتاه تحترقان. رفع نفسه ببطء عن الأرضية الزجاجية ووقف. نفض الغبار عن معطفه وانحنى على الفور، رأسه منحني باحترام عميق تجاه الهالة المقدسة للقوة التي شهدها للتو.
"أحيي الكيان العظيم،" قال هيليون باحترام، وقد اتسعت آفاقه بشكل دائم.
"لا حاجة للمجاملات هنا، أيها القائد هيليون،" تردد صدى صوت.
لم يأت الصوت من فم الكيان - لم يكن له فم. تردد مباشرة داخل عقل هيليون. كان درافن يتحدث كصوت للفراغ، وكان صوته يتردد صداه بنبرة كونية غريبة.
أبقى هيليون رأسه منحنيًا.
"لقد جعلتني أركع دون حتى التفكير،" فكر هيليون بمرارة.
"كيف أجرؤ حتى على التفكير في عدم احترامك؟"
"اعتبر الركوع تحية بيننا،" رد إله الفراغ على الفور.
ارتجف هيليون جسديًا. اتسعت عيناه الذهبيتان من الرعب المطلق.
"عقلي... يقرأ الأفكار." الكيان قد اخترق بوضوح أكثر أفكاره حميمية كما لو كان يقرأ كتابًا مفتوحًا. لم يكن هيليون قد شعر بهذا اليقين المطلق في حياته كلها.
"أعتذر عن عدم الاحترام!" قال هيليون بسرعة، وصوته مشدود.
"لا أمانع،" أجاب إله الفراغ، بنبرة لا مبالية تمامًا.
"هذا لا يؤثر علي. المشاعر ليست سوى ضوضاء بالنسبة لي، كما أعتقد. أتساءل من أين أنت وكيف وصلت إلى هنا. لماذا لدي غموضي؟ والأهم من ذلك كله. هل أنا عدوك؟ أنت..."
"وقد أحضرت إلى هنا بأمري من قبل وكيل ظلي يعمل في عالمك. يجب أن تكون قد قابلته. زيرو. أو اسمه الحقيقي، درافن."
نظر هيليون إلى النسخة الصامتة من درافن الواقفة بجانب الكيان الضخم.
"نعم،" رد هيليون بحذر.
"لقد قابلته. لكن إذا جاز لي السؤال، ما هو غرضك؟ بالنظر إلى طبيعة منظمتك، يبدو أنك لا تملك أي دافع ضد البشرية. لكن أفعالك تسرع أيضًا الصراع بين البشر. الحرب الأهلية ربما كانت لتُتجنب إذا لم يتخذ درافن مثل هذا القرار الجريء. لا أنني أمانع ذلك، لكنها كانت... صدمة."
"سبب وجيه أيضًا،" أقر إله الفراغ بهدوء.
"لكن البشرية تحتاج إلى التوحد إذا أردنا مواجهة التهديد القادم."
فكر هيليون، بعقله التكتيكي يعمل بجد.
"ما هو التهديد؟" سأل هيليون.
"هل هذا التهديد مهم لدرجة أنك احتجت إلى إشعال حرب أهلية بين البشر؟ هذه الحرب ستكلف أرواحًا!"
"نعم، إنه كذلك،" قال إله الفراغ بوضوح عبر النجوم.
"وتلك الأرواح يجب أن تُؤخذ ما لم ترد أن تختفي البشرية بأكملها من هذا الكوكب. أيضًا، إظهار درافن لقوة الطبقة بأكملها للعالم يظهر أيضًا إمكانات البشرية. لقد كانت العاصمة تستنزفك في هذه الخطوط الأمامية. أنت تعرف مدى عمق هذا التعفن أيضًا. لكن السبب الرئيسي هو أن الشيوخ في العاصمة متورطون مع كنيسة الكسوف الأبدي. إذا تركناهم وشأنهم، فسوف يعضوننا في الظهر."
تجمد دم هيليون. كان المجلس الأعلى يعمل مع الطائفة. الخيانة كانت أعمق مما تخيل.
"نعم،" رد هيليون، وهو يميل إلى الأمام قليلًا.
"لكن لماذا الآن؟"
"لا تقاطعني."
تجمد هيليون تمامًا، وغرائزه تصرخ عليه بالبقاء ساكنًا تمامًا.
"التهديد الذي كنت أتحدث عنه هو الوحوش التي غزت أكثر من نصف عالمك،" قال إله الفراغ، وهو يعرض صورًا هولوغرافية ضخمة لغطاء من الوحوش ذوات الأنياب والأشواك عبر سماء الليل.
نظر إله الفراغ إلى أمير الحرب المرتجف.
"قريبًا بما فيه الكفاية، ستضرب نهاية العالم كوكبك."
وقف هيليون مذهولًا في المساحة المظلمة. أعظم قائد بشري في التاريخ كان بإمكانه فقط التحديق في تعقيدات الإسقاطات في تهديد إرهابي.