الفصل 119: الحصاد الكوني
تحول الفراغ النجمي المحيط بهم فجأة.
رفع إله الفراغ يدًا بلا شكل، وتحول الزجاج الداكن تحت قدمي هيليون. تجسد هولوغرام ثلاثي الأبعاد ضخم لكوكب أخضر وأزرق نابض بالحياة في مركز الفضاء النجمي.
راقب هيليون عن كثب.
فجأة، تمزقت شقوق مكانية ضخمة عبر الغلاف الجوي للكوكب الهولوغرامي.
تدفقت أهوال بيولوجية عملاقة من الشقوق. لم تكن سفنًا من المعدن والفولاذ. كانت مسوخًا فضائية مرعبة متعددة الأطراف.
لقد لفّت أطرافها الضخمة واللحمية حول الكرة الأرضية بأكملها ماديًا. حفروا أطرافهم عميقًا في نواة الكوكب، والتهموا قوة الحياة واستنزفوا المانا.
بينما كانوا يتغذون، نمت الأهوال البيولوجية بشكل ملحوظ وأصبحت أقوى. ذبل الكوكب النابض بالحياة بسرعة وتحول إلى صخرة رمادية ميتة.
حدق هيليون في الدمار الهولوغرامي. كان متفاجئًا، لكن نبضات قلبه بقيت ثابتة تمامًا.
نظر القائد الأعلى هيليون جولدماين. كان رجلًا فخورًا، وكان أقوى رجل حي. الخوف ببساطة لم يكن موجودًا في قاموسه. رؤية هذا التهديد الكوني لم تحطمه.
بدلًا من ذلك، اشتعل عزم حارق ومطلق في صدره. وعد نفسه هناك مباشرة أنه سيقضي على هذا التهديد ويحمي عالمه بأي ثمن.
"ما هذه الأشياء؟" سأل هيليون، صوته حازم وواثق.
"إنها الحصادات الكونية،" رد إله الفراغ، صوته هادئًا.
"لقد رأينا نصيبنا العادل من القسوة. لكن أخبرني المزيد عنهم. هل هم الوحوش التي نقاتلها خارج الأسوار؟" سأل هيليون.
"لا،" رد إله الفراغ ببساطة.
"المخلوقات التي تقاتلها كل يوم هي مجرد حياة برية أصلية لكوكبك. إنها مجرد آفات نمت قوية بعد حصولها على قطعة من المياسما."
ضاقت عينا هيليون الذهبيتان بحدة. "حياتنا البرية؟ مياسما؟"
"نعم. لقد تم إفسادها ودفعها إلى الجنون بواسطة كيان طفيلي يسمى مياسما. لقد أمضيت سنوات عديدة أدرس نماذج مشابهة لعوالمك مقارنة بالعوالم الحقيقية، مخلوقاتك الحالية برية ضعيفة. جنسك البشري لم يرَ حتى جبابرة وتنانين. يجب أن يكونوا مثل حكايات خرافية بالنسبة لك. هل سمعت عنهم؟" سأل إله الفراغ.
عالج هيليون الحقيقة الثقيلة.
"لا. لست من محبي الحكايات الخرافية. لكن إذا كانت مجرد حيوانات متحولة، فماذا يحدث إذا تمت إزالة المياسما؟"
"سيموت المنتج،" أكد إله الفراغ.
"قد تعود حياتك البرية إلى أشكالها الطبيعية. هناك احتمال، وليس يقين."
"إذن نحتاج إلى قطع المصدر،" صرح هيليون بجرأة، وعقله التكتيكي يتسابق.
"من ينتج هذه المياسما؟ ماذا سيكلف القضاء عليهم؟"
"وحوش مستوى الملك،" أوضح إله الفراغ.
"إنهم قادة الإمبراطورية الفضائية، المرسلون لاستعمار عالمك. يقيمون في أعماق الأراضي المجهولة في أراضيك البرية. كما قلت، إنهم مخلوقات ماكرة. لا يكشفون عن أنفسهم إذا كان بإمكانهم القيام بعملهم القذر باستخدام الدمى."
طوى هيليون ذراعيه. "إذا كانوا أقوياء جدًا، فلماذا هم... كما قلت، إنهم أقوى وحوش مستوى الملك، لماذا لا يقضون على الباستيونات ككل؟"
"إنهم كائنات فريدة، قادرة على الكلام البشري، ومثيرة للاشمئزاز تمامًا. كل وحش من مستوى الملك فريد تمامًا في مظهره وقدراته. لقد حددوا أراضيهم على هذا الكوكب الضخم ولا يتدخلون مع بعضهم البعض. فرص تشكيلهم لتحالف منخفضة جدًا."
استوعب هيليون المعلومات. كانت التهديدات الحقيقية مخبأة في الظلال.
"هل يتحكمون في المياسما؟" سأل هيليون.
"وجودهم نفسه ينزف المياسما إلى عالمك،" صحح إله الفراغ.
"كما قلت، لديهم سيطرة على جزء محدد من كوكبك. يقعون في الظلام، ويسحبون ببطء من عالمك لإعداده للغزو. أيامك معدودة. الوقت المتبقي لديك هو حوالي 10 أشهر. في ذلك الوقت، إذا فشلت في القضاء على اثنين من وحوش مستوى الملك، فأنت محكوم عليك بالفناء."
"ماذا سيحدث إذا قتلنا أحد هؤلاء الملوك؟"
"إذا مات ملك، تتبدد مياسما،" صرح إله الفراغ.
"لكن لا تكن متغطرسًا، أيها القائد. جحافلهم المهيمنة مجرد قذائف للحفاظ على طاقتهم. عندما يموتون، سيطلقون وحوشهم، ويهاجمون في أسراب. ملك واحد في شكله الحقيقي قادر تمامًا على إبادة أمة من الخريطة."
استوعب هيليون الواقع المرعب لوحوش مستوى الملك. نظر إلى الجانب، ناظرًا إلى زيرو.
توقع أن يقدم الوكيل الغامض بعض البصيرة العميقة والمرعبة حول قتل هؤلاء الملوك الفضائيين.
بدلًا من ذلك، كان نسخة درافن فارغة تمامًا.
كان زيرو واقفًا هناك بيديه في جيبيه، يحدق بلا تعبير في قطعة من غبار الفضاء العائم. بدا غير مبالٍ تمامًا، لا يفعل شيئًا على الإطلاق بينما كانت مصير الكون تُناقش.
"أن يكون بهذا الانفصال في وجه نهاية العالم،" فكر هيليون في هدوء زيرو الثابت.
"إنه حقًا وحش."
"المجلس لم يأمر أبدًا بضربة شاملة لاصطياد هؤلاء الملوك البشريين؟"
تحول الفراغ النجمي فجأة إلى برودة شديدة.
"لأن كل استعمار يتطلب متعاونين محليين،" قال إله الفراغ بهدوء.
"متعاونون على استعداد لبيع عالمهم من أجل القوة. الآن إليك سؤال لاختبار ذكائك. من تعتقد أنه يساعد هذه الوحوش؟"