الفصل 124: تخريب داخلي
كان الممر الضيق لعربة كبار الشخصيات خانقًا للغاية.
تدفق اثنا عشر من قتلة الكنيسة إلى الممر. كانوا يرتدون زي الطليعة المسروق، لكن أسلحتهم كشفت عن ولائهم الحقيقي.
كانوا يحملون سيوفًا قصيرة مسننة سوداء مطفية تقطر بالمياسما المركزة السامة. صُمم السم لقمع مسارات مانا الصياد على الفور عند التلامس.
وقف درافن في مؤخرة الممر. طوى ذراعيه وراقب.
كانت خطته البديلة جاهزة. إذا فشل فريقه، فسيقوم ببساطة برفع ترددات [التلاعب بالمتحهات] الخاص به من رتبة SS وسحق قوة الضربة الكاملة للطائفة إلى تفرد موضعي.
لكنه كبح قوته. كان بحاجة لمعرفة ما إذا كان فريق الضربة صفر قادرًا على البقاء بدونه.
"لا تدعوهم يلوحون بتلك النصال!" صرخ لوسيان.
تحرك لوسيان أولاً. وجه ماناه إلى سيف البرق. في المساحة المحصورة للممر المعدني، كانت سرعته مرعبة. أصبح ضبابًا من البرق الأزرق المتطاير.
طززز!
انطلق لوسيان مارًا بأول ثلاثة قتلة. اخترق سيفه دروعهم بدقة متناهية، موصلًا آلاف الفولتات مباشرة إلى أجهزتهم العصبية. سقطوا على الأرض، وهم يرتجفون بعنف.
عدل القتلة المتبقون على الفور. شكلوا كتلة دفع، ووجهوا نصالهم المسمومة للأمام لاحتجاز السريع.
شوك.
في حركة واحدة.
أطلقت نيكس خيوطها، وتراجعت مباشرة إلى الظلال، وظهرت خلف هدف آخر قبل أن يلمس أول اثنين الأرض حتى.
"إستيلا!" نادى درافن بحدة. "دورك."
أمسكت إستيلا بعصا الغبار النجمي. كانت غريزتها القتالية الطبيعية هي استدعاء وابل من الشهب المدمرة لمحو كل شيء في الغرفة.
لكن داخل قطار متحرك، فإن [سحر النجوم] العظيم لها سيمزق عربة القطار الخاصة بهم. "تحكمي في الإنتاج،" أمر درافن ببرود. "كثفيه. اخترقي، لا تفجري."
صرت إستيلا على أسنانها. ركزت بركة ماناها الهائلة، وأجبرت الطاقة الكونية الفوضوية على الدخول إلى الجوهرة المتوهجة في طرف عصاها. أشارت بها أسفل الممر مثل البندقية.
تشووو!
انطلق شعاع مبهر من الغبار النجمي النقي فائق التكثيف للأمام. لم يكن أكثر سمكًا من عملة معدنية، لكنه حمل حرارة شمس محتضرة.
اخترق الشعاع بعناية جماجم ثلاثة قتلة مصطفين، تاركًا ثقوبًا متوهجة ومكوية في أقنعتهم. بقيت جدران القطار سليمة تمامًا.
أومأ درافن بالموافقة. كانت تتعلم التحكم.
فجأة، انزلق قاتل وحيد مارًا بلوسيان ونيكس.
اندفع القاتل مباشرة نحو درافن، رافعًا نصله المغطى بالمياسما ليغرزه في صدر أمير الحرب.
لم يحرك درافن ذراعيه. لم يرمش حتى.
قام بتفعيل [التلاعب بالمتحهات] من رتبة SS بشكل سلبي. استهدف متجه القوة الحركية لزخم القاتل الأمامي وعكسه بعنف داخل قفصه الصدري.
طقطقة!
انطوى القاتل فورًا إلى نصفين للخلف. انفجرت عظامه...
كانت الرياح المتجمدة تعوي بينما كانت المياسما تتلوى حول القطار الممزق. أسراب من وحوش الصقيع والكلاب المفترسة انحدرت من أكوام السم.
كانت مسوخًا مشوهة ذات جذوع عضلية لكلاب برية وصفائح عظمية سميكة وثقيلة تغطي أجسادها. كانت حيويتها منخفضة، لكن دروعها الطبيعية كانت مرنة بشكل لا يصدق ضد الهجمات القياسية.
وقف برام في مقدمة سطح العربة، ممسكًا بدرعه الثقيل.
"تعالوا إذن، أيها الوغد القبيح!" صاح برام، ونشط مهارته الفطرية.
صرخت كلاب الصقيع واندفعت نحوه.
وجه برام [إرث أمير الحرب] الذي ادعاه في البرية. كان يعلم أن تفعيل شكله الكامل كتيتان بطول عشرين مترًا سيسحق عربات القطار تحته على الفور.
كان قد تعلم الحيل في تدريب الطليعة، مما سمح له بالتحكم في تحوله لهذا التمرين بالذات.
[تحول جزئي إلى عملاق].
توسعت ذراعي برام فجأة. تضخمت عضلاته بشكل هائل، وتصلب جلده إلى حجر تيتاني رمادي داكن مسنن. أصبحت ذراعيه أعمدة حجرية حرفية.
ارتطام!
أرجح برام قبضتيه الحجريتين الضخمتين في قوس واسع. حطم جسديًا كلاب الصقيع المدرعة بشدة، واكتسح خمسة منها مباشرة من حافة القطار المتسارع.
الوحوش التي تجاوزت برام عوقبت على الفور.
وقفت ناتالي بالقرب من فتحة السقف، وترسم قوسها بسهام دقيقة. كقناصة، كانت قادرة على رؤية الفجوات المجهرية في بنية المياسما.
تويب. تويب.
وجدت سهام ماناها نقاط الضعف تمامًا، واخترقت المفاصل وأصابت أرجلهم.
انفجرت درجات حرارة الصفر المطلق من السلاح، مما جمد درع الوحش السميك على الفور حتى أصبح زجاجًا هشًا.
تبع أيغون على الفور. اندفع للأمام برمح النار الدموي الخاص به.
بووم!
غرز أيغون رمحه في الدرع المتجمد. اصطدمت الحرارة الشديدة والغليان لناره الدموية بالجليد من الصفر المطلق، مما تسبب في موجة صدمة حرارية عنيفة. انفجر الوحش المدرع بشدة إلى مئات الشظايا المتجمدة والمحترقة.
---
داخل صالة كبار الشخصيات، كان كول وليرا يخوضان حربًا مختلفة تمامًا.
كانت أصابع كول تطير عبر المحطة الهولوغرامية. كانت خطوط من كود الطائفة الأحمر الخبيث تقاتل ضد أوامر التجاوز الخاصة بالطليعة.
"لقد اخترقوا الملاحة!" صرخ كول بيأس، ومسح العرق عن وجهه. "المتسلل فوق جسر المياسما قد انفجر! لقد قلبوا قفلنا الأخير!"
"افصلوا عربات المدنيين!" أمرت ليرا، وهي تكتب بغضب على واجهتها الخاصة. "إذا ضغطنا على فرامل الطوارئ بهذه السرعة، فستخرج العربات الخلفية عن المسار وتسحق كل من بداخلها!"
تجاوز كول جدار الحماية النهائي. "لدي أقفال التوصيل!"
كلانك.
تردد صدى فصل ميكانيكي عالٍ من مؤخرة القطار.
أُغلقت أبواب الانفجار الثقيلة. انفصلت عربات المدنيين الثقيلة عن قسم كبار الشخصيات. اشتملت فراملها الآلية بسلاسة، مما سمح لها بالانزلاق إلى توقف آمن ومتحكم فيه على بعد أميال من منطقة الخطر. كانت آمنة. ستجدها فرق الإنقاذ من باستيون السابع.
"المدنيون آمنون الآن،" أعلنت ليرا. "استعدوا للاصطدام!"
صفع كول قبضته على لوحة التحكم الرئيسية للفرامل.
صريررررر!
ضد قوة الجاذبية الهائلة. انزلقت عربة كبار الشخصيات المدرعة للأمام بشكل لا يمكن السيطرة عليه. مزقت المسارات المعدنية، ودفعت أقرب وأقرب إلى حافة الجسر المدمر.
أخيرًا توقف القطار بسرعة مذهلة.
عاد الصمت التام.
لهث كول للحصول على الهواء، ونظر من النافذة البانورامية. كان النصف الأمامي من عربتهم يتدلى حرفيًا فوق حافة وادي المياسما. تثاءب هاوية سامة لا قاع لها تحتهم مباشرة.
"توقفنا،" لهث كول بأرتياح. "لقد توقفنا بالفعل."
في الأعلى، سحب أيغون رمحه من آخر كلب صقيع. في الممر، مسح لوسيان سيفه.
تم القضاء على القتلة الداخليين. دُمرت الوحوش الخارجية. كان المدنيون آمنين.
اجتاحت موجة من النصر المطلق الطلاب المنهكين. لقد نجوا من هجوم إرهابي منسق في الأراضي البرية دون وقوع إصابات.
ثم، تغير الجو.
لم يحدث ذلك ببطء. لقد ضربهم مثل جدار انفجار صوتي متقطع.
نزلت هالة ساحقة وخانقة فجأة على عربة القطار المتوقفة. كانت نية قتل كثيفة وخبيثة لدرجة أنها جعلت الأكسجين في الغرفة يبدو وكأنه سم.
سقطت نيكس على ركبة واحدة، ممسكة بصدرها بينما كان تنفسها يضيق. أسقط أيغون رمحه، وارتجفت يديه بشكل لا إرادي. حتى عيني إستيلا اتسعتا في رعب حقيقي.
نظر درافن من النافذة المعززة.
واقفًا في الهواء فوق الهاوية التي لا قاع لها، معلقًا بالسحر، كان رجل يرتدي العباءة القرمزية الداكنة لكنيسة...